Matin tardif.
Une chaude lumière solaire se déversait sur le toit du manoir d'Odilon.
« Jeune Maître, le voilou. »
Charlotte, la servante qui sentait l'alcool, ricana en versant une boisson verte épaisse dans le verre d'Odilon.
[Boisson — Jus de santé spécial de Charlotte]
[Une boisson préparée en mélangeant tous les ingrédients bons pour la santé. Odilon, qui souffre de diverses maladies chroniques, la boit régulièrement tous les quelques jours.]
Dès qu'Odilon en huma l'odeur, son visage se tordit.
« …Qu'est-ce que tu as mis cette fois ? Ça sent encore pire. »
« Du céleri croquant, du Céleri Coucher-de-Soleil, et du Céleri Tournebouleee ! »
« Donc c'est du jus de céleri. »
« Et j'ai aussi mélangé un tonique santé pour enfants vendu par l'Église de l'Harmoniiiie ! »
« …… »
Le jeune maître maladif fixa le jus de santé et poussa un long soupir. C'était la première expression contrariée que je voyais sur lui depuis que nous étions devenus partenaires d'affaires.
Voyant une telle expression digne d'un explorateur, je levai la main et m'adressai à Charlotte.
« Moi aussi, je veux un verre. »
« Mais bien sûr ! »
« M'sieur Karr a aussi besoin d'améliorer sa santéaaa ! »
Tout en vacillant d'ivresse, Charlotte remplit adroitement mon verre de jus de santé.
« Bonne dégustation ! »
« Je le bois avec gratitude. »
Glou.
« …Oh. »
Honnêtement, j'étais surpris.
« C'est meilleur que je ne l'espérais. »
« Hein ? »
« L'harmonie entre l'amertume, l'amertume, et encore plus d'amertume a été atteinte avec un équilibre exquis. C'est vraiment une saveur qui ravirait même Artein. »
Je bus le reste d'une traite, promptement.
Je fus si satisfait que je demandai même à Charlotte de m'en préparer un verre chaque jour.
Si je le buvais régulièrement, peut-être que ma stat d'Endurance augmenterait ?
« …Le fait que le Cultiste Karr l'aime prouve que c'est une boisson catastrophiquement imbuvable. »
Odilon sirotait encore lentement son jus de santé, le front profondément plissé.
« N'exagères-tu pas un peu ? Tu n'es plus un enfant. Qu'est-ce que tu vas faire si tu continues à geindre : "Non, non, je veux pas boire des trucs amers !" ? »
« Il semblerait que les séquelles de notre dernière expédition me fassent entendre des choses bizarres. Pourquoi n'irais-tu pas voir un soigneur de l'Église de l'Harmonie ? »
« Jeune Maîîître ! Je resterai juste à tes côtés jusqu'à ce que tu finisses la dernière gouteee ! »
Sentant l'alcool, Charlotte se mit soudain à arranger les longs cheveux d'Odilon.
Peut-être parce qu'elle était proche de lui depuis l'enfance, le jeune maître maladif qui se méfiait des gens ne résista même pas. Il resta simplement là, impuissant.
« …Ah ! C'est vrai ! »
Tout en transformant joyeusement le jeune maître en un adorable jeune homme à couettes, Charlotte écarquilla soudain les yeux.
Comme elle souriait habituellement les yeux fermés, c'était la première fois que je les voyais clairement.
« Dame Michelle va bientôt rentrer au manoir. »
Pfft !
Odilon projeta le jus de santé droit sur mon visage.
« …… »
Rosalia, qui regardait le ciel dans le vide, essuya gentiment le visage de son bon, adorable, beau petit demi-frère avec un mouchoir.
« Merci, Grande Sœur. En échange… Tu veux admirer mes clavicules sexy ? »
« …Dégage. »
Tandis que l'assassine à la langue bien pendue m'injuriait, Odilon essuya négligemment le jus de sa bouche.
Une fois de plus, c'était une expression que je n'avais jamais vue. Un visage tordu en une fusion presque parfaite de peur et d'agacement.
« …Mère arrive ? »
« Ouuui. »
« Quand ? »
« Environ… dans une dizaine de jours. »
« …Soupir. »
Le jeune maître maladif tendit la main sur le côté.
Rosalia jeta un regard prudent à Charlotte avant de tendre la main vers son ombre…
« …Gèle. »
Charlotte, qui avait on ne sait comment pénétré dans l'ombre de Rosalia, chuchota doucement.
« Qu'est-ce que j'ai dit qu'il se passerait si tu lui donnais du vin un jour où il est interdit d'en boire, Roza ? »
« …… »
Rosalia évita désespérément le regard de Charlotte, reculant lentement.
« Faisons attention. D'accord ? »
Hoche. Hoche. Hoche.
Ce n'est qu'après avoir vu l'assassine intimidée hocher la tête en hâte que Charlotte quitta le toit en fredonnant gaiement.
Feignant d'être un sot inconscient incapable de lire l'atmosphère, je demandai :
« Ta mère arrive. Alors pourquoi cherchais-tu de l'alcool, Jeune Maître ? »
« …Tu le sais déjà. Alors pourquoi demander ? »
« Parce que je le sais. Du coup, je voulais demander quand même. »
« …Arrêtons cette conversation. »
Secouant légèrement la tête, le jeune maître croisa mon regard sérieusement.
« Quand ma mère arrivera… ne t'approche pas de ce manoir pendant un moment. C'est… à moins que tu veuilles vivre quelque chose de terrible. »
Un avertissement sincère d'un partenaire d'affaires. Son ton était si solennel que je me redressai inconsciemment avant de répondre sérieusement.
« Quand tu le mets comme ça… ça me donne encore plus envie de venir traîner par ici. »
« …Je me suis inquiété pour rien. »
Odilon finit par retrouver son expression par défaut, « Le Monde Est Un Endroit Maudit », et reprit lentement son jus de santé.
Le regardant le siroter paresseusement comme un bébé mangeant à contrecœur sa purée parce qu'il n'avait pas bien mangé, je parlai à nouveau.
« Bon. Est-ce que tu me dirais pourquoi tu m'as convoqué aujourd'hui ? »
La rencontre d'aujourd'hui avait été demandée par Odilon.
Jusqu'ici, j'avais été le seul à poursuivre désespérément notre relation à sens unique. Enfin, mes sentiments avaient trouvé écho.
« J'ai simplement plusieurs choses à discuter. »
Après s'être forcé à finir le jus de santé, le jeune maître tendit rapidement le verre vide à Rosalia avant de continuer.
« Premièrement. Les nouveaux membres de l'expédition. »
« Le Roi Démon et Sir Brightfeather ? »
« Exact. »
« Tu les aimes tous les deux parce qu'ils sont si charmants et compétents, n'est-ce pas ? »
« D'après ce que j'ai entendu sur l'expédition… Tu les as vraiment bien recrutés. »
Le Roi Démon Sans Nom était au minimum une puissance de niveau 10.
Brightfeather était quelqu'un qui pouvait devenir l'un des explorateurs les plus forts s'il était bien élevé.
Si quelqu'un ne trouvait pas de tels explorateurs attirants, peut-être devait-il passer du temps à réfléchir pourquoi ses critères étaient si gravement déformés.
« Cependant… Il y a un problème. »
« Mon dieu ! Penser qu'il y avait un problème ! »
Gasp !
J'inspirai brutalement.
« Quel est-il ? Si tu me le dis… je réfléchirai très soigneusement à comment le leur transmettre sans blesser aucun des deux. »
« …Assez. Tais-toi. Je n'arrive même plus à parler. »
Rosalia marcha silencieusement derrière moi et me couvrit la bouche.
Ce n'est qu'alors, apparemment satisfaite, qu'Odilon planta son regard dans le mien et parla.
« Cultiste Karr. Est-ce intentionnel ? Évites-tu délibérément de recruter des gens compétents qui ne portent pas de cicatrices psychologiques nées de vies difficiles ? »
« Mmph ! Mmph ! »
« Rosalia. Laisse-le parler. »
« Alors… Tu dis que tous les membres de notre Équipe d'Expédition Clair de Lune sont anormaux ? »
« Exactement. Ils sont tous mentalement instables. »
Il déclara tranquillement que tous les membres de l'expédition étaient fous.
En tant que capitaine, je m'avançai immédiatement pour défendre notre honneur.
« Le Roi Démon est un Démon mutant obsédé par les concepts positifs. Brightfeather souffre d'une peur pathologique des environnements inconnus à cause de son passé. Même les nouveaux ne sont pas normaux. Ils sont tous incroyablement capables. Mais c'est excessif. »
« Notre Marlin et notre Abel sont parfaitement normaux, eux ? »
« Je l'admets. Mais qu'en est-il des autres ? »
« …C'est vrai qu'ils ont tous un ou deux traits qui rendent difficile de les qualifier de complètement normaux. »
En cultiste honnête et modèle, je reconnus humblement mes propres défauts.
Pour être honnête, en excluant les frère et sœur, je ne pouvais nier que chacun de mes compagnons avait ses propres forces et faiblesses.
« Mais cela ne veut pas dire que je n'aime pas recruter des explorateurs ordinaires… des gens qui ont grandi dans des environnements stables. »
S'il existait vraiment des explorateurs sans failles ni défauts, je me dépêcherais naturellement de les recruter avant quelqu'un d'autre.
Cependant, les lois du monde étaient d'une équité excessive. Elles n'accordaient jamais un potentiel écrasant sans exiger un prix.
« Jeune Maître. Talent exceptionnel et calamité arrivent toujours ensemble. C'est l'une des vérités dont Talendros se délecte le plus. »
« Mais l'Épéiste Pendrick a eu une éducation confortable. Et son avenir est encore incroyablement radieux. »
« C'est parce que j'ai travaillé dur… pour l'aider à éviter la calamité connue sous le nom de la mort de Dame Astrimia. »
Parmi les compagnons d'au moins qualité Niveau 3, il n'y avait pas un seul explorateur totalement exempt d'inconvénients.
Même Pendrick, à l'époque où ce monde n'était encore qu'un jeu, possédait le trait de pénalité Tueur de Mage Noir… qui le faisait complètement perdre le contrôle chaque fois qu'il croisait des Mages Noirs, la classe responsable de la malédiction d'Astrimia.
« Retiens bien cela. Pour devenir l'un des véritablement exceptionnels… il faut posséder au moins une histoire déchirante. »
« …Absurde. »
Odilon ricana, s'affalant sur sa chaise.
« Pourtant… Considérant la nature de Talendros… tes paroles ne sont pas entièrement fausses. Très bien. Je continuerai à te laisser la gestion du recrutement entièrement. »
« Merci de me faire confiance. Puisque vous m'avez donné carte blanche… je recruterai des explorateurs qui s'écartent encore plus de la voie de la normalité que moi. »
« …… »
Odilon se frotta le visage avec sa paume.
Était-il vraiment si content ?
« …La deuxième affaire concerne le Grand Festival d'Unité Interraciale du District 5. »
Voilà donc la vraie raison de la rencontre d'aujourd'hui.
Le jeune maître déjà sombre devint encore plus ténébreux.
« J'ai entendu dire que l'Invincible Jerix organise ce tournoi afin de couper totalement les contacts du District 5 avec les humains. Est-ce une information fiable ? »
« Elle est aussi indéniable que le fait que je suis le cultiste le plus séduisant en vie. »
« …Assez avec les bêtises. Dis-moi, pourquoi es-tu si déterminé à arrêter les plans de Jerix ? »
Par habitude, Odilon tendit la main vers la table, puis la retira maladroitement.
« Cela nuira certainement aux futures activités de notre expédition si nous restons simplement à regarder. Mais ce n'est pas une raison suffisante. »
« Ma beauté adorable ne te suffit donc pa— »
Rosalia me claqua la main sur les lèvres, me coupant net.
« Je ne fais pas d'actes de charité sans intérêt. Tu le sais. »
« Et pourtant… Tu choisis quand même d'agir. Tu es un si petit tsundere. »
J'avais déjà prévu d'expliquer ma vraie raison pour arrêter Jerix.
Après tout, Odilon et Rosalia faisaient partie des très rares compagnons qui connaissaient l'avenir sombre qui attendait ce monde.
Sortant le thé spécial d'Abel de mon sous-espace, j'en bus une gorgée avant de parler.
« L'un des Six Apôtres des Grands Monstres. »
« Le Chuchoteur », Zmurtal.
Race : Homme-lézard. Classe : Chaman.
« Aux côtés de Sir Jerix… se tient un véritable vilain infâme qui encourage sans cesse la haine et le dégoût envers l'humanité… Zmurtal. »
« Je n'ai jamais entendu ce nom. »
« Ce n'est pas surprenant. Ce n'est pas un explorateur. »
Dans la cité-labyrinthe de Pletica, peu importe son niveau, sans explorer de labyrinthes, on ne devient jamais célèbre.
Même la propre mère d'Odilon, Michelle Brites, n'avait pas été célèbre avant que le Corps de Gestion des Donjons ne la nomme l'une des Douze Héros.
Bien que les tenanciers de tavernes la connaissent assurément sous un surnom merveilleux, comme « Cette Ivrogne Folle. »
« Il manque de notoriété… mais il est terriblement capable. S'il se battait contre le Conspirateur Kyras… Zmurtal l'emporterait de justesse. Il chuchote constamment à l'oreille de Sir Jerix… le poussant vers des actions de plus en plus extrêmes. »
« …Dis-tu que quelqu'un d'aussi puissant que Jerix se laisserait réellement manipuler pour poursuivre un avenir aussi idiot ? »
Le jeune maître maladif s'était progressivement transformé en slime, inclinant la tête.
« Je ne comprends pas. »
« Plutôt que d'être manipulé… Il est plus exact de dire qu'il s'est laissé manipuler. »
« …Je vois. Je crois que je comprends. Considérant à quel point ces Six Apôtres sont catastrophiquement destructeurs… nous ne pouvons certainement pas nous permettre de les ignorer. »
Transpirant abondamment, Odilon parvint à peine à continuer.
« Gère tout ce qui concerne le Grand Festival d'Unité Interraciale comme tu l'entends. »
« Je m'en charge. »
« Au fait… J'ai entendu dire qu'il manquait encore un participant à ton expédition. As-tu contacté la Dompteuse Sylphren ? »
« Je l'ai fait. Il a refusé. »
Apparemment, le Corps de Vol Céleste participerait aussi au tournoi, rendant toute coopération impossible.
La meilleure option n'était plus disponible. Cela signifiait que je devrais me contenter d'une alternative imparfaite mais encore attrayante.
« Je vais bientôt créer un membre d'expédition temporaire obéissant et fiable. Il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. »
« …Très bien. »
Odilon fusionnait progressivement avec sa chaise.
J'allais juste proposer de mettre fin à notre conversation quand il parla le premier.
« Une dernière chose. »
Prendant une grande bouffée de fumée de [Consolateur], le jeune maître parla d'une voix à peine audible.
« L'un des agents des Ombres Pâles a obtenu d'étranges informations. Un citoyen a affirmé avoir parlé avec un cultiste blond qui est entré à Pletica il y a plusieurs mois. »
« …… »
C'était une période que je ne connaissais pas à cause de mon amnésie.
« …Qu'est-ce que cette personne a dit ? »
« Il n'a pas vraiment eu de conversation. Il a simplement dit quelque chose d'incompréhensible avant de partir. »
Me fixant durement, Odilon esquissa un faible sourire.
« "À mon moi du futur, qui a perdu ses souvenirs. J'ai enterré ma possibilité dans les Montagnes Amrelitu, situées loin au nord-est de Pletica." »
« …… »
« Je savais déjà que tu avais perdu tes souvenirs grâce au témoignage de la Voleuse Marlin. Mais ces mots… adressés à quelqu'un qu'il ne connaissait même pas… sont bien trop étranges. »
« C'est presque comme si… »
Le jeune maître choisit soigneusement ses mots suivants avant de continuer.
« …il avait déjà prévu le futur où un agent des Ombres Pâles obtiendrait cette information du citoyen. »
Whoosh.
La fumée de [Consolateur] dériva vers le ciel.
« Cultiste Karr. Quel genre de personne… étais-tu avant de perdre tes souvenirs ? »
C'était une question dont je voulais connaître la réponse tout aussi désespérément.
« Je me le demande. Quel genre d'enfant… était mon moi du passé ? »