Autrefois, quand c'était encore un jeu, Pendrick était un compagnon de Niveau 1.
La raison était son trait absurde, [Maître de l'Épée], qui augmentait le niveau de tout Mystère lié à l'escrime de deux crans chaque fois qu'il tenait une lame.
Même Astrimia, malgré la malédiction qui l'avait réduite à n'être plus qu'une épée ordinaire — quoique magnifique —, déployait une force écrasante.
Et en plus de Pendrick, il restait encore cinq autres explorateurs de Niveau 1 à recruter.
« Permettez-moi de passer brièvement en revue notre programme à venir. »
Le salon de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune.
Tous les membres s'étaient réunis sur convocation du capitaine Karr. Odilon avait également été invité en sa qualité de fondateur et de sponsor financier de l'expédition.
« Tout d'abord… j'ai l'intention de recruter un nouveau membre. »
Je désignai Pendrick d'un geste décontracté.
« Un explorateur dont le talent est au même niveau que celui de Lord Pendrick. »
« Maman, question. »
« Vas-y. »
« À quel point sont-ils incroyables s'ils sont au même niveau que Blackie ? »
« Je ne vais pas vous le dire pour l'instant. Après tout… il y a toujours une chance que nous échouions à les recruter. »
Les attentes étaient dangereuses. Si elles devenaient trop grandes… Elles pouvaient plus tard se transformer en déception.
J'avais appris cette leçon douloureusement après avoir passé une semaine entière à m'exciter sur la rumeur selon laquelle le démon Manager Choi pourrait changer de service… pour découvrir qu'elle était complètement fausse.
« Pour l'instant, je ne fournirai qu'un aperçu rapide. »
En utilisant [Illusion], j'écrivis des mots en l'air.
[Perroquet Jo-in / Boucher / Brilleplume]
« Brilleplume. C'est le nom de l'explorateur que nous recrutons. Sa classe est Boucher. Son arme principale est un arc. »
Odilon leva légèrement la main.
« Cultiste Karr. Si vous appelez quelqu'un un explorateur exceptionnel… alors il doit véritablement être un talent remarquable. J'ai décidé de ne plus douter des informations que vous fournissez. »
« Vraiment ? »
Cela signifiait qu'il avait commencé à me faire confiance, ne serait-ce qu'un peu.
Ravi… je me précipitai et tentai un check.
« … »
« Allez. »
« Non. »
« Alors Grande Sœur, fais-le à ma place. »
Finalement… Rosalia leva lentement la main. Nous échangeâmes un check.
« …Donc. Où se trouve cette personne maintenant ? »
« District Cinq. Ils sont affiliés à l'Association des Autres Races. »
« Alors envoyer le majordome prendre contact en premier ne sera pas facile. »
Dans le nom Association des Autres Races, l'expression « Autres Races » désignait toutes les races sauf les humains.
Les idéaux fondamentaux de l'Association étaient : Liberté. Égalité. Fraternité.
Liberté vis-à-vis des humains.
Égalité entre toutes les races sauf les humains.
Et fraternité universelle… Pour tous sauf les humains.
« …Honnêtement. Je n'ai jamais envie de remettre les pieds dans le District Cinq. »
Pendrick se gratta la tête, gêné.
« La dernière fois que j'y suis allé pour apprendre un Mystère martial auprès de Lord Huztis, vous vous souvenez ? Sur vos conseils, Capitaine, j'ai fait semblant d'être un demi-elfe. Mais pas mal de gens soupçonnaient que je n'en suis pas un. Les humains ne possèdent tout simplement pas le parfum naturel qui coule dans le corps d'un demi-elfe… »
« Il a dit qu'il s'est senti mal à l'aise tout le temps ! »
Astrimia coupa net l'explication de Pendrick avant qu'il ne s'éternise.
« Ne t'inquiète pas. Je comprends exactement ce que tu as ressenti. »
Hochant la tête, je continuai.
« Sir Bartimir et moi irons ensemble dans le District Cinq pour rencontrer Sir Brilleplume. »
« Je suis partant ! »
« …Attendez. »
Le jeune maître leva vivement la main.
« Pourquoi ces deux-là précisément ? »
« Parce que nous sommes le capitaine et le vice-capitaine. »
« …Depuis quand le mage noir Bartimir est-il devenu vice-capitaine ? »
« À l'instant. Je l'ai nommé. Jeune Maître… En dehors de moi, y a-t-il quelqu'un d'autre qui conviendrait à ce rôle ? »
Odilon parcourut lentement chaque membre du regard avant d'acquiescer.
« Marlin la Voleuse serait le choix suivant le plus logique… mais elle est encore trop jeune. »
« Très bien. Vous pouvez l'avoir. »
Ainsi… Bartimir devint officiellement vice-capitaine.
Tandis que je massais les épaules de ma fille démone, qui se tenait fièrement les bras croisés… Odilon parla à nouveau d'une voix déjà lasse.
« Emmenez une personne de plus. Si vous y allez tous les deux… les gens penseront que votre expédition ne consiste qu'en des bizarres. »
« Alors recommandez quelqu'un, s'il vous plaît. »
« …C'est une décision difficile. »
Le processus de sélection minutieux du jeune maître commença.
Pendrick et Lucius étaient des humains. Disqualifiés.
Rosalia était trop silencieuse. Rejetée.
Marlin était occupée à s'entraîner avec Gléléré du Givre et à développer son affection avec AKarr.
« Bien qu'il soit encore trop jeune… Abel est la seule option. »
« Je suis aussi occupé à me familiariser avec le Mystère martial que Maître Charlotte m'a appris. »
« Je vois… »
Nous manquions de main-d'œuvre. C'était la limitation inévitable d'une petite expédition d'élite plutôt que d'une guilde.
« … »
Après mûre réflexion… je parlai.
« Il y a un autre compagnon que nous pourrions emmener. »
« Tu veux dire Pierre le Dompteur de Bêtes ? »
« Absolument pas. Je sais parfaitement bien que mon ami Pierre n'est pas fait pour être membre d'une expédition. »
Il y avait une personne.
Pas humaine. Pas excessivement silencieuse. Et pas particulièrement occupée.
« Et si nous recrutions le Roi Démon dans notre expédition ? »
***
Ding.
Le joyeux son de la sonnette résonna alors que nous entrions dans la bibliothèque, Feuille de l'Arbre-Monde.
Pendrick, que j'avais emmené pour aider à recruter notre nouveau membre grâce à son incroyable sociabilité, jeta un coup d'œil à l'intérieur.
« Malgré le nom… cet endroit ne donne pas vraiment une impression de fraîcheur. »
« Un lieu véritablement charmant est celui dont la réalité ne correspond pas à son nom. Tout comme moi. »
« Lord Karr, votre inadéquation est un peu trop extrême. »
« Vous voulez dire que mon nom sonne bien, mais qu'en réalité, je suis bien trop adorable ? »
« …Si c'est comme ça que vous voulez le voir… »
Je conduisis Pendrick à l'étage. Par [Lien d'Âme], je pouvais sentir la présence de mon seigneur au-dessus.
« Gyaaaah… »
Cinquième étage. Devant le bureau du bibliothécaire… Nous entendîmes des cris venir de l'intérieur.
« …On dirait que quelqu'un souffre. »
« Ne devrions-nous pas aider ? »
« Ce ne sera pas nécessaire. »
Après avoir frappé trois fois… j'ouvris la porte.
La pièce n'était pas particulièrement grande. Il y avait plus de lits que de bureaux.
Dans l'espace libre… Kiji, le bibliothécaire démon, faisait des pompes en tenue d'entraînement en gémissant.
« Je… je ne peux plus en faire… »
« Non ! Tu peux le faire ! »
Se tenant à côté du bibliothécaire… Le Roi Démon serrait le poing.
« J'ai déjà évalué parfaitement tes capacités physiques. Si tu parviens seulement à laver la paresse et la nonchalance qui s'accrochent à ton corps et à ton âme… alors même deux cents répétitions ne poseront aucune difficulté ! »
« Ugh… »
« Allez ! Réessaie ! Il n'en reste plus que vingt ! »
Tremblement…
Son corps tremblant comme s'il allait s'effondrer à tout moment… Kiji parvint tant bien que mal à terminer les deux cents répétitions avant de s'effondrer face contre terre.
« Tu vois ? Tu as pu le faire après tout. »
Le Roi Démon Sans Nom tapota le dos du bibliothécaire effondré avant de se tourner vers moi.
« Vous êtes de retour, Grand Duc. »
« Je suis de retour, mon Seigneur. Pendant notre séparation, j'étais si anxieux et craintif à l'idée que Votre Majesté puisse se sentir mal à l'aise vivant dans une ville inconnue que je me suis retrouvé incapable de me concentrer correctement sur mon expédition… ! »
« …Vraiment ? »
Astrimia avait l'air de n'avoir jamais entendu une chose pareille.
Choisissant l'option stratégiquement judicieuse de ne pas répondre… je m'agenouillai devant le Roi Démon sur un genou.
« Grand Duc Karr. Votre éloquence est véritablement admirable. »
Créant un trône à partir d'énergie démoniaque… Le Roi Démon croisa élégamment les jambes.
« Vous revoir dans cette ville a été véritablement une bénédiction du ciel. Comme promis… permettez-vous de recevoir toute l'affection que je souhaite vous prodiguer. »
Tap. Tap.
Le Roi Démon tapota ses genoux. La signification était évidente. J'obéis immédiatement.
« Comme ça ? »
Je m'assis tranquillement sur les genoux solides du Roi Démon. La fameuse… position « Recevoir l'Affection ».
Pazzzzt !
[Ce serait bien s'il existait un Mystère capable de bloquer les révélations sales et obscènes de Su'eje pour un moment !]
Le Roi Démon caressa doucement mon dos.
« Grand Duc. D'abord… je vous dois mes remerciements. Grâce à vous, pour la première fois depuis ma libération du sceau… j'ai festoyé sur un concept positif. »
« Le goût ne vous a pas dérangé ? »
« La saveur était quelque peu inhabituelle. Un goût totalement inconnu. »
« Eh bien, naturellement… »
La belle épée chuchota doucement.
« Ce qui ne fit que me le faire apprécier encore plus ! »
Le Roi Démon sourit radieusement, serrant un poing.
« Si l'on doit manger… alors essayer de nouvelles saveurs est bien plus agréable que de consommer sans cesse les mêmes familières ! »
« Oh ? Il semble que nous pensions de la même façon. »
Sentant une opportunité… Pendrick s'inséra discrètement dans la conversation.
Le Roi Démon porta son regard sur l'épéiste prodige avec intérêt.
« Ho… Comme c'est éblouissant. Vous possédez un potentiel absurdement brillant. »
« Merci pour le compliment ! »
« Êtes-vous le compagnon du Grand Duc ? »
« C'est exact ! Je suis Pendrick, un épéiste ! Et voici ma bien-aimée, Astrimia. »
Pendrick leva Astrimia en l'air.
Comme toujours… Sa positivité ne fléchissait jamais, peu importe où il se trouvait.
« Bien-aimée ? »
Kiji plissa les yeux. Après un instant… Il hocha lentement la tête.
Le Roi Démon Sans Nom ne montra également aucun malaise.
« Eh bien… Une épée est relativement normale. »
« En effet. »
« Durant l'apogée de la gent démoniaque… notre peuple était profondément fasciné par les concepts négatifs. Choisir des compagnons tels que la Peste de la Mort, les Épines de l'Enfer ou les Griffes Ensanglantées était assez courant. L'amour transcendant les limites de l'existence ! »
« Vraiment… c'étaient des temps romantiques. »
Le Roi Démon regarda Pendrick et sourit.
« Puisse votre amour rester beau pour toujours. »
« Merci ! »
« Merci ! »
L'atmosphère devint beaucoup plus chaleureuse. C'était précisément pour cela que j'avais amené Pendrick.
Les tendances de la gent démoniaque à son apogée, combinées à la personnalité du Roi Démon… Garantissaient qu'il regarderait favorablement l'amour entre l'épéiste prodige et la belle épée.
Maintenant que nous avions établi un terrain d'entente… Il était temps d'orienter subtilement la conversation vers l'objectif du jour.
« Depuis que Sir Pendrick et moi sommes devenus membres de la même expédition… nous avons conquis de nombreux labyrinthes ensemble. »
Je parlai doucement, m'assurant que mes véritables intentions n'étaient pas trop évidentes.
« Dans le labyrinthe que nous avons exploré récemment, il a joué un rôle particulièrement décisif. Sans Sir Pendrick… notre expédition pourrait encore être ensevelie sous la tempête de neige. »
« Il y a eu des compagnons qui ont contribué encore plus que moi… mais je ne nierai pas le compliment. »
L'épéiste prodige sourit modestement.
« Vous deux… vous possédez une amitié et une camaraderie véritablement réconfortantes. »
Ces émotions… Amitié. Camaraderie.
Toutes deux appartenaient à la catégorie des concepts positifs. Elles étaient probablement parmi les mets les plus délicieux imaginables pour Lui.
Après nous avoir observés un moment en silence… Le Roi Démon caressa soudain mon menton.
« Grand Duc. L'exploration est-elle vraiment si agréable ? Les labyrinthes existaient à mon époque également… mais je n'ai jamais trouvé qu'y entrer était particulièrement divertissant. »
« Naturellement. Tous les labyrinths ne sont pas remplis de joie. »
Certains labyrinths étaient simplement ennuyeux du début à la fin. D'autres n'étaient que pénibles sans être particulièrement agréables.
« Cependant… si vous êtes avec moi… chaque expédition en labyrinthe est vouée à devenir agréable. Car peu importe à quel point le voyage est épuisant et difficile… une conclusion gratifiante et profondément satisfaisante attend toujours. »
La précieuse récompense gagnée après avoir enduré l'épreuve et l'adversité.
L'idéal que je poursuivais… Pouvait lui-même être considéré comme l'un des concepts positifs consommés par le Roi Démon mutant.
« Qu'en dites-vous… Votre Majesté ? »
Je soutins le regard de mon seigneur à courte distance.
« Voulez-vous rejoindre notre expédition… et profiter ensemble de l'exploration des labyrinths ? »
« … »
Le Roi Démon Sans Nom réfléchit brièvement avant de répondre.
« Très bien. Je ferai l'expérience pour moi-même… des expéditions en labyrinthe que vous proposez. »
Exactement la réponse que j'espérais.
« Alors… Votre Majesté voudrait-elle profiter d'un rendez-vous en labyrinthe avec moi aujourd'hui ? »
Un labyrinthe omakase, spécialement préparé pour le Roi Démon, l'attendait déjà.