Nous avions réussi à recruter Brightfeather, un compagnon de Niveau 1.
Bien sûr, ce n'était pas fini. Le Dieu de la Fortune, Talendros, éprouvait un dégoût instinctif pour les « gains obtenus trop facilement ».
…Attendez une seconde ?
Sylphren repoussa ses lunettes sur son front et fronça les sourcils. Brightfeather croisa les yeux cramoisis de l'Elfe de Feu et tressaillit.
« Brightfeather, c'est le genre de décision qu'il faut mûrement réfléchir. »
« …J-je suppose ? »
« Bon sang. Continue d'y réfléchir pour l'instant. »
Poussant un petit soupir, Sylphren posa l'équipement de vol qu'il venait de finir de réparer et me le tendit.
« Tiens. »
« Merci. »
« Et n'oublie pas ton tampon du Tour de Cohabitation. »
Thunk.
Un tampon arborant le logo de l'Association Interraciale fut apposé sur une feuille de papier. Le motif représentait une paire d'ailes.
Alors que j'acceptais la feuille et la rangeais dans mon sous-espace, Sylphren me lança un regard étrange.
« Tu as dit que tu es un Cultiste de la Vérité Tordue ? Même si tu es un demi-elfe ? »
« Veux-tu que je te montre mon Germe d'Engrais florissant ? »
« …Tu es vraiment quelque chose. Comment as-tu pu devenir une étoile montante ? Il n'y a aucune chance que les Mystères de type connaissance accordés par un Dieu Mauvais soient si utiles. »
[Ce qui est agaçant, c'est que c'est une question parfaitement logique et objective !]
« Ton nom est Karr, c'est ça ? Tu es le capitaine ? »
« C'est exact. Je suis Karr, le capitaine demi-elfe de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune. »
« …Le nom de votre expédition est tout aussi étrange que votre personnalité. »
Sylphren se gratta l'arrière de la tête en jetant un coup d'œil à Brightfeather, qui avait maintenant l'air de quelqu'un qui venait de commettre un crime.
« Selon les règles de l'Association, les Groupes de Cohabitation sont traités comme des équipes d'expédition. Donc techniquement, il n'y a aucun problème à ce qu'il appartienne aux deux. Je n'ai pas vraiment de motifs pour l'en empêcher. »
Une équipe d'expédition était essentiellement comme un équipage. Il n'y avait aucun problème à en appartenir à plusieurs à la fois.
Ça aurait été une tout autre histoire si Brightfeather avait appartenu à la Guilde de l'Unité, dont le maître de guilde était aussi le chef de l'Association. Mais seuls les membres de l'Association avec des exploits d'exploration exceptionnels pouvaient la rejoindre.
Pour l'instant, Brightfeather n'était encore rien d'autre qu'un membre ordinaire qui ne s'était pas distingué.
« Mais pour être honnête… Je suis toujours très mal à l'aise à l'idée d'envoyer ce gamin dans une expédition dirigée par un cultiste. »
« Je comprends parfaitement. »
L'inquiétude de Sylphren était entièrement justifiée. Si nos positions avaient été inversées, je n'aurais pas non plus envoyé Marlin ou Abel en expédition sous les ordres d'un cultiste sans plus de précautions.
« Après tout… En cas d'urgence, un cultiste pourrait sacrifier ses coéquipiers comme offrandes vivantes… ou simplement les utiliser comme outils pour ses pratiques religieuses. »
Quand je l'acceptai calmement, l'expression de Sylphren, qui avait commencé à chauffer progressivement, comme il sied à un Elfe de Feu, s'adoucit quelque peu.
« Bon… Puisque vous avez un Céleste dans votre équipe, quelqu'un qui ne fréquenterait jamais des gens maléfiques… Je suppose que vous n'êtes pas une personne cruelle. »
Le faux Céleste, devenu le centre de l'attention, hocha calmement la tête sans changer d'expression. Puis Il me caressa doucement la tête.
« Je le garantis. Le Capitaine Karr est un demi-elfe diligent, fidèle, droit et honnête, contrairement aux cultistes ordinaires. »
« Soupir… »
Sylphren poussa un autre long soupir avant de faire signe au Birdfolk perroquet hésitant.
Brightfeather se précipita.
« Brightfeather. As-tu bien réfléchi à nouveau ? »
« O-oui… ! »
Hochement. Hochement.
Il hocha la tête si vigoureusement que les nombreux colliers pendus à son cou s'entrechoquèrent bruyamment.
« Je pense… que j'ai peut-être décidé trop précipitamment… ! »
Je déplaçai discrètement le cupcake vers ma gauche. Les deux yeux de couleurs différentes de Brightfeather le suivirent inconsciemment.
« Heu… J'ai l'impression que je veux peut-être me joindre à nouveau… »
« …Ce n'est pas quelque chose qu'on devrait décider en fonction de la nourriture. »
« Ah ! C'est vrai ! »
Aux mots de Sylphren, la détermination de Brightfeather vacilla une fois de plus.
Je m'y attendais. C'est pourquoi j'avais apporté un autre cadeau.
« Regarde ceci aussi, s'il te plaît. »
Je tendis une petite boîte à Brightfeather. Il l'accepta avec soin.
Au moment où il l'ouvrit, ses yeux s'écarquillèrent.
« Wow… Il y a tant de gemmes… ! »
Une collection de gemmes de toutes les couleurs imaginables. Il y a longtemps, elles avaient été une récompense cachée du Tombeau de l'Elfe de Terre.
Une adolescente obsédée par l'argent les avait prises à l'origine, mais je les avais rachetées en lui payant le double de leur valeur en or.
« Je te les donne toutes. Et chaque gemme que nous obtiendrons lors des futures explorations t'appartiendra également, Monsieur Brightfeather ! »
C'était une offre remarquablement généreuse. Heureusement, tous les membres de notre équipe, sauf Marlin, se souciaient peu de l'argent.
« Woooow… »
Les yeux constamment vacillants de Brightfeather se fixèrent enfin. Apparemment sentant le changement dans son cœur, Sylphren sourit comme s'il n'avait pas le choix.
Même ainsi, il n'avait clairement pas retiré son opposition.
« Il semble que tu aies encore quelque chose à dire ? »
« …Je suis désolé. »
Sylphren ébouriffa vigoureusement les cheveux de Brightfeather.
« Aaah ! Mes cheveuuux ! »
« Comme tu peux le voir… il est, bien… Comment dire ? Un ami très, très, très, très légèrement lent, mais gentil ? »
« Oh. C'est en fait une description plutôt bonne. »
« Bref… C'est pour ça que je m'inquiète tout le temps. »
L'Elfe de Feu obsédé par la vitesse, Sylphren, capitaine du Corps de Vol Céleste, agissait en gardien de Brightfeather depuis l'enfance.
Gagner le cœur de Brightfeather avec des cadeaux seul était assez facile. Mais à moins de convaincre cet elfe aussi, nous ne pourrions pas explorer ensemble.
« Alors… Si ça ne te dérange pas… J'aimerais passer du temps à t'observer personnellement pour comprendre quel genre de personne tu es vraiment. »
Exactement la proposition à laquelle je m'attendais. La méthode pour prouver à la fois ma force et mon caractère serait naturellement une que j'apprécierais beaucoup. Pletica n'était-elle pas une ville où les évaluations de personnalité, se faire des amis, les compétitions, le sport, tout… se faisait dans les labyrinthes ?
« Et si on explorait un labyrinthe ensemble ? »
Même perdre du temps à y réfléchir semblait inutile.
« Ça a l'air absolument merveilleux. »
Il n'y avait pas la moindre raison pour que je refuse.
« …Sylphren. »
Cependant, je savais que tout le monde ne ressentirait pas la même chose. Brightfeather paniqua visiblement, tout son corps tremblant.
« E-est-ce que je… E-est-ce que je d-dois… aller explorer aussi ? »
« …Bien sûr. Si tu rejoins leur expédition, tu devras bien explorer un jour. »
« Uwaah… »
Pour moi, ce n'était qu'une exploration de plus. Pour ce Birdfolk perroquet, c'était quelque chose de complètement différent.
Pendrick était devenu absurdément puissant dès qu'il nous avait rejoints. Brightfeather, en revanche, nécessitait une étape essentielle au préalable.
« Si tu ne veux pas, tu n'as pas à le faire. »
« H-hum… »
« Monsieur Brightfeather. »
Je me baissai légèrement pour que nos regards se croisent. Il y avait un cadeau plus précieux que les cupcakes ou les gemmes.
« Je connais déjà l'état dont tu souffres. »
Le trait de pénalité : [Peur de l'Inconnu].
Une condition qui provoque une peur écrasante face à toute situation inconnue. Pour un explorateur qui doit constamment faire face à de nouveaux environnements, c'était sans doute le pire trait imaginable.
C'était la raison principale pour laquelle Brightfeather avait toujours été sous-estimé.
Mais au fur et à mesure que les joueurs approfondissaient leurs recherches sur le jeu, cette évaluation changea.
« Si tu viens avec moi… Je guérirai cette condition. »
Même une constitution innée peut être changée. Tout comme j'avais renversé le destin qui aurait dû séparer Pendrick et Astrimia de façon permanente.
« Viendras-tu avec nous ? »
J'étendis lentement la main. Brightfeather fixa mes doigts fins longuement. Puis il jeta un coup d'œil vers Sylphren.
Finalement, il tendit prudemment la main et saisit la mienne.
« S'il vous plaît, prenez soin de moi… ! »
« Fweeeee ! »
La mésange à longue queue robuste de Sylphren, Bingbing, atterrit au cœur de la forêt.
« Tu n'as qu'à manger ça ! »
Brightfeather cueillit un beau champignon poussant près des racines d'un arbre voisin. Il avait l'air vénéneux, mais en réalité c'était un champignon médicinal hautement bénéfique.
Je l'acceptai et en croquai un morceau.
Shiiiing.
Une porte apparut immédiatement à côté de nous.
Village Céleste… terminé sans effort.
C'était exactement pour ça que je n'avais jamais jugé utile de l'explorer.
« Rentres. »
« Fweee ! »
Bingbing disparut dans l'artefact spatial exclusif aux Maîtres des Bêtes, la volière.
Repassant par la porte, Sylphren remonta ses lunettes et parla.
« Tu choisis notre prochain labyrinthe. Fais juste en sorte qu'il soit court. On a la réunion régulière des cadres de l'Association dans quelques jours. »
« Compris. Donc un labyrinthe difficile et épuisant qui ne prend pas trop de temps à terminer. »
« …Hein. J'ai jamais dit qu'il devait être difficile… Enfin, tant pis. Brightfeather, et toi ? »
L'intéressé ne répondit pas. Il était trop occupé à manger le troisième cupcake que je lui avais donné.
« Hehehe… Hein ? Qu'est-ce que t'as dit ? »
« …Rien. Profite de ton cupcake. »
« Alors, on y va. J'ai déjà choisi un labyrinthe dans le District 5. »
Le faux Céleste, Reficul.
Le Démon collecteur de malédictions, Bartimir.
Sylphren et Brightfeather du Corps de Vol Céleste.
Le labyrinthe que nous cinq allions affronter ensemble était situé au sommet d'une petite colline dans le District 5.
« Oh ? C'est pas Sylphren ça ? »
Alors que nous approchions de l'entrée, le membre de l'Association chargé de gérer le labyrinthe l'accueillit.
« Qu'est-ce qui t'amène ? Tu explores pour une fois au lieu de voler partout ? »
« Bien… Des circonstances. Et cette personne… »
L'homme-bête chien se tourna vers moi. Une de ses oreilles tressaillit.
« …Hein ? »
« C'est exact. Je suis le rusé demi-elfe connu sous le nom de Corbeau Doré, Karr. Tu veux une poignée de main ? »
« Haha ! Ravi de te rencontrer ! »
De haut en bas. Il secoua ma main avec enthousiasme. Puis je posai ma main sur l'énorme griffe plantée dans le sol… l'entrée du labyrinthe, et j'entrai.
« Hmm ! »
Reficul entra le premier, regardant autour de lui avec intérêt.
Une vaste étendue sauvage s'étendait à l'infini dans toutes les directions. Partout où l'on regardait, il n'y avait que de la terre cramoisie rencontrant l'horizon.
[Labyrinthe de Rang E — Étendue Sans Fin (:D)]
[Tant que vous suivez correctement la méthode normale, c'est un labyrinthe assez gérable. C'est-à-dire… si vous ne jugez que le labyrinthe lui-même !]
« C'est le labyrinthe de Rang E, Étendue Sans Fin. »
« C'est plutôt vaste, non ? »
« Ohhh… »
Reficul sourit, se caressant le menton pensivement.
« Si ce n'était qu'un labyrinthe de Rang E ordinaire… Le Capitaine Karr ne se serait jamais donné la peine de l'explorer. Il doit y avoir quelque chose de particulièrement intéressant caché ici. Ça devrait être amusant. »
« … »
Sylphren dévisagea le faux Céleste avec suspicion.
« T'es vraiment un Céleste ? La façon dont tu parles a l'air vachement… »
« Naturellement. J'aime tout ce qui est positif dans ce monde. »
« Hmmm… »
Comme prévu, la perspicacité d'un elfe de plus de cent ans ne pouvait être sous-estimée. Heureusement, Sylphren n'était pas du genre à répandre des rumeurs sur un « Céleste suspect ».
Le laisser simplement suspicieux suffisait amplement.
« …Uwaaa… »
Pendant ce temps, Brightfeather se recroquevilla de peur à la vue de l'étendue sauvage sans fin. Il enveloppa son visage et son corps dans ses ailes. À ce rythme, nous ne pouvions même pas commencer l'exploration.
Heureusement, je connaissais l'incantation mystique qui pouvait enflammer la motivation d'un Birdfolk perroquet atteint de Peur de l'Inconnu.
« Monsieur Brightfeather. »
Je parlai doucement.
« Tu le savais ? La récompense cachée de ce labyrinthe est un objet fabriqué en gemmes qui brille de couleurs éclatantes et variées. »
« … ! »
« J'ai promis que chaque gemme que nous trouverions pendant l'exploration t'appartiendrait. Naturellement… celle-ci sera la tienne aussi. »
Les ailes couvrant son visage et son corps s'écartèrent largement.
« Je ferai de mon mieux… ! »
Motivation restaurée avec succès.