« Allonge-le proprement là-bas. »
Abel hissa le chef de la Guilde de l'Épée Noire depuis son épaule et le déposa sur l'autel au fond du sous-sol.
L'homme était si grand que ses pieds dépassaient maladroitement du bord, ce qui offusqua mes yeux, aussi pliai-je légèrement ses genoux. Cela le rendit bien plus présentable.
« Mmm… Mmh… »
Avait-il réalisé ce qui l'attendait ?
Le voleur maltraité gémit et se mit à se tortiller.
C'était inacceptable.
« Je vous prie de garder le silence. Une offrande ne devrait pas faire tout ce bruit, non ? »
« Mmm ! »
« Abel. »
« Oui. »
Thud !
Prompt à comprendre, Abel enfonça immédiatement son poing dans l'estomac du chef de guilde.
Un coup portant une force rivalisant avec celle d'un homme fait.
Normalement, le voleur l'aurait encaissé sans broncher, mais après que Rosalia l'eut tabassé à fond, il révulsa les yeux sous l'effet d'un seul coup.
Thud !
« Il est déjà calme maintenant. Inutile de le frapper encore. »
« Je sais. »
Ce n'est qu'après lui avoir asséné un second coup en plein thorax qu'Abel recula, satisfait.
« Kar, tu veux que je le découpe pour toi ? »
Marlin demanda prudemment en tirant la dague rituelle que je lui avais donnée.
« Inutile de lui trancher la tête aujourd'hui. Cette offrande n'est pas pour le Seigneur Lidni. »
[Lidni trempe d'indignation !]
[Moi, les Yeux Qui Perçoivent la Vérité, déclare officiellement ma déception à ton égard.]
J'avais même passé un temps considérable à accomplir fidèlement mes devoirs religieux à la bibliothèque précisément parce que je m'y attendais, pourtant ils boudaient encore.
C'était fâcheux, mais inutile de me justifier.
Grâce au trait [Croyant Fanatique], à moins que n'annonce publiquement mon apostasie en déclarant devenir prêtre d'un dieu bienveillant, ils me pardonneraient quoi que je fasse.
« Je vous préparerai un vrai festin la prochaine fois, alors ne soyez pas contrariés. »
Après les avoir apaisés avec désinvolture, je posai une main sur l'épaule d'Abel au moment où il s'apprêtait à refrapper le chef de guilde à l'estomac.
« Êtes-vous prêts ? »
« Oui. De nouveaux approvisionnements ont été préparés au manoir. »
Abel sortit un carnet et un stylo.
Sur la couverture, il avait soigneusement écrit exactement ce que je lui avais dicté.
[Recettes d'Offrandes pour les Dieux Mauvais]
« Notez chaque étape de la préparation avec le plus de détails possible. »
Les goûts des dieux mauvais étaient incroyablement difficiles.
Malgré leur chute totale en disgrâce après la Grande Guerre Sainte, ils restaient absurdement exigeants sur la quantité comme sur la qualité des offrandes, donnant d'infinis maux de tête aux cultistes.
C'est pourquoi je comptais rédiger un livre de cuisine des offrandes, compilant chaque ingrédient et méthode de préparation favorisés par les dieux que nous servions.
Une fois achevé, il améliorerait grandement le traitement de nos coreligionnaires adorateurs des dieux mauvais déchus.
« Marlin, coupez les cordes d'abord. »
« Il ne va pas se déchaîner ? »
« L'assassin l'a déjà ramolli avant de l'envoyer ici, il est complètement épuisé.
« …C'est bon cette fois puisqu'il est le chef de guilde, mais arrêtez de traiter les gens comme des ingrédients. »
Marlin s'approcha de l'autel et trancha les cordes liant le chef de la Guilde de l'Épée Noire de la tête aux pieds.
Une fois le bâillon défait, le voleur fixa les frère et sœur d'un regard calme.
« Marlin. Abel. Vous n'avez pas oublié, n'est-ce pas ? Sans mon aide, vous seriez tous les deux morts de faim dans la rue. »
« …… »
Le visage des frère et sœur s'assombrit instantanément.
« Je vous ai sincèrement enseigné des compétences pour que vous puissiez gagner votre vie. Je vous ai même accueillis dans ma guilde. Je vous chérissais comme mes propres cadets. Et pourtant, comme toujours, vous m'avez déçu en commettant une nouvelle sottise. »
Un exemple de manuel de gaslighting.
Il avait probablement passé des années à accumuler des fardeaux psychologiques sur les frère et sœur par une manipulation tout aussi subtile.
J'envisageai brièvement de lui arracher la langue pour l'empêcher de parler, même si cela diminuait la qualité de l'offrande.
Mais je changeai d'avis.
L'hésitation dans les yeux des frère et sœur disparaissait progressivement.
« À cette heure, mes hommes me cherchent sûrement. Revenez avant qu'il ne soit trop tard. »
Marlin et Abel échangèrent un regard avant de répondre en même temps.
« Dégage. »
« Non. »
Leur voix portait une résolution inébranlable.
Je ne pus m'empêcher de hocher la tête, satisfait.
« Bien joué. »
Je tapotai l'épaule de chacun avant de m'accroupir pour rencontrer le regard du chef de la Guilde de l'Épée Noire.
Il me dévisagea, grinçant des dents.
« Espèce de salaud… Tu ferais mieux de me délier sur-le-champ. Tu sais avec quelles guildes j'ai des liens ? »
« Guilde de l'Étoile Rouge, Guilde des Hyènes, Guilde des Mille Pièces d'Or, Guilde de l'Agneau, Guilde du Château Cramoisi, d'autres ? »
« …… »
Toutes étaient d'infâmes guildes du milieu.
Pourtant, elles ne semblaient pas menaçantes le moins du monde.
« Savez-vous quelque chose ? »
J'essuyai lentement le sang collant du front du chef de guilde avec mon index, relevant les commissures de mes lèvres.
« Maken, chef de la Guilde de l'Épée Noire. L'assassin qui t'a rossé et amené ici appartient à la famille Brites. Elle sert même d'attendante personnelle au plus jeune maître. »
「…… ! »
Comprenant où je voulais en venir, les yeux de Maken s'écarquillèrent.
« Félicitations. La Guilde de l'Épée Noire que tu as fondée est sur le point de devenir l'une des plus éminentes guildes de voleurs de toute Pletica. »
Tu n'en feras simplement pas partie.
« …Maudit soit-tu ! »
« Comment oses-tu utiliser un langage aussi vulgaire ? »
D'un geste de la main, Abel frappa Maken en plein plexus solaire, comme s'il attendait cette permission.
Le voleur perdit connaissance instantanément.
« Marlin. »
Vint le moment de préparer les ingrédients du rituel.
« Déshabillez-le d'abord. »
« …Hein ? »
Marlin me regarda avec une évidente réticence.
« Pourquoi faut-il lui enlever ses vêtements… ? »
« Parce que l'Exalté souhaite l'admirer. »
Le chef de la Guilde de l'Épée Noire possédait une apparence en contraste total avec sa personnalité pourrie.
Son visage était passablement beau.
Son physique, lui, était mince et bien musclé, comme s'il avait travaillé dur pour l'entretenir.
Crackle !
L'emblème de l'éclair noir gravé près de ma clavicule réagit.
Cela signifiait qu'il était exactement le type d'offrande que son propriétaire préférait.
« D'abord… le mettre nu… »
Contrairement à sa sœur, Abel consigna tout dans son carnet sans la moindre question, docile.
Marlin le fixa, incrédule, avant de déchirer les vêtements de Maken en lambeaux.
Sans même demander son consentement, elle en fit un modèle nu.
L'inconscient Maken pendit simplement là, inerte.
« …Kar. Ça suffit ? »
Évitant le corps nu qui n'était probablement pas bon pour le développement émotionnel d'une adolescente, Marlin demanda.
« Ce n'est que le début. Pourriez-vous le descendre de l'autel un instant ? »
Nous étendîmes le chef de guilde au sol avant de recouvrir l'autel vide des pierres de mana que nous avions récoltées au Nid de Fourmis aux Yeux de Feu.
Les vendre nous aurait rapporté une somme décente.
Mais nous allions bientôt toucher un gros paiement pour la révélation de la Pièce Cachée, alors il n'y avait pas lieu de faire les radins.
« C'est fait. Remettez-le en place. »
Nous replaçâmes l'offrande au sommet des pierres de mana.
C'était la partie importante.
Je reculai pour examiner la composition de loin avant de rectifier moi-même la pose de Maken.
Le menton reposant contre le sol.
Allongé négligemment.
Il ressemblait désormais à une figure mythique tout droit sortie d'un tableau religieux médiéval.
« C'est fini maintenant ? »
« Pas encore… Pourriez-vous griffer légèrement le dos de ma main ? »
Je laissai quelques gouttes de mon sang couler entre Maken et le tas de pierres de mana.
L'astuce consistait à n'en verser qu'une infime quantité pour ne pas gâcher l'équilibre des saveurs.
« C'est fini. »
La préparation de l'offrande était achevée.
Le nom de la recette était Belle Pierre Angulaire.
Une offrande sur mesure pour le Seigneur des Cieux Souillés, qui délectait de dévorer cru les beaux hommes.
En disposant des pierres de mana sous la victime, pierres qui libéraient leur mana quand on les mâchait, je visais à créer un plat consistant dont la saveur ne deviendrait pas écœurante, quelle que soit la quantité consommée.
De plus, le Seigneur Sue'je aimait toutes les belles personnes quel que soit leur sexe, aussi choisissais-je délibérément une terminologie neutre.
« Abel. Tu as tout noté ? »
« Tout est enregistré. J'y ai aussi ajouté mes propres suggestions d'amélioration. »
« Excellent. »
« …C'est vraiment quelque chose d'excellent ? »
« Marlin, emmène ton frère et reculez. »
Une fois les frère et sœur écartés, je posai une main sur la taille de Maken.
« À Celui qui tord la terre de noirs éclairs, et confère une sombre dignité et autorité… votre repas est prêt. »
Normalement, la prière s'éternisait bien davantage.
J'en sautai la totalité et conclus sobrement.
« Seigneur Sue'je. Votre repas est servi. »
L'instant où j'eus fini de parler, un éclair noir jaillit du tatouage près de ma clavicule.
Comme une créature vivante, il se contorsionna violemment avant de ramper le long de mon bras jusqu'à l'offrande.
Crackle !
Le chef de la Guilde de l'Épée Noire et les pierres de mana furent avalés tout entiers.
De menaçants éclairs noirs explosèrent dans toutes les directions, dévorant avidement l'offrande préparée pour le Très-Haut.
Par sécurité, je repoussai les frère et sœur encore plus loin.
Puis mon corps entier se mit à fourmiller.
【Ahahaha ! Joli, merci !】
Apparemment, l'offrande lui avait plu.
Sa voix débordait de rires.
Grâce à cela, je renaissais une fois de plus en cultiste délicieusement grillé à l'électricité.
Utilisant [Éclosion de l'Éclair Noir], le Mystère de base accordé aux cultistes des Cieux Souillés, j'absorbai et contins l'éclair, parvenant tout juste à l'endurer.
« Seigneur Sue'je… N'est-ce pas un peu trop stimulant ? »
【Désolé ! Je me suis trop enthousiasmé et j'ai oublié d'être attentionné. »
Finalement, les éclairs crépitants qui avaient dévoré l'offrande s'apaisèrent avant de refluer dans le tatouage sur ma clavicule.
L'autel était désormais parfaitement immaculé.
【Haah ! Cela faisait des lustres que je n'avais pas reçu une offrande aussi satisfaisante !】
【N'es-tu pas devenu mon cultiste il n'y a pas si longtemps ?】
【Tu n'es pas secrètement un prêtre surveillant envoyé par l'Église de l'Harmonie, toi ? »
« Non. Je suis simplement un cultiste de génie. »
【Oh, cette adorable chose ! »
« Je suis ravi que le repas vous ait plu. J'en préparerai un autre la prochaine fois. Y a-t-il quelque chose qui vous a manqué ? »
【L'humain avait plutôt belle allure…】
【Mais la prochaine fois, apporte-moi quelqu'un d'encore plus beau et soigné ! »
« Compris. Dorénavant, je me procurerai des sacrifices vivants à l'apparence plus soignée. »
Jettant un coup d'œil derrière moi, je vis Abel consigner chaque mot avec application en hochant la tête.
【Mon joli, que désires-tu ? »
【En fait, oublie… Je te donnerai tout ! »
Si j'avais accepté avec avidité en le remerciant enthousiastement… je serais peut-être littéralement devenu un éclair humanoïde.
J'aurais été classé comme un monstre et serais soudain devenu une cible d'extermination.
Sue'je n'aurait aucune mauvaise intention.
De son point de vue, il ne ferait que combler son cultiste bien-aimé de bénédictions.
Je déclinai donc poliment.
« Je vous remercie pour votre générosité. Cependant, bien que mon corps soit petit et précieux, il reste bien trop frêle pour recevoir pleinement votre grâce. »
【Ah… »
【Tes proportions sont magnifiques, mais ton entraînement physique est lamentable. »
Contrairement à un certain dieu obsédé par la connaissance, Sue'je possédait une personnalité étonnamment rationnelle.
Il accepta mon explication immédiatement.
【Alors y a-t-il autre chose que tu veux ? »
【Tu voudrais un magnifique portrait de moi souriant ? »
【Ou peut-être un autre Mystère ? »
« Serait-il possible… de recevoir un Mystère de Second Rang ? »
Les Mystères accordés par les rituels sacrificiels étaient normalement limités à ceux n'excédant pas le niveau du cultiste.
Cependant… il existait des exceptions.
« Une offrande comme celle que je viens de préparer ne qualifie-t-elle pas de festin spécial ? »
Un festin spécial.
Si l'on présentait une offrande correspondant parfaitement aux goûts d'un dieu mauvais et le satisfaisait pleinement, il devenait possible de recevoir des Mystères au-dessus de son propre niveau.
L'octroi de Mystères consommait la foi remontant du monde mortel, faisant de cette générosité un fardeau pour les dieux mauvais, dont les croyants étaient pitoyablement peu nombreux.
Pourtant, une fois pleinement satisfaits, ils n'hésitaient pas à traiter leurs fidèles avec largesse.
【Ce fut vraiment un repas exceptionnellement délectable. »
【Très bien, mon joli. »
【Je t'accorde un Mystère de Second Rang. »
【En as-tu déjà un en tête ? »
« Oui. »
Je relevai ma chemise, révélant la graine qui émergeait de mon plexus solaire.
Une minuscule pousse en avait déjà germé.
[Pousse d'Engrais]
[Une malédiction bestowée par le Dieu de la Nature. Une malédiction infligée par une divinité mesquine aux races à longues oreilles qui vénèrent les dieux mauvais. Elle affaiblit drastiquement les capacités physiques de l'hôte.]
« Je souhaite un Mystère capable de gérer cela. »