Artein. La divinité suprême des dieux bienveillants, celle qui protège chaque faible innocent.
Parmi tous les dieux, la Protectrice de Tous possédait incontestablement le plus grand nombre de fidèles. Même en additionnant les adeptes des trois divinités les plus populaires suivantes — Talendros, Meterd et Teramea —, on n'atteignait pas le seul chiffre d'Artein.
« Comme prévu, je savais que je pouvais compter sur Dame Artein. »
Je ne pus m'empêcher d'être profondément ému. Elle avait accordé un Mystère à un monstre qui n'était même pas l'un de Ses fidèles, et encore moins une personne.
Une telle générosité ne convenait qu'à la plus riche des divinités.
« Dame Rachel. »
Puisqu'une aussi grande bienfaitrice avait manifesté son soutien, je ne pouvais pas rester là sans rien faire. Je demandai immédiatement l'aide de la toujours compétente Rachel.
« Pourriez-vous chanter un hymne exprimant le respect débordant que votre cœur porte à Dame Artein ? »
« Volontiers ! »
Rachel bondit sur ses pieds, joignit respectueusement les mains et entonna un hymne de l'Église de l'Harmonie.
« Ahhh, Dame Artein, l'être le plus noble au monde ! Ahhh, belle Dame Artein ! »
L'hymne « Belle Dame Artein ».
Paroles de Saint Ferris.
Composition également de Saint Ferris.
Saaaaaa— !
Au milieu du chant de Rachel, l'Artein des temps modernes fit descendre Sa volonté en toute hâte.
« Pitié ! Tout sauf cet hymne ! »
Il avait une musicalité si merveilleuse. Pourquoi en était-Elle embarrassée ?
Si ce monde avait eu des classements musicaux, cet hymne aurait certainement tenu la première place pendant des mois, malgré les limitations inhérentes au genre religieux.
Je ne comprenais pas. Mais en tant que Cultiste obéissant fidèlement aux paroles des dieux, j'arrêtai immédiatement le chant de Rachel.
« Dame Artein, en échange, je promets de me dévouer à mettre fin aux conflits de sectes au sein de l'Église de l'Harmonie. »
Cette fois, les deux Artein firent descendre leur volonté simultanément.
« Ce n'était pas ce que j'espérais… mais je l'apprécierais certainement si vous le faisiez ! »
« Il y a des conflits de sectes ? Le moi de cette époque est devenu bien trop mou ! »
La main posée sur le tatouage de ma poitrine, je hochai la tête plusieurs fois avant de me tourner vers AKarr. Désormais au Cinquième Niveau, Verite affichait le texte plus vite qu'avant.
[Bête Sacrée — Réplique de Neige AKarr]
[Les dieux bienveillants ont vraiment la vie facile. Ils peuvent se permettre de gaspiller la foi en accordant des Mystères à de simples monstres.]
« Tu es parvenu à devenir une bête sacrée. Félicitations. »
« Youhou~ Je suis une bête sacrée maintenant. »
« Au fait, quel Mystère Dame Artein t'a-t-elle accordé ? »
« C'est le Mystère de Quatrième Hiérarchie, [Destin Radieux]. »
C'était un Mystère qui protégeait son porteur des calamités. Il ne pouvait pas nier complètement la malchance, mais il permettait d'en éviter une bonne partie, ce qui en faisait une capacité plutôt excellente.
« Puisque c'est un Mystère universel sans restriction de classe, il fonctionnera sans aucun problème. Et comme il n'est que de Quatrième Hiérarchie, Marlin pourra aussi l'emprunter librement. Un double bénéfice. »
Un choix digne d'un dieu à la sagesse limpide. À l'époque où Lidni méritait encore le titre de « Sage », il possédait ce niveau d'intelligence.
Peut-être parce que tout s'était passé si soudainement… Marlin se contenta de cligner des yeux, hébétée.
J'agitai une main devant son regard.
« Marlin. Enregistre Seigneur AKarr comme ton Compagnon Gelé. Tu as naturellement appris comment faire dès que tu as obtenu l'artefact, n'est-ce pas ? »
La condition était de bâtir une affection ou une intimité suffisante. Tout comme avec Aiquiril. Ils devaient devenir proches.
« À partir de maintenant, passe deux heures par jour à parler avec Seigneur AKarr et à devenir amis. »
À mes mots… AKarr sourit et fit un signe de la main doux.
Marlin fixa le visage identique au mien un moment avant de froncer le nez.
« Karr. Tout va bien… sauf que tu pourrais faire quelque chose pour son apparence ? »
« C'était prévu. »
Quoi qu'il en soit… Il lui serait difficile de se lier d'amitié avec un monstre dont la seule différence avec son Patron était que son corps se trouvait être fait de glace.
Heureusement… AKarr possédait aussi [Transformation], donc je comptais personnaliser son apparence.
« Seigneur AKarr. Je te laisse le droit de choisir. »
« Oh ! Est-ce la stratégie où tu fais semblant d'offrir des choix, alors que tu as en réalité arrangé les choses pour que l'autre n'ait d'autre option que de choisir ce que tu voulais depuis le début ? Son plus grand avantage, c'est qu'ensuite tu peux le coincer psychologiquement en disant : "Mais c'est toi qui as choisi." »
« Bon sang. Tu me prends pour quelqu'un comme ce conspirateur de Maître de la Guilde de l'Épée Noire qui manipule la psychologie des gens ? »
[Une fois de plus, je suis reconnaissant qu'un seul être intelligent comme toi existe sur cette terre….]
« J'ai soigneusement préparé trois options. Choisis-en une. »
Je levai trois doigts.
« Première. Le mignon petit Karr de cinq ans. Il faudra jouer le rôle joyeux et débordant de mignonnerie. »
« …Je déteste ça. »
Marlin vota contre immédiatement.
« Deuxième. Un Karr massif, fiable. Il doit être d'une audace écrasante. Il déchire de la viande crue sans même se donner la peine de la cuire et bat les monstres à mort à mains nues. »
« Hmm… N'est-ce pas mon plus grand charme que mon apparence délicate ? »
AKarr secoua la tête.
« Il ne reste plus que l'option finale. »
Ne levant que l'index, j'annonçai le troisième choix.
« …Soupir. »
Kururuk.
Marlin et Aiquiril poussèrent tous deux un petit soupir.
Cependant… Puisque le vote démocratique avait déjà décidé que « Karr décide comme il veut » était le résultat officiel… Je n'avais d'autre choix que d'ignorer tous les avis contraires.
« Je reviens tout de suite. »
AKarr se dirigea vers le sous-sol.
Un moment plus tard… Il revint.
Son corps entier de neige et de glace avait été transformé par [Transformation].
« …Désolé de vous avoir fait attendre. »
D'élégantes robes cérémonielles d'un blanc pur. Des cheveux dorés flottant jusqu'à la taille. Une dignité calme émane de chaque geste, de chaque parole. Une version de Karr portant une aura remarquablement semblable à celle de Sainte Séraphina sourit doucement.
« Permettez-moi de me présenter à nouveau. Bonjour. Je suis Karr d'un monde possible où, à cause d'une certaine fracture spatio-temporelle, je suis tombé dans le passé et suis devenu prêtre sous Sainte Séraphina. J'ai hâte de m'entendre avec vous. »
« … »
Marlin regarda alternativement AKarr et moi un moment avant de parler.
« Je déteste sérieusement ça. »
Il semblait que devenir Compagnons Gelés avec AKarr allait demander pas mal de temps.
***
Après avoir laissé de force AKarr aux soins de Marlin…
« Haaah… »
J'étais en train de me faire conquérir par les mains implacables de Pendrick.
« Un tour de plus. »
« Haah… a-attends… »
« C'est parti ! »
Souriant radieusement… Pendrick déchaîna à nouveau ses mains diaboliquement expertes.
Crac !
Un son assez rafraîchissant pour apaiser l'âme. Utilisant des mains renforcées d'énergie interne, Pendrick pressa fermement le long de mon dos, me prodiguant un massage vivifiant.
« Ça va ? C'est la technique de massage que j'ai apprise quand je vivais sur le Continent Oriental ! Elle s'appelle [Massage Écrase-Ours] ! »
« C'est incroy–haaah… »
Un corps affligé par le Germe de Pourriture devenait plus raide et plus abîmé à chaque jour qui passait.
Donc de temps en temps… Il avait besoin d'un traitement comme celui-ci.
« Capitaine. Vous connaissez par hasard un druide nommé Miriel ? »
« Nn… bien sûr… »
« C'est un ami de mes années sur le Continent Oriental. J'ai appris cette technique de massage de lui ! Elle s'appelle [Massage Écrase-Ours]. C'est un Mystère de type martial. Je n'en ai appris que les bases, donc je ne l'ai pas complètement maîtrisé. »
Un massage capable d'écraser des ours… Pétrissait vigoureusement le dos d'un demi-elfe fragile.
« Vous êtes particulièrement tendu ici aussi ! »
« Un p-peu plus doux… »
« Même quand ton ventre a un trou, ou que tu es empoisonné, tu souris sans te plaindre. Pourquoi tu fais tout un plat d'un massage ? »
Astrimia, adossée au mur à côté du lit de massage, rit mentalement.
Réprimant mes gémissements… Je répondis allongé sur le ventre.
« Parce que c'est un massage sain. Une douleur qui te rend plus en forme. Ça ne compte pas comme une épreuve ou une difficulté. »
« …Tu as des critères vraiment fermes. »
« Peu importe à quel point c'est douloureux… c'est impossible d'en profiter. »
Une de mes faiblesses embarrassantes. Cela ne semblait pas grand-chose.
Mais si un ennemi rancunier la découvrait un jour… Elle pourrait devenir une vulnérabilité fatale.
« Donc tu es en fait faible face aux choses qui ne font pas mal au sens habituel, Capitaine ? »
« C-c'est… hngh ! »
« D'une manière ou d'une autre, ça me rassure. »
« Qu-que… veux-tu dire… ? »
« Je suis content que tu aies un côté ordinaire toi aussi, Seigneur Karr. Jusqu'ici, tu donnais toujours l'impression d'être quelqu'un d'un monde entièrement différent. Maintenant, on a enfin l'impression que tu es quelqu'un qui vit dans le même monde que nous. »
« … »
C'était une observation qui touchait juste. Bien sûr… Elle ne l'avait pas voulu en ce sens.
Crac !
Un coup de grâce surprise atterrit.
« Gh… ah… »
Finalement… Je devins complètement mou.
Cultiste Karr. Ici gît endormi.
« Capitaine. On n'a fini que la première étape. »
« …Combien en reste-t-il ? »
« Dix étapes au total. »
« Tue-moi plutôt… »
« Hahaha ! »
Ce fut alors qu'Astrimia éclata d'un rire brillant comme les étoiles.
« …Tu es bruyante. »
Odilon, qui recevait des leçons d'exercice de Charlotte sur un tapis voisin, claqua de la langue. Ses longs cheveux étaient solidement attachés en arrière. Il portait de légers vêtements d'entraînement.
Malgré les apparences… Le jeune maître frêle entretenait sa santé avec assiduité chaque jour.
« Cultiste Karr. Épéiste Pendrick. C'est ma salle d'entraînement. Faites moins de bruit. »
En fait… Déterminé à surmonter sa fragilité congénitale, le jeune maître avait même acheté toutes sortes d'équipements d'exercice hors de prix et construit une salle d'entraînement entière.
Cependant… Comme il passait tant de jours alité par la maladie… Pendrick et Bartimir en faisaient en réalité bien plus usage que lui.
« Jeune Maître. Continuons. »
Charlotte, dont la personnalité devenait remarquablement compétente dès qu'elle n'était pas saoule, s'adressa à Odilon.
« Maintenant. Ensuite, comme ça… »
Un instant plus tard… Charlotte se tordit dans une posture si bizarre qu'il était difficile de comprendre comment le corps humain pouvait se plier de la sorte.
[Setalef].
Un exercice qui maltraitait le corps environ vingt fois plus sévèrement que le Pilates.
Il était si systématique et efficace… Que les lois du monde elles-mêmes le reconnaissaient comme un Mystère de type martial.
« …Huff. »
Le jeune maître tordit vaillamment son corps frêle. Moins de cinq secondes plus tard… Il s'effondra comme s'il s'était évanoui.
« On s'arrête là pour aujourd'hui. Bon travail. »
Charlotte administra une potion de récupération d'endurance avant de partir discrètement.
Crac-crac-crac !
Toujours en train de recevoir mon massage… Je m'adressai à Odilon.
« Jeune Maître. »
« …Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Depuis qu'on a nettoyé l'Expédition du Continent Sud… votre famille principale vous a-t-elle contacté ? »
« Oui. »
Toujours étalé sur le tapis… Le jeune maître maladif parvint à peine à répondre.
« Apparemment, ma grande sœur a causé un sacré remue-ménage. »
À l'origine… L'Expédition du Continent Sud était le labyrinthe que le groupe d'expédition de Flora avait l'intention de conquérir.
Après des mois de préparation méticuleuse… Nous avions tranquillement raflé l'honneur du premier nettoyage.
« …Bien joué. Cultiste Karr. »
Le sourire sincèrement ravi du jeune maître… Quelque chose d'à peu près impossible à voir dans des circonstances normales.
« Pour l'instant, nous avons accompli notre objectif concernant l'Expédition du Continent Sud. Le problème, c'est… que ma sœur furieuse pourrait enfin commencer à faire des mouvements sérieux. »
« C-c'est vra–ahh ! »
« Supporte juste un peu plus longtemps, Capitaine. »
Pendrick mit miséricordieusement fin au massage après seulement la troisième étape.
Finalement… Je parvins à me lever et à remettre mes vêtements avant de parler à nouveau.
« Inutile de vous inquiéter des machinations de Dame Flora. »
« …Tu as raison. Tant qu'elle est aveuglée par la rage… mon grand frère sortira sans doute la stratégie qu'il a passé tout ce temps à préparer pour la mettre en pièces. »
« Exactement. »
Pour Odilon comme pour notre équipe d'expédition… Le fils aîné, Nicholas, et la fille aînée, Flora, nous considéraient encore comme de simples jeunes pousses.
Pour l'instant… Ils jugeaient que se battre entre eux était bien plus important.
« Pendant qu'ils sont occupés à ça… nous continuons simplement à devenir plus forts. »
Grâce à la conquête de l'Expédition du Continent Sud, notre Équipe d'Expédition Clair de Lune avait gagné une réputation respectable.
D'après les informations recueillies par les agents des Ombres Pâles… Beaucoup de gens croyaient que la Guilde Nounours Amour Nunun avait probablement mené l'expédition.
Cependant… Il y avait aussi une opinion publique considérable reconnaissant nos capacités.
« Apparemment, il y a déjà des explorateurs qui veulent rejoindre notre équipe d'expédition. »
« Il y en a. Je les ai tous refusés. C'étaient tous des déchets. »
« Bien joué. »
Des compagnons compétents n'étaient jamais faciles à trouver.
« Maintenant, il est temps de faire bon usage de la réputation qu'on a gagnée. »
Je pointai mon pouce vers Pendrick, qui se reposait à côté de moi.
« Il est temps d'aller recruter. Quelqu'un du même niveau que Seigneur Pendrick. »