Labyrinthe de rang B. [Dernier Rempart].
C'était un labyrinthe qui recréait la bataille finale désespérée dans laquelle le Royaume de Meterdecus, sur le Continent Oriental, avait livré sa dernière résistance face aux forces d'invasion de l'Empire de Valterium, dont la conquête avait autrefois balayé tout le continent.
« Le chamane légendaire du Continent Oriental, Sir Neuamsh, aurait, dit-on, retenu à lui seul l'avance de l'armée ennemie pendant l'incroyable durée de cinquante jours. »
Le sous-sol du manoir d'Odilon.
Ayant réuni tous les membres de l'expédition dans la plus grande pièce, j'entamai une leçon pour préparer le Grand Festival d'Unité Interraciale du District 5.
« La condition de victoire de [Dernier Rempart], qui incarne la détermination inébranlable de Sir Neuamsh, consiste à escorter Sa Majesté le Roi, qui se cache à l'intérieur du palais royal de Floskere, la capitale du Royaume de Meterdecus, et à fuir le Continent Oriental. »
J'utilisai [Illusion] pour dessiner nonchalamment un portrait du Roi Elfe des Bois en l'air.
« Remplir simplement la condition de victoire est déjà difficile. Mais le vrai problème, c'est que les membres de l'expédition qui entrent ensemble verront leurs corps échangés. »
Le fameux truc de l'Échange de Corps. Une règle de labyrinthe unique qui pouvait causer d'énormes ennuis si on la découvrait sans connaissance préalable.
« Capitaine. Asmi a une question. »
Pendrick leva son épée bien-aimée.
« Certainement. En tant que plus belle épée du monde, Dame Astrimia se voit accorder spécialement un temps de parole illimité. »
« Ce genre de flatterie évidente ne marche plus sur moi ! »
Tout en disant ça, elle remua joyeusement sa lame dans les bras de Pendrick.
« Hem ! Je pense qu'il faut clarifier si c'est le corps qui est échangé ou l'âme. »
« Comme on s'y attend de Dame Astrimia, qui possède à la fois une beauté éblouissante et une intelligence exceptionnelle. »
Les Mystères étaient des pouvoirs inconnus gravés sur l'âme. Par conséquent, si les âmes étaient échangées, tout le monde conserverait naturellement l'accès aux Mystères qu'il possédait à l'origine.
« Pour répondre à ta question… C'est ni l'un ni l'autre. Dans la bataille réelle qui a inspiré [Dernier Rempart]… c'était l'esprit qui était échangé. »
Même jugé selon la érudition mystique moderne, ce qui s'était réellement produit relevait d'un exploit véritablement miraculeux.
« Le chamane légendaire Neuamsh que j'ai mentionné plus tôt combattit jusqu'au bout en utilisant les effets de son domaine personnel, [Champ de Perturbation du Chaos], pour brouiller complètement les esprits des soldats d'élite de l'Empire de Valterium. »
Une prouesse stupéfiante, tenir seul pendant près de cinquante jours.
Le truc de l'échange d'esprits de [Dernier Rempart] se produisait parce que les explorateurs se retrouvaient piégés dans le [Champ de Perturbation du Chaos].
« Tant que votre esprit a été échangé… vous ne pouvez utiliser que les Mystères possédés par le propriétaire d'origine de ce corps. »
Crac !
J'étendis ma main droite, où l'éclair noir courait follement sur mes doigts.
« Celui qui finirait par occuper le corps du petit, précieux Karr… ne pourrait utiliser que ces Mystères de Cultiste d'une magnificence étonnante. »
« Haha. Finir dans le corps du Capitaine, ça reviendrait pas à une punition ? Utiliser tes Mystères pompe la Force Mentale à chaque fois. »
……
Pendrick venait de commettre le crime impardonnable de remplir le cœur de tous d'anxiété par une vérité douloureusement honnête.
« Sir Pendrick. Vous avez blessé le cœur délicat de votre capitaine. Je vous retire par la présente vos privilèges de parole pour le moment. »
« Glk ! »
Le surdoué épéiste se hâta de se clouer la bouche des deux mains.
Comme un professeur cherchant avidement un étudiant à débaucher, je balayai lentement la pièce du regard avant de désigner quelqu'un.
« Sir Brightfeather. »
Tous les regards se tournèrent vers le Birdfolk perroquet, tassé dans un coin.
Se cachant derrière ses ailes, Brightfeather répondit d'une voix minuscule.
« M-M-M-Moi… ? »
« Si on doit explorer un labyrinthe où les membres de l'expédition échangent leurs esprits… »
« Comment on doit se préparer ? »
« I-Il faut qu'on apprenne à fond les styles de combat de nos compagnons à l'avance… »
« Précisément. Tout le monde. Faites-lui vos applaudissements et vos acclamations. »
Après un tour d'applaudissements enthousiastes, Brightfeather baissa ses ailes et se prélassa fièrement dans sa parure mentale.
« Huit jours. »
J'écartai huit doigts pour que tout le monde les voie clairement.
« Avant le début du tournoi… Nous nous consacrerons à apprendre à fond les Mystères et le style de combat de chaque membre de l'expédition. »
« Excellent ! »
Le Roi Démon, qui était adossé au mur proche, s'exclama soudain.
« S'entraîner seulement pour le tournoi, ça suffit pas ! Si tout le monde comprend bien comment ses compagnons se battent… ça continuera à bénéficier à chaque expédition par la suite ! »
« Tu as percé mes intentions à jour. »
« Une forme d'entraînement splendide, digne du Grand Duc Karr ! Viens ici ! Je vais te récompenser par des éloges ! »
Je me hâtai. Mon seigneur me tapota vigoureusement la tête.
Ajustant l'angle de ma tête pour que chaque partie reçoive sa part d'attention, je repris la parole.
« Si quelqu'un a des questions… posez-les librement. »
« J'en ai une. »
Lucius, qui avait tranquillement joint les mains, prit la parole.
« Qu'est-ce qui arrive à nos constitutions ? Si elles restent inchangées… certains membres pourraient avoir du mal à participer. »
« Excellente question, Père. »
Continuant à savourer les caresses sur la tête irrésistiblement enchanteresses avec une dignité de capitaine appropriée, je répondis.
« Heureusement… Ou peut-être malheureusement… les constitutions sont échangées aussi. »
Les Constitutions.
Les caractéristiques physiques de chaque explorateur étaient également échangées. Logiquement, les traits affectant l'esprit auraient dû bouger avec le propriétaire.
Cependant, le domaine personnel [Champ de Perturbation du Chaos] avait volontairement coupé tous les liens avec la logique et la raison, devenant un solitaire complet.
« Pour résumer une fois de plus… Seul l'esprit est transféré. À tous égards… [Dernier Rempart] est un labyrinthe où il faut se battre en utilisant les capacités de quelqu'un d'autre. »
C'était précisément pour ça qu'il était devenu infâme parmi les joueurs.
Si on ne se concentrait que sur le développement de son propre personnage, son compagnon finissait par contrôler son corps soigneusement entraîné comme un idiot, rendant le labyrinthe extrêmement difficile.
« C'est déjà assez dur d'explorer dans des circonstances si peu familières. Et en plus on devra affronter d'autres équipes d'expédition. Ça va rendre la victoire plutôt difficile, non ? Je pense pas qu'on puisse gagner… »
Marlin avait déjà commencé à sonner découragée avant même qu'on ait commencé. Comportement totalement inacceptable de la part d'une pupille.
« Hey. »
Crac.
Je générai de l'électricité statique avec l'éclair noir, dressant une partie des cheveux de Marlin.
« …Qu'est-ce que tu fais ? Comment tu peux dire un truc comme ça… alors que le plus brillant talent montant de tout Pletica, le Capitaine Karr, dirige l'expédition ? »
« Donc… On peut gagner ce tournoi aussi ? …comme on a gagné la Guerre des Guildes ? »
Rempli de confiance, je répondis fièrement.
« Ce sera incroyablement difficile ! »
……
Marlin se mit à me fusiller du regard.
Juste au moment où ma pupille audacieuse levait ses ongles, Bartimir capta mon signal, serra Marlin par-derrière et la souleva sans effort dans les airs.
« Tiens tranquille. Pourquoi t'es si agitée ? »
« …J'arrive pas à croire que c'est toi qui me dises ça ! »
Piquant le front de Marlin qui pendait sans défense, je continuai.
« Gagner ne sera absolument pas facile. Mais… On n'a pas nécessairement besoin d'être la première équipe à vider le labyrinthe. Donc y'a encore de l'espoir. »
« Exactement ! »
Bartimir secoua joyeusement Marlin dans ses bras.
« En plus ! Même le puissant Jerix pourra pas déployer toute la majesté d'un des Douze Héros coincé dans le corps d'un autre explorateur ! Non ? »
« C'est exact. »
Peu importe à quel point quelqu'un est puissamment écrasant, une fois son corps changé, il ne peut plus dominer le champ de bataille en prédateur imparable.
De même, même quelqu'un occupant le corps d'un guerrier immensément puissant ne peut pas en manier instantanément la vraie force.
Si un lapin obtenait soudain le corps d'un tigre, deviendrait-il immédiatement une bête sauvage capable d'utiliser librement ses crocs et ses griffes ?
« Les équipes d'expédition comme la nôtre… dont le niveau moyen est comparativement bas… doivent compter sur l'adaptabilité et le travail d'équipe. »
Froufrou.
J'utilisai [Transformation] pour prendre l'apparence de Marlin avant de m'adresser à tous.
« D'accord ! À partir de maintenant… Moi, Marlin, future voleuse extraordinaire incroyablement incroyable, je vais sélectionner les participants du tournoi ! »
« …Pas ça. »
« Hiing. »
« Pas de geignage non plus avec mon visage ! »
Faute de mieux, je repris mon apparence naturellement adorable.
« Un point important. Officiellement… ce tournoi existe pour promouvoir l'harmonie entre les races. Par conséquent… aucune expédition ne peut s'inscrire avec deux participants de la même race. »
« Alors… Soit Abel, soit moi, on pourra pas participer. »
Après avoir écouté en silence tout le temps, Abel réfléchit un moment sérieusement avant de parler.
« Dans ce cas… ça devrait être Sœur plutôt que moi. »
« Abel. T'es d'accord avec ça ? »
« Sœur possède beaucoup de Mystères excellents… Elle a aussi un artefact haute performance comme Gléléré de Givre… Et ses capacités physiques surpassent les miennes. Elle contribuerait clairement bien plus à l'expédition. »
Un jugement si calme, si objectif. Bien trop mature pour son âge.
Regrettant brièvement les circonstances qui l'avaient forcé à grandir si tôt, je posai une main sur sa tête.
« Alors… La prochaine expédition… On y ira absolument ensemble. »
« …Merci. »
Le premier participant était décidé.
Le second, naturellement, ne nécessitait aucune discussion.
« Le mignon petit Capitaine Karr, touche-à-tout, doit participer aussi, non ? »
« …Mais si un Dieu Mauvais fait du mal au membre de l'expédition qui occupe ton corps, Patron ? »
« Excellente question, Abel. Mais t'as pas à t'inquiéter. »
Regardant le sol avec solennité, je fis ma déclaration.
« Si quelqu'un embête un de mes membres d'expédition… Je ne lui offrirai plus jamais de sacrifice. Je lui en voudrai pour toujours. »
Une déclaration solennelle de bouderie. J'étais un cultiste qui ne faisait jamais de promesses en l'air.
[Le Sage promet de les chérir !]
Crac !
Tortillement.
Les Dieux Mauvais envoyèrent leurs intentions en hâte, l'un après l'autre.
Ils jurèrent sur leur divinité même qu'ils ne feraient jamais :
– dévorer l'esprit de celui qui occuperait mon corps, – installer secrètement une porte dérobée, – paralyser sa raison, – ou le corrompre au point de la pseudo-monstrification.
« Tout le monde. Ils ont tous promis de ne jamais vous faire de mal. Alors inquiétez-vous pas. »
« Mmm… »
« Ben… »
Même après que j'ai garanti leur sécurité, les membres de l'expédition restèrent sceptiques.
D'un autre côté, dans l'histoire, le serment d'un Dieu Mauvais avait pratiquement été un signe qu'ils tramaient quelque chose en secret.
« Ça fait deux participants décidés. Et naturellement… le troisième sera Grande Sœur. »
Comme toujours, Rosalia acquiesça en silence.
« Le quatrième… Sir Brightfeather. Je sais que ce sera difficile… mais je compte sur toi. »
« O-Oui ! »
Demi-Elfe. Homme-Bête Tigre. Elfe des Bois. Birdfolk Perroquet.
Il ne restait plus que deux places.
« J'ai vraiment, vraiment, vraiment hate de l'admettre… mais je pense pas que je devrais participer. »
Bartimir prit soudain la parole, l'air vraiment déçue.
« Mon corps déborde de malédictions et de maladies. Ce serait probablement trop pour un autre membre d'expédition qui vit ça pour la première fois. »
« C'est vrai. Y'a aussi la possibilité que certaines malédictions se transmettent à l'esprit. »
« C'est décevant… Mais je me retire. »
« Bonne fille. »
Tout en tapotant le dos de ma fille démon un peu abattue, Lucius parla aussi.
« En tant qu'humain… je pourrai pas participer non plus. En plus… Les événements à venir de l'Église de l'Harmonie me tiennent extrêmement occupé. Donc trouver du temps pour une expédition sera difficile. »
« C'est dommage. »
Abel. Bartimir. Lucius.
Tous les trois écartés.
Je me tournai vers les deux derniers membres d'expédition restants.
Croisant mon regard, le Roi Démon Sans Nom secoua la tête.
« Moi aussi, j'aimerais participer en tant que Céleste Reficul. Cependant… les effets persistants du rituel de scellement ne pourraient pas être endurés par l'esprit d'un être sensible ordinaire. »
« …Je vois. »
« Je me contenterai de savourer tranquillement les émotions positives que le Grand Duc Karr m'envoie. »
Il ne restait plus qu'un seul membre.
« J'aime bien le tournoi, en fait… »
Pendrick, après avoir reçu la permission de parler, se gratta la tête.
« Mais… je suis humain… Donc je suppose que je peux pas participer. »
« Hah ! Tu fais toujours pas confiance aux connaissances de l'Archiduc Karr ? »
Le Roi Démon renifla, me frottant doucement le dos.
« Sûrement… Il a déjà préparé une solution. Non ? »
Souriant en silence, je plongeai dans mon sous-espace et en sortis ma carte maîtresse.
Un masque couvert d'étranges motifs. L'outil de modification corporelle autrefois porté par le Tueur du Manoir du Meurtre Pluvieux.
[Chef-d'œuvre — Masque de Caprice (Incomplet)]
[Tant qu'il est porté, il peut altérer la forme physique du porteur. S'il est complété par un travail rituel ou magique, il peut même devenir invisible aux autres.]
« Votre Majesté. Seriez-Vous capable de graver les principes de [Furtivité du Monarque] dans cet objet par Enchantement ? »
Le Roi Démon Sans Nom était un Enchanteur.
De plus, Il possédait le Mystère de transformation de haut niveau [Furtivité du Monarque].
« Certainement. »
Sans hésiter, le Roi Démon accepta le Masque de Caprice et l'examina.
« Hmm… Si je l'avais fabriqué depuis le début… ce serait une autre affaire. Mais comme il est déjà partiellement complété… je ne pourrai pas reproduire l'aspect de [Furtivité du Monarque] qui ajuste le niveau. »
« C'est parfait. »
« Très bien. Laissez-Moi faire. »
Avec ça, le problème de race était résolu.
« Sir Pendrick. Choisis une race qui ne chevauche pas les autres… et une forme adaptée à l'escrime. Tu concourras avec cette apparence. »
« …C'est moi qui déciderai ! »
« Fais comme tu veux. Après tout… Sir Pendrick appartient à Dame Astrimia. »
Ainsi, cinq participants avaient été finalisés.
Un emplacement restait encore vide.
Une fois de plus, la faiblesse chronique d'une petite expédition, un manque de personnel, posait problème.
« Maman. On fait quoi pour la dernière personne ? »
« On devra recruter un membre d'expédition temporaire. »
Sergius et Charlotte étaient tous deux humains, ce qui les rendait inéligibles.
« Aucun candidat approprié ne me vient à l'esprit. C'est embêtant. »
« Et l'Elfe de Feu qui est venue avec Colorful ? »
« Tu veux dire Sir Sylphren ? »
« …Ça a l'air en fait d'une excellente idée. »
Le style de combat de Sylphren n'exigeait pas que tout le monde mémorise d'innombrables détails à l'avance.
Après tout, la robuste petite Bingbing gérait presque tout par sa seule mobilité.
« Je vais de quelque façon assurer notre participant final. En attendant… tous ceux qui concourent devraient étudier sérieusement les Mystères et les styles de combat des uns et des autres. »
Maintenant que notre composition pour le tournoi était décidée, il ne restait plus qu'une chose.
Ce pourrait être un peu ennuyeux, mais il n'y a rien de plus sincère que l'effort… et de devenir régulièrement de meilleurs amis.
« Faisons tous de notre mieux. »
Regardant les membres qui allaient concourir, je déclarai avec confiance :
« Si on gagne ce tournoi d'exploration… notre Expédition Clair de Lune deviendra vraiment reconnue comme l'expédition montante la plus brillante de Pletica. »
Marlin leva soudain la main.
« Mais… Qu'est-ce qu'on gagne si on gagne ? »
« Une question digne de toi, Marlin. »
« …Pourquoi je déteste entendre exactement les mêmes éloges que ceux que t'as faits à Abel ? »
« Un prix vraiment remarquable vous attend. »
Piquant légèrement le nez de Marlin qui boude, je répondis.
« Si on gagne le tournoi… Nous recevrons les droits de propriété sur un labyrinthe entier. »
« …Un labyrinthe ? »
« C'est ça. »
Le prix du championnat était le transfert de propriété d'un labyrinthe de bas rang.
Comme le Village Céleste, il pouvait servir de lieu de rassemblement, et toute récompense produite à l'intérieur appartiendrait entièrement à son propriétaire.
« Alors tout le monde… réjouissez-vous-en. »
Normalement, un labyrinthe de bas rang ne générerait pas d'énormes profits.
Mais je savais. Un labyrinthe-trésor dont la vraie valeur n'avait pas encore été découverte par le monde.
« Tant qu'on gagne… notre Expédition Clair de Lune deviendra l'expédition capable de profiter des explorations les plus luxueuses de tout Pletica. »