« Areuh, areuh. »
Un bébé à la mine proprette et promis à un brillant avenir gazouillait en tendant les deux mains devant lui. Il était si adorable qu'on avait envie de le croquer.
Pourtant Marlin, la voleuse au cœur de glace qui le tenait dans ses bras, marmonna d'un ton plat, sans l'ombre d'un sourire.
« Je t'ai dit de ne pas parler. Chaque fois que tu le fais, ça se voit beaucoup trop que tu n'es pas un vrai bébé. »
« ... »
Le bébé propret cessa de gazouiller, fixa Marlin un instant d'un regard vide, puis haussa les épaules.
« Tu es drôlement difficile. Ouin. »
Un enfant qui aurait dû être prisonnier du cycle sans fin manger, faire caca, pleurer, et y enfermer son tuteur pour l'éternité, parlait avec une prononciation parfaite.
AKarr, sous la forme d'un nouveau-né. Aussi connu sous le nom de Bébé Karr, il tapota du bout de son doigt minuscule la joue toute douce de Marlin.
« Je suis aussi adorable que ça, et tu arrives quand même à être si froide ? C'est parce que tu es la propriétaire de Gléléré de Givre ? Ouin, ouin ? »
« ... Soupir. »
« Grrouk. »
La femme-bête tigre et l'esprit écureuil volant soupirèrent en même temps.
Remarquant aussitôt leur humeur maussade, Bébé Karr déploya un coffret cadeau tout compris de moues, de mines câlines et de pitreries adorables.
Les visages de Marlin et d'Iquiril ne firent que s'assombrir davantage.
« N'est-ce pas divertissant ? »
« C'est assurément divertissant à regarder. »
Je profitais de la fascinante téléréalité de puériculture qui se déroulait dans ma chambre au premier étage, en mangeant le pop-corn qu'Abel avait préparé.
Cronch. Cronch.
« Il est bien salé. Tu as encore progressé. »
« [Cuisine Flamboyante Style Charlotte] est vraiment un Mystère martial qui améliore à la fois le combat et la cuisine. Plus je m'y exerce... plus je sens mes mains et mes pieds bouger avec une précision qu'ils n'avaient jamais eue. »
L'entraînement d'Abel semblait lui aussi toucher à sa fin.
Comme il apprenait directement auprès de Charlotte, une cuisinière choisie en personne par l'exigeante Michelle, ses talents progressaient de jour en jour.
Peut-être notre prochaine expédition serait-elle enfin de celles où nos bouches et nos langues seraient comblées.
« Abubu ! Abu abu ! »
« Ce n'est pas comme ça que pleurent les bébés ! »
Marlin secoua doucement AKarr dans ses bras.
Peut-être parce qu'il avait l'air d'un nourrisson, elle ne se résolvait pas tout à fait à lui planter les griffes dans le flanc.
« Je me demande combien de temps il faudra à Grande Sœur et à AKarr pour devenir proches. À ce rythme... ils ne seront toujours pas des Compagnons Gelés avant le tournoi, non ? »
Abel gloussa en mangeant son pop-corn.
« Tu n'es encore qu'un enfant, Abel. »
Rachel, qui astiquait ostensiblement l'idole du Corbeau Aveugle là où tout le monde pouvait la voir, prit soudain la parole.
« Marlin est déjà devenue proche de ce type, l'Assistant Monstre, sur le plan affectif. »
« Alors qu'ils se disputent tout le temps ? »
« Ces disputes sont la preuve qu'ils se sont rapprochés. N'est-ce pas, Monsieur le Cultiste ? »
« Exact. »
Glissant un autre grain de pop-corn dans la bouche d'Abel, je poursuivis.
« Au début... elle semblait vraiment détester Sir AKarr. Mais maintenant... elle ne le déteste plus que lorsqu'il ouvre la bouche. À ce stade... ils sont pratiquement meilleurs amis. »
[Qu'est-ce qui peut bien compter comme « meilleurs amis » dans ta tête... ?]
« Ababab ! »
« Voilà ! C'est beaucoup mieux comme ça ! »
Ce ne fut qu'après avoir fourré une tétine dans la bouche de Bébé Karr que Marlin se dérida enfin.
AKarr agita ses petites mains, visiblement contrarié, mais avec un physique de nourrisson, se rebeller contre son tuteur relevait d'un contenu réservé à un stade bien plus avancé.
« Tu te donnes beaucoup de mal, Marlin. Ça va ? »
« ... Si je veux devenir une exploratrice remarquable... je suppose que je dois au moins endurer ça. »
« Excellent. Dans ce cas... veille à maîtriser au plus vite le Tome de Mystère que je t'ai donné, lui aussi. »
« J'ai déjà mis le marque-page. »
Tenant AKarr d'un bras, Marlin me montra la Récompense Cachée du Terrain de Chasse des Géants : le Tome de Mystère de l'Observateur Flottant.
Une grande plaque de métal avait été glissée au milieu de l'épais volume.
Le Marque-Page Ancien. Un artefact que j'avais obtenu auparavant comme Récompense Cachée de la Bibliothèque du Péché.
En l'insérant dans un Tome de Mystère, on pouvait apprendre le Mystère sans même le lire.
« Tu sais que s'en servir ralentit l'apprentissage, n'est-ce pas ? »
« Je sais. Mais comme c'est un Tome de Mystère de Géant... je n'en ai pas compris un seul mot. »
« Depuis quand comprends-tu entièrement un Tome de Mystère en le lisant ? »
« ... »
Marlin me fouetta l'avant-bras à plusieurs reprises avec sa queue. Je l'attrapai, l'agitai de haut en bas et poursuivis.
« Devenir amie avec Sir AKarr est important... mais ne néglige pas les exercices d'observation avec Sir Brightfeather. Il ne reste plus beaucoup de jours. »
« Pas la peine de me le rappeler sans arrêt. Je m'entraîne déjà dur. Je ne peux pas laisser tout le monde se faire éliminer aux qualifications à cause de moi... sans même atteindre le tournoi principal. »
Le Grand Festival d'Unité Interraciale.
Officiellement, ce tournoi d'exploration organisé pour promouvoir l'harmonie entre toutes les races, à l'exception des humains, se composait de qualifications et d'un tournoi principal.
N'importe qui pouvait participer aux qualifications en déposant simplement une candidature.
Il y avait trois épreuves :
1. Quiz de connaissances d'exploration.
2. Test d'observation.
3. Combat en deux contre deux.
Le total des points déterminait le classement. Seules les huit meilleures équipes d'expédition accédaient à la finale.
« Karr. Tu as déjà déposé notre candidature, hein ? »
« Oui. Sir Bartimir l'a déposée en partant pour le District 2. »
Bartimir se trouvait en ce moment à la Tour de Magie Noire du District 2. Après avoir atteint le Niveau 5 aux côtés de Pendrick pendant l'Expédition du Continent Sud, il y était allé apprendre de nouveaux sorts de magie noire.
« Comme je te l'ai déjà dit... je participerai au quiz de connaissances d'exploration avec notre sixième participant. »
« Et Grande Sœur et Sir Pendrick s'occuperont du combat en deux contre deux. »
« Exact. »
Restait le test d'observation. Marlin et Brightfeather participeraient à cette épreuve.
« ... Bon... S'il s'agit d'un quiz, tu auras évidemment la note maximale. Et je n'ai pas à m'inquiéter pour le combat non plus, puisque Grande Sœur et Sir Pendrick y participent. »
Marlin caressa la tête d'Iquiril avec un sourire amer.
« Les autres épreuves devraient toutes bien se passer. Donc en réalité... tout dépend de moi. »
« Pour être honnête... il me manque encore un petit quelque chose. »
« Une autoévaluation claire et objective. »
Agitant doucement la queue de Marlin, je parlai aussi tendrement que je le pouvais, en tuteur.
« Seuls ceux qui savent évaluer objectivement leurs propres capacités... peuvent grimper tout en haut. Alors ne te décourage pas trop. »
« ... C'était étonnamment digne d'un tuteur. Tu devrais dire ce genre de choses plus souvent. »
Elle avait beau ronchonner, les coins de la bouche de Marlin se relevèrent lentement.
« Je te l'ai dit d'innombrables fois. Tu peux vraiment devenir une voleuse incroyable. Ne l'oublie jamais. »
Satisfait de ce que je considérais moi-même comme un excellent encouragement, je me levai et me dirigeai vers la fenêtre.
« Dame Rachel. Aidez-moi à monter sur le toit, je vous prie. »
« Oui ! »
Rachel s'accroupit aussitôt et me laissa prendre appui sur son pied.
Grâce à ma servante agente, je grimpai sans peine sur le toit.
M'asseyant avec précaution sur le toit en pente merveilleusement dangereux, où la moindre maladresse pouvait m'envoyer dégringoler jusqu'en bas, je restai là en silence.
« ... »
Un moment, je me contentai de laisser le vent me caresser, plongé dans les émotions d'un demi-elfe solitaire.
Il faisait un peu chaud, alors je défis aussi quelques boutons. Un service spécial pour l'Exalté.
Bzzzzt !
Sentant le ravissement que m'envoyait Su'eje, je souris d'un air comblé avant de lever les yeux vers le ciel nocturne.
Des nuages épars. D'innombrables étoiles scintillantes. Et parmi elles, une pleine lune parfaitement ronde, suspendue, éclatante, au-dessus de moi.
[Labyrinthe de rang S : Donjon Cauchemar]
[S'il n'est pas conquis d'ici cinq ans, le Grand Monstre qui demeure à son étage le plus élevé en sortira, piétinera toute créature vivante et embrasera le continent tout entier.]
Exactement le même message que Truthy m'avait montré la première fois que j'avais levé les yeux vers le ciel nocturne de ce monde.
C'était presque comme s'il ne prenait même pas la peine d'écrire quelque chose de neuf et se contentait de copier-coller l'ancien texte.
En revanche, celui qui lisait ces mots avait considérablement changé.
J'avais énormément grandi en tant qu'individu, acquis une réputation respectable d'explorateur et réuni de nombreux compagnons sur qui compter.
[Si tu continues de progresser à ce rythme, tu pourras un jour abattre l'odieux Grand Monstre du [Donjon Cauchemar]. :)]
« Merci pour ce message bienveillant. »
Sans aucun doute, ma croissance se déroulait sans accroc.
Cependant, si j'étais seul à continuer de grandir, les mots « fin du monde » ne disparaîtraient jamais des informations que me montrait Truthy.
Ce n'était pas une chose que la simple croissance suffirait à régler. Il me fallait aussi éliminer les conspirateurs qui opéraient dans l'ombre.
'Voilà pourquoi j'ai besoin de ça.'
Je sortis un objet que je conservais précieusement dans mon sous-espace et retirai lentement les toiles d'araignée enroulées autour de sa surface.
Un appareil circulaire magnifiquement ouvragé. Un instrument astronomique.
Le Suiveur de la Nuit Étoilée. L'outil de communication des Six Apôtres du Grand Monstre.
[Hein ?!]
[C'est déjà l'heure de la réunion des imbéciles ?!]
Baigné de clair de lune, je posai le Suiveur de la Nuit Étoilée sur mes genoux.
Puis, grâce à [Transformation], tout juste passée au Cinquième Niveau, je changeai d'apparence.
Un ninja demi-elfe aux cheveux argentés. L'apparence de Kyras.
« J'attendais ce moment avec impatience. »
Héhéhé. Je laissai échapper un rire convenablement ninja, en pleine méthode de l'acteur.
« Ouvrons la réunion. »
***
La Colline du Clair de Lune, District 5.
Près de l'entrée d'une grotte, quelque part au pied d'une montagne, dont l'intérieur avait été agrandi par une distorsion de l'espace jusqu'à rivaliser avec une chaîne de montagnes entière.
« ... »
Un jeune homme-lézard appuya contre la paroi de la grotte un bâton orné de clochettes.
Levant les yeux vers la pleine lune, il posa le Suiveur de la Nuit Étoilée sur le sol.
Vouiiin.
Gorgé de clair de lune, l'appareil émit un faible bourdonnement et projeta dans l'air des lumières douces.
Six lumières de couleurs différentes, chacune en forme d'un objet différent.
Une épée longue cramoisie. Un Tome de Mystère bleu. Une dague noire. Un bouclier gris.
« Chuchoteur, mon camarade. Où en sont les préparatifs ? »
La voix grave venait de l'épée longue cramoisie, qui ouvrait toujours leurs réunions.
Le jeune homme-lézard, le Chuchoteur, Zmurtal, étira légèrement les lèvres en un sourire.
« Tout se passe bien. Cette fois, tout se déroulera exactement selon la volonté du Grand Monstre. Contrairement à ce Conspirateur... qui a fait de si grandes promesses pour échouer de façon spectaculaire. »
« Ne deviens pas trop sûr de toi. »
Le Tome de Mystère bleu avait parlé à voix basse.
« Jerix n'est pas un gobelin ordinaire. Il se peut qu'il compte en secret se servir de toi comme d'un tremplin pour bondir vers le ciel nocturne. »
« Tu ne changes vraiment jamais. Tu fais toujours comme si tu étais le seul à être intelligent... en soulignant des choses que tout le monde sait déjà. »
« Tu cherches encore une fois une mort stupide ? »
« Si vous voulez vous disputer, faites-le loin de nos yeux, je vous prie. C'est une réunion. Ne la rendez pas épuisante. »
Grâce à la médiation du Bouclier gris, l'atmosphère retrouva vite son calme habituel.
Claquant la langue, Zmurtal manipula le Suiveur de la Nuit Étoilée et éloigna la projection du Tome de Mystère bleu.
« Pour être honnête... Jerix hésite encore un peu. Ce n'est pas de la compassion pour des humains innocents... il a simplement peur que des gobelins innocents deviennent des objets de haine par sa faute. »
« Alors peut-être faudrait-il agir sur-le-champ ? »
« Du calme. Jerix s'est déjà résolu à accepter son destin tragique. Tout se déroule exactement comme je l'ai prévu. »
Chaque destinée convergeait en douceur vers un futur unique.
Tout se passait si parfaitement que c'en était presque rafraîchissant.
« Si les choses avancent comme prévu, alors je te fais confiance pour l'instant. Je n'ai rien à ajouter. »
« Moi non plus. »
« Si tu dois échouer, alors échoue de façon spectaculaire et ridiculise-toi complètement. »
Tous, à l'exception de la Dague noire habituellement silencieuse, eurent un bref mot.
Zmurtal s'apprêtait à clore la réunion sur une note détendue... quand...
« Désolé de vous avoir fait attendre. »
Un shuriken argenté apparut dans les airs. Le symbole du Conspirateur.
Zmurtal fronça les sourcils.
« ... Conspirateur. Comment peux-tu assister à la réunion ? »
« Tu n'étais pas enfermé dans le cachot souterrain ? »
« Bande d'idiots. Vous pensiez vraiment que je me laisserais capturer aussi pitoyablement ? »
Le Conspirateur avait répondu de son ton brusque habituel.
« Celui qu'on a enfermé était un imposteur déguisé en moi. Grâce à l'[Usurpateur d'Esprit] que m'a donné l'Inventeur, j'ai lavé le cerveau d'un autre explorateur pour qu'il se croie le Conspirateur. »
« ... J'ai vu cet enfant être achevé par le Maître de la Guilde de la Main de Jade Blanc. Tu as donc réussi ça quelque part, hors de notre champ de vision ? »
« Enfin, venant de toi, Conspirateur, il est naturel que tu te sois préparé à l'éventualité d'un échec de ton opération. »
Comme le disait le Bouclier gris, le Conspirateur se préparait toujours méticuleusement à toutes les situations imaginables.
Son affirmation selon laquelle le prisonnier n'avait été qu'un imposteur semblait parfaitement crédible.
Peu après, le Conspirateur demanda calmement :
« Chuchoteur. Jerix s'est-il finalement servi de tes paroles pour trouver le courage de sauter de la falaise, comme prévu ? »
Une question fondée sur la réunion précédente.
Les conversations passant par le Suiveur de la Nuit Étoilée ne pouvaient jamais être espionnées.
De plus, le Grand Monstre avait même imposé une restriction qui empêchait quiconque d'en révéler le contenu.
La possibilité qu'il ne s'agisse pas du vrai Conspirateur était pratiquement nulle.
« C'est donc vraiment le Conspirateur ? »
« Jerix hésite encore un peu, mais le plan avance sans accroc. »
L'Épée longue cramoisie et le Bouclier gris se détendirent tous deux, tenant l'interlocuteur pour authentique.
Zmurtal, lui, ne parvenait pas à penser de même.
Houuuuu...
Un visage spectral et horrible surgit soudain devant ses yeux.
Le Spectre de Calamité. L'effet d'un Mystère chamanique qui prévoyait les désastres imminents.
'... Ça ?'
Il n'avait fait que parler avec le Conspirateur. Et pourtant, le Mystère qui détectait les grandes calamités à venir s'était activé.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
« ... Attendez. »
Zmurtal manipula le Suiveur de la Nuit Étoilée et amena la projection du shuriken argenté juste devant lui.
« Toi. Tu n'es pas le Conspirateur. »
« ... »
Le silence. Aucune réponse.
Ce qui, en soi, était une réponse.
« J'ignore qui tu es... mais je ferai en sorte que tu connaisses un sort horrible. »
Il avait déjà un suspect. Qui que ce fût, il s'agissait presque certainement d'un explorateur de la Guilde du Loup Gris.
« ... »
Apparemment effrayé, le faux Conspirateur ne disait toujours rien.
« ... Hé. »
Non. Ce n'était pas de la peur.
« Hé... héhé... »
Il riait.
« Ha... Ahahahaha ! »
Comme s'il était ravi. Comme s'il débordait de joie. Comme si le bonheur le rendait fou.
« Quel splendide avertissement. »
Le rire suintait de la voix du Conspirateur.
« J'ai hâte d'y être. »
Cette fois, la voix devint calme.
« Je continuerai de sourire comme ça... »
Cette fois, ce fut la voix d'un vieil homme.
« Je t'en prie. »
« Va. »
« Trouver. »
« Ce corps. »
« Et es-essaie... »
« De lui infliger... un sort funeste ! »
« Hahaha ! Hahahaha ! »
Sans pause. Sans relâche. Toutes les secondes, la voix et la manière de parler changeaient.
Puis elle redevint celle du Conspirateur.
« Je te souhaite bonne chance. Ah, et merci pour cette information utile : Jerix hésite encore, ne serait-ce qu'un peu. »
« ... »
Zmurtal coupa aussitôt la communication par le Suiveur de la Nuit Étoilée.
Ses yeux, encore emplis un instant plus tôt d'une assurance inébranlable, tremblaient à présent violemment.
'Le destin a été déformé...'
La destinée qui, jusque-là, s'étendait vers un futur unique et inévitable était devenue impossible à discerner, ne serait-ce qu'un pas plus loin.
Le chaos pur. Rien n'était décidé. Un futur inachevé était arrivé.
Zmurtal fixa longuement le vide en silence, puis se mordit la lèvre.
« ... Qui es-tu ? »