La salle à manger du manoir d'Odilon.
Tous les membres de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune, au nombre de neuf désormais, s'étaient réunis en un seul lieu.
J'utilisai [Illusion] pour écrire des lettres éclatantes et colorées dans les airs.
[Fête de Bienvenue pour le Roi Démon et le Futur Grand Explorateur Brightfeather]
« Ç-ç-ç-c'est beaucoup trop… »
Assis à la place d'honneur, Brightfeather bredouillait tout en se cachant derrière ses ailes. Seule son visage rouge dépassait.
« Je comprends. Il semble que je n'aie pas été assez attentionné. »
Accueillant la remarque parfaitement fondée de notre nouveau compagnon, je modifiai légèrement le message flottant.
[Fête de Bienvenue pour le Roi Démon et le Futur Merveilleux Explorateur Brightfeather]
« C'est mieux comme ça ? »
« Le titre allait très bien ! Le problème c'est que la fête de bienvenue est trop extravagante… ! »
« Ne soyez pas si modeste. Moi, Karr, je suis le genre de demi-elfe qui a envie de se mettre nu et de s'aplatir par terre pour s'excuser dès qu'un seul de mes compagnons se sent mal à l'aise. »
« V-Vous ne pouvez pas être nu ! »
Brightfeather secoua soudain la tête avec vigueur.
« Mais alors il faudrait enlever cette magnifique tenue formelle ! Et votre apparence étincelante ne ressortirait plus ! »
« …C'était ça le problème ? »
Marlin, qui était restée collée à moi en surveillant tout ce que je disais et faisais, laissa échapper un rire impuissant.
« Sir Brightfeather a vraiment des critères remarquablement fermes en matière d'apparence. D'une manière bizarre qui sied à quelqu'un que Karr a recruté… »
« Tu as certainement un problème, toi. »
« M-Moi ? J'ai un problème… ? »
« Oui. »
En tapotant l'arrière de la tête de Marlin, je plongeai mon regard dans les yeux bijou hétérochromes de Brightfeather.
« Vous avez manqué la vérité indéniable que je suis le plus attirant quand je ne porte aucun vêtement. »
Crac…
L'Exalté m'envoya une envie plutôt suspecte, m'encourageant fortement à prouver cette affirmation sur-le-champ.
En tant que Cultiste dévoué, je souhaitais ardemment lui obéir immédiatement. Mais je ne le pouvais tout simplement pas.
« …… »
Parce que Marlin me fusillait du regard, ses ongles déjà aiguisés.
« Si vous désirez quoi que ce soit… Dites-le-moi. »
Me hâtant de recouvrir mes deux flancs d'éclair noir, je versai du jus d'orange dans le verre de Brightfeather.
« Voulez-vous peut-être assister à la performance spéciale du Capitaine Karr intitulée… "Tomber Follement Amoureux de Absolument Tout Le Monde" ? »
« N-Non… »
« Ou peut-être mon chef-d'œuvre signature… "La Danse Wiggle Wiggle" ? »
« Uwaaa… »
Même si j'avais généreusement offert des choix devant lesquels la plupart des gens auraient peiné à se décider, Brightfeather se contenta de se raidir, enfouissant à nouveau son visage dans ses ailes.
De penser qu'il était aussi timide…
Heureusement, je connaissais une phrase magique garantie pour faire pétiller les yeux de Brightfeather.
« Relevez la tête, Sir Brightfeather. N'êtes-vous pas le personnage principal d'aujourd'hui ? »
« …Personnage principal ? »
Comme prévu, il réagit immédiatement.
La figure centrale d'un rassemblement. Conceptuellement parlant, il n'y a guère de position plus éblouissante.
J'avais même préparé quelque chose à l'avance pour atténuer la pression.
« Majordomo. Apportez-le. »
« À l'instant. »
Sergius posa sur Brightfeather l'objet secret que nous avions préparé.
Un ensemble magnifique : couronne, sceptre et cape.
Des accessoires de fête inutilement luxueux et coûteux permettant de faire du cosplay en tyran armé d'extravagance et de gaspillage.
« Wooooow ! »
Comme espéré, Brightfeather oublia instantanément toute sa timidité, abaissant l'aile derrière laquelle il se cachait.
Le Roi Démon Sans Nom, assis à proximité en tant que nouvel arrivant lui aussi, sourit chaleureusement.
« Vous adorez vraiment les parures ! Le simple fait de vous décorer avec de beaux objets produit un flot ininterrompu de Joie ! »
« …M-Monsieur le Capitaine Étincelant ? »
Brightfeather me chuchota prudemment.
« Mais… Ce Démon n'était pas en fait le même Céleste qui a exploré le Terrain de Chasse aux Géants avec nous ? Sa façon de parler et de bouger est exactement la même… »
Excellente observation. Un niveau de perception digne d'un Chasseur.
Tout en remettant en place une plume légèrement ébouriffée, je répondis :
« C'est exact. »
« Nooooon ! Mais les cheveux lumineux du Céleste étaient tellement plus beaux… ! »
Apparemment, il n'était pas choqué parce que Reficul n'était pas vraiment un Céleste.
Il était dévasté de ne plus pouvoir voir cette magnifique chevelure brillante. Tellement déçu que même le bout de ses doigts tremblait.
« Ne soyez pas trop découragé. Il apparaîtra quand même publiquement en tant que Céleste Reficul. »
« Ah ! Alors c'est un soulagement ! »
Le teint de Brightfeather s'éclaircit instantanément.
Comparé à Marlin, qu'on pouvait remonter le moral avec une simple friandise sucrée, Brightfeather était encore plus facile à consoler.
« Maintenant que vous êtes émotionnellement prêt… Voulez-vous assister à la performance solo collante, palpitante, crépitante du Capitaine Karr ? »
« Je n'en veux toujours pas… »
« …Karr. Assez. »
Marlin saisit une longue tige de glace créée par [Gléléré de Givre] et piqua le côté de mon corps, la partie cachée sous l'éclair noir. Quelle utilisation ingénieuse de ses capacités.
« À ce rythme-là, vous finirez par me transpercer avec une lance. »
« Si vous continuez à taquiner Sir Brightfeather… Je le ferai tout de suite. »
« Je ne le taquine pas. Je le souhaite simplement la bienvenue pour qu'il s'adapte plus vite. »
Cette fête de bienvenue existait pour aider notre coloré perroquet Birdfolk à surmonter rapidement [Peur de l'Inconnu] envers ses nouveaux compagnons.
Elle servait aussi à présenter le Roi Démon Sans Nom aux membres de l'expédition qui ne l'avaient pas encore rencontré.
« Tout le monde ! Puis-je avoir votre attention un instant ? »
J'utilisai [Illusion] pour envoyer un petit corbeau doré mignon vers le plafond, battant des mains bruyamment pour attirer l'attention de tous.
Pendrick et Lucius, qui jouaient à un jeu de cartes à deux, ainsi que Bartimir, qui dévorait sa nourriture avec enthousiasme, se tournèrent tous vers nous.
« …… »
Rosalia, dont les oreilles pendaient vers le bas, se tourna aussi lentement.
Quelques jours plus tôt, le majordome avait découvert qu'elle consommait secrètement du poison depuis tout ce temps, confisquant toute sa collection. Elle avait encore l'air déprimée.
« Waaah… »
Alors que tous les regards se portaient sur lui, les pupilles de Brightfeather tremblaient comme si elles allaient jaillir de ses yeux.
« L'excitation et l'anticipation d'une première rencontre ! D'excellentes émotions positives sont en train d'éclore. »
Par contraste, le Roi Démon se contenta de sourire et d'acquiescer avec approbation.
Pointant vers les deux nouveaux arrivants affichant des réactions complètement opposées, je prononçai des mots qui équivalaient à une condamnation à mort pour les membres de la Famille Introvertie.
« Est-ce que vous deux accepteriez de faire une brève présentation de vous-même ? »
« M-M-M-Moi… ?! »
« Cela me semble splendide ! »
Le nouveau venu perroquet Birdfolk semblait à deux doigts de hurler.
Le Roi Démon, lui, s'illumina d'enthousiasme.
« Un rassemblement où l'on se présente à ses compagnons, permettant à de nouveaux liens de germer ! On pourrait même l'appeler le summum de l'interaction positive ! »
« Sir Brightfeather. Voulez-vous vous présenter en premier ? En tant que personnage principal d'aujourd'hui. »
« …Aaah ! »
Brightfeather se leva maladroitement, puis s'inclina profondément.
Thud !
Il se pencha si loin que son front heurta la table.
« Aïe ! J-J-Je suis Br-Brriiiightfeather… ! »
« B-Brriiiightfeather ? »
Pendrick, dont la personnalité était pratiquement l'opposé total de celle de Brightfeather, sourit brillamment.
« C'est un nom assez inhabituel. »
« N-Non… C'est Brightfeather… »
« Je vois ! Enchanté ! J'ai entendu dire que vous êtes un perroquet Birdfolk. Vous semblez vraiment adorer vous décorer, n'est-ce pas ? »
« O-Oui… »
« Quand je vivais sur le Continent Oriental, je connaissais pas mal de Birdfolk. Les perroquets Birdfolk semblaient généralement profondément dévoués à développer leur propre sens du style unique. Un de mes amis, Wildwing, avait l'habitude de suspendre des griffes de monstres sur toutes ses ailes. Pour être honnête, je l'ai trouvé un peu inquiétant au début. Mais plus je regardais, plus je m'y attachais. Chaque fois qu'il volait, ça faisait ce bruit Clac ! On savait qu'il arrivait bien avant de le voir réellement… »
Une conversation de première rencontre implacable de la part d'un monstre social.
Les yeux de Brightfeather devenaient visiblement de plus en plus vides seconde après seconde.
« …Soupir. »
« Grrr. »
Souriant en même temps qu'Iquiril, Marlin attrapa Pendrick et moi par les bras, nous tira vers le haut et nous marcha vers les sièges les plus éloignés de la place d'honneur.
« Pourquoi nous enfermez-vous dans le coin ? Vous ne nous aimez pas ? »
« Vous deux, restez ici. Vous êtes la plus grande source de pression pour Sir Brightfeather. »
« J'apprécie plutôt ce genre de mauvais traitement. »
« En fait, être assis dans le coin n'est pas mal. La vue d'ici a son propre charme unique comparé à la place d'honneur. »
« …S'il vous plaît. Est-ce que vous deux pourriez juste arrêter de parler ! »
Ainsi, la traîtresse Marlin exilait à la fois le capitaine et son bras droit le plus proche.
Elle se tourna ensuite vers le Démon impressionnamment musclé.
« …Voulez-vous vous présenter ? »
« Volontiers ! »
Le Roi Démon se dressa fièrement, bras croisés.
« Je suis le Roi Démon. Je ne me souviens pas de Mon nom. Chaque fois que nous explorerons ensemble, ce sera généralement sous l'identité de Céleste Reficul. J'espère donc que personne d'entre vous ne se sentira mal à l'aise en Ma présence. »
« Comme c'est merveilleux ! »
En tant que Grand Duc, j'applaudis avec enthousiasme, incitant mon seigneur à me saluer en retour.
« Merci à vous deux pour vos merveilleuses présentations ! »
Ne pouvant se retenir plus longtemps, Pendrick se leva, tenant Astrimia dans ses bras.
« Au fait… Notre expédition a déjà grandi pour atteindre neuf membres. »
Sa prononciation calme et sa voix posée attirèrent naturellement l'attention de tous.
Peut-être parce que nous nous étions éloignés, Brightfeather semblait aussi beaucoup plus détendu.
« Il ne manque plus que trois membres… Et nous aurions assez de monde pour nous diviser en deux groupes pour des expéditions amicales ! »
« Ça a déjà l'air amusant ! »
Bartimir, qui mangeait de la viande couverte de la Sauce d'Extrait d'Émotions Négatives spéciale de Charlotte, agita sa fourchette dans les airs.
« On se divisera en deux équipes d'expédition, comme quand j'ai rejoint. Maman et moi pouvons chacune être capitaine de l'une. Qu'en pensez-vous ? »
« J'envisagerai d'organiser quelque chose comme ça à l'avenir. »
Un bon capitaine considère attentivement chaque suggestion faite par son équipe.
« Si tout le monde le souhaite vraiment… Je serais même prêt à partir en expédition extrême avec rien d'autre qu'une seule tenue de rechange. »
« N'est-ce pas juste l'expédition que vous voulez faire ? »
« Mon Dieu. S'il vous plaît, ne lisez pas mes pensées les plus intimes si distraitement. »
« Pervers. »
« Oh mon Dieu ! Mes excuses ! »
« Soupir…. »
« Soupir… »
Marlin et Astrimia soupirèrent en même temps. Pendrick sourit brillamment avant de continuer.
« Pour être honnête… Comparé aux guildes ordinaires ou aux équipes d'expédition… Nous manquons encore à bien des égards. Surtout nos effectifs. »
C'était vrai.
À Pletica, toute expédition comptant moins de dix membres et aucun explorateur au badge d'or était considérée comme une expédition mineure.
« Même ainsi… Je crois que notre avenir se remplit régulièrement de personnes prometteuses. »
« Sir Pendrick. Si vous continuez à dire tout ce que j'avais l'intention de dire… C'est empiéter sur mon autorité, non ? »
« Haha. Désormais, l'Équipe d'Expédition Clair de Lune m'appartient. Ancien Capitaine. »
« En tout cas… Vous avez tout à fait raison. »
Prenant une gorgée de l'Eau d'Esprit qu'Abel venait de verser, je continuai.
« J'ai soigneusement sélectionné uniquement ceux dont l'avenir brille intensément. »
Je n'étais pas quelqu'un qui pouvait se contenter de simplement assez bien.
C'est pourquoi ma réputation en tant qu'explorateur individuel et la réputation de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune atteindraient absolument le sommet.
« Maintenant alors. Faites un round d'applaudissements pour notre futur explorateur exceptionnel, Sir Brightfeather, et pour le Roi Démon. Si vous le souhaitez… N'hésitez pas à ajouter acclamations et danse selon vos préférences. »
« Bienvenue ! »
« Bienvenue ! »
Menés par Pendrick et Marlin, les membres de l'expédition éclatèrent en applaudissements.
« Aspi… Haa… »
Le Roi Démon consomma tranquillement le concept positif de Bienvenue.
« …Beurk. Quelle vue coupe-l'appétit. »
Bartimirposa sa fourchette, s'approcha du nouveau venu coloré et lui tendit un verre de vin.
« Allez. Bois un coup, Coloré. »
« O-Okay… »
« Ne forcez pas les gens à boire, Bartimir. »
« Marlin. Tu en veux un aussi ? »
« …Non merci ! »
La pièce devint de plus en plus bruyante. Les membres de l'expédition discutèrent avec animation entre eux.
Sirotant tranquillement mon Eau d'Esprit, je m'approchai de l'elfe qui observait la conversation maladroite entre Brightfeather et Bartimir avec un sourire chaleureux.
« Sir Sylphren. La nourriture vous convient-elle ? »
« Oui. C'est merveilleux. »
Sans même se donner la peine de la laisser refroidir, Sylphren fourra du ragoût brûlant dans sa bouche.
« Tant mieux. C'est mon pupille, Abel, qui l'a fait. »
Je levai le pouce vers Abel, qui observait anxieusement depuis l'embrasure de la cuisine.
Sylphren m'imita, adressant son propre pouce en l'air à Abel, avant de revenir à son repas.
Puis, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, il sorti une bouteille rouge vif.
« Voulez-vous en goûter ? »
« Si c'est du thé… Je suis toujours intéressé. »
Sylphren versa soigneusement le thé dans une tasse à l'ancienne.
Du thé rouge vif, fumant excessivement. Il ressemblait à de la lave en fusion. Il avait l'air assez chaud pour brûler toute la gorge.
J'aimais ça.
Gorgée.
« Oh… »
Comme prévu, il était absurdement chaud. Ma langue se rétracta en protestant après avoir été agressée par cette chaleur inattendue.
Ignorant les préférences mesquines d'une partie insignifiante du corps, je pris une autre gorgée.
« Cette saveur est remarquable. »
« N'est-ce pas ? »
En souriant, Sylphren leva un doigt. Une minuscule flamme vacilla à son extrémité.
« Je l'ai assaisonné en utilisant [Infusion de Flamme]. »
Le Mystère inné de l'Elfe de Feu, [Infusion de Flamme].
Lorsqu'il est utilisé sur des créatures vivantes, il force les flammes dans leur corps comme capacité offensive.
Lorsqu'il est utilisé sur des objets, il les imprègne de l'attribut feu.
« Infuser des flammes dans un liquide comme ça… Votre maîtrise doit être exceptionnelle. J'ai pratiquement l'impression de sentir les innombrables heures d'entraînement. »
« Eh bien… Les elfes n'ont que du temps. »
« Seriez-vous prêt à utiliser [Infusion de Flamme] pour l'Équipe d'Expédition Clair de Lune un jour ? »
Simplement accorder l'attribut feu à Astrimia augmenterait considérablement la capacité de combat de Pendrick.
« Bien sûr. C'est l'expédition sur laquelle Laipe comptera à partir de maintenant. »
Sylphren continua de manger le ragoût brûlant, son regard ne quittant pas Brightfeather.
Un sourire chaleureux emplissait son visage.
« Sir Sylphren. Vous vous sentez enfin à l'aise ? »
« Un peu. Ils ont tous l'air de bonnes personnes. »
Son expression et son ton s'étaient clairement détendus.
Ce n'est qu'après avoir vu Brightfeather bien s'entendre avec tout le monde qu'il sembla enfin convaincu que Brightfeather irait bien en tant qu'explorateur.
« Je suis heureux. Mais c'est quand même un peu triste… qu'on ne se voie probablement plus aussi souvent. »
« Pour l'instant… Vous allez en fait vous voir plus souvent. »
« Vraiment ? Pourquoi ? »
Alors que je réchauffais soigneusement l'intérieur de ma bouche avec du thé bouillant comme de la lave, je chuchotai :
« Parce qu'il va se passer quelque chose d'important dans le District 5. »
Cela se rapprochait, petit à petit.
La tempête verte qui plongerait le District 5 dans le chaos.