La place où se dressait la statue gelée du Mammouth Iceberg.
« …Ah ! Froid ! »
Marlin s'assit sur un banc avant de bondir immédiatement, surprise.
C'était logique. Le banc était fait de glace.
« Ah… Je voulais juste m'asseoir et me reposer un peu… »
« Kuruk ! »
Iquiril sauta de l'épaule de Marlin sur le banc et releva la tête fièrement.
« Du coup, on peut s'asseoir dessus ? »
« Kururuk ! »
« Hmph ! Ne fais pas ton show-off ! »
« Kuruk, kurururuk. »
L'écureuil des neiges sacré s'enroula paresseusement et s'allongea sur le banc. Le regardant avec ressentiment, Marlin attrapa Iquiril et le serra rapidement contre sa poitrine.
« Alors ? C'est comment mon Attaque Chaleur ? »
« Kurururuk… ! »
Ces deux-là s'entendaient vraiment bien. Je leur avais dit de devenir amis, mais je n'imaginais pas qu'ils deviendraient meilleurs amis en quelques jours seulement.
Moi qui, à cause d'un défaut inné, avais toujours eu besoin de recherches exhaustives, de répétitions et d'entraînements à la conversation rien que pour me faire des amis… je ne pus m'empêcher de ressentir une pointe d'envie.
« Arrêtez de vous battre et asseyez-vous tranquillement ensemble. »
Je m'assis sur le long banc en forme de sardine et étalai une épaisse couche de soie d'araignée sur la place à côté de moi. Tout en frottant vigoureusement la tête d'Iquiril, le visage de Marlin s'illumina lorsqu'elle s'assit sur la soie comme sur un coussin.
« Pfiou… Je me sens enfin revivre. »
« Repose-toi un moment. »
« Kuruk. »
« Toi, par contre, tu ne devrais pas te reposer. Va faire dix tours de la place pour l'exercice. »
« Kururuk !? »
Surpris, Iquiril se fourra illico dans les bras de Marlin.
« Seigneur Karr, j'ai un coussin chauffant. Ça vous tente ? »
Lucius sortit ce qui ressemblait sans ambiguïté à un coussin chaud en forme de bouclier du sous-espace de son rosaire.
« Non, merci. Je vais bien. »
Les jambes croisées avec nonchalance, j'observai la place. Tout cela faisait partie de ma dévotion religieuse envers le Seigneur Lidni, qui aimait toute forme d'expérience nouvelle. Contrairement à quand je courais partout pour désactiver les dispositifs de sécurité des ruines, je prenais le temps d'examiner chaque détail cette fois-ci.
Il semblait immensément satisfait.
[Le Sage loue hautement le design audacieux de la ville, disant qu'il est merveilleux qu'elle ait été construite sans jamais envisager la visite d'autres races !]
« …Corbeau Doré. T'as pas froid ? »
Veldora, perchée au sommet de sa hideuse faux, plissa les yeux.
« Prêtre, pourquoi ne donnez-vous pas le coussin à mon amie Dame Veldora à la place ? »
« Certainement. Tenez, Dame Veldora. »
« …Merci. »
Veldora accepta immédiatement la gentillesse. Ce n'est qu'alors que le chaman au air inquiet se détendit visiblement.
« C'est chaud ? »
« Mm… »
Elle souriait même en profitant de cette chaleur réconfortante.
Puis… Elle jeta un coup d'œil vers mes fesses précieuses. Je secouai immédiatement la tête.
« Non. Je peux te prêter le coussin, mais même entre amis… »
« …Qu-Qu'est-ce que tu penses ? »
« Dame Veldora, vous pouvez juste l'ignorer et dire ce que vous voulez. »
« Merci pour le conseil, Marlin. »
Pourquoi avait-elle l'air si satisfaite en acceptant un conseil aussi inquiétant qui lui disait d'ignorer ce que les gens disaient ?
« Corbeau Doré. Tu possèdes un mystère qui chauffe ton corps ou quoi ? »
« Comment tu fais pour rester aussi calme ? »
« Aucun mystère. »
Fixant un réverbère élaboré sculpté dans la glace, je continuai.
« Quand est-ce que je vivrai encore la sensation d'avoir seulement les fesses qui gèlent sur place en étant assis ? Je ne peux pas laisser passer une occasion aussi précieuse. Donc je l'endure simplement. »
Comparé à l'agonie que j'avais subie en désactivant les mécanismes de défense des ruines avec mon propre corps…
Le « Syndrome des Fesses Gelées » n'était rien de plus que la brise agréable d'un ventilateur frais.
« … »
Veldora fronça les sourcils avant de hocher lentement la tête.
« Prends tout ce qu'il dit au premier degré… »
Apparemment, elle gardait encore précieusement l'absurde conseil d'Astrimia. Pour quelqu'un qui était candidate au poste de prochaine maître de guilde, accepter absolument tout ce que les gens disaient sans questionner n'était pas exactement l'idéal.
« Ah, vous étiez tous ici ! »
Après que j'eus passé un certain temps à apprécier la sensation de froid, la chef d'expédition Brinya arriva en courant avec de petits pas pressés et frappa fièrement sa poitrine.
« Ces ruines sont absolument incroyables ! Une fois que je publierai mes découvertes, le monde académique entier va être sens dessus dessous ! »
Ses yeux brillaient d'excitation. Sa passion et son enthousiasme dépassaient ceux du nain moyen d'une marge notable.
« On dirait que tu as fait une découverte incroyable. »
Alors que je demandais distraitement, le sourire de Brinya s'élargit.
« Absolument ! Si mon hypothèse est correcte, ces ruines précèdent de loin la plus ancienne civilisation des Trois Continents ! Ce ne serait pas exagéré d'appeler cela la première cité ! »
Le nain excité en renifla même d'impatience par le nez en expliquant avec ardeur ses recherches.
Puis…
Chijing.
Un Portail bleu se matérialisa près de la place.
« …C'est fait. Enfin… ! »
Les explorateurs de la Guilde Nounours Amour Nunun et de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune acclamèrent discrètement.
Pour la toute première fois… Les conditions de complétion standard de l'[Expédition du Continent Sud], un labyrinthe inexploré depuis quinze ans, venaient d'être remplies.
Il ne restait plus que la récompense finale.
« Désolé de vous avoir fait attendre. »
Tandis que j'écoutais la chef d'expédition exaltée expliquer avec enthousiasme ses découvertes… Pingpi arriva en dandinant vers nous. Dans une aile, il tenait un bâton de glace plus long que son propre corps.
« Pose le cube. »
« Compris. »
« Marlin ? »
« Oui… ! »
Marlin plaça soigneusement l'artefact en forme de cube au centre de la place.
Après avoir fait reculer tout le monde à bonne distance… Pingpi leva l'aile qui tenait le bâton.
« C'est ma décision à moi. Mais ça ira. À cette heure, mon peuple crée sûrement des outils bien plus grands là-haut, dans ce Vide sans fin… dérivant à jamais sur le glacier de l'éternité. »
Shuaaaaa !
Une énergie de gel violente commença à tourbillonner autour de la pointe du bâton de glace.
« Pour être honnête… Je me sens soulagé. Enfin, je peux renvoyer celui qui est resté si longtemps ici seul… sans rien accomplir. »
Le blizzard déchaîné jaillit vers le ciel… Puis se condensa en une énorme stalactite avant de plonger dans le cube.
KANG !
Un coup assez puissant pour me tuer instantanément dans mon état actuel.
Pourtant… Pas la moindre égratignure n'apparut sur le cube.
Au lieu de cela… Il absorba l'énorme stalactite entière en un seul instant.
« Iquiril. »
À l'appel de Pingpi… L'écureuil des neiges, qui avait tout observé en silence jusqu'ici, se redressa.
« Il est temps d'accomplir ton rôle. »
« Kuruk ! »
Bondissant haut dans les airs… Iquiril atterrit légèrement au sommet du cube. Puis, utilisant sa capacité à traverser la glace… Il glissa directement à l'intérieur de l'artefact.
Hwaaaaa— !
Un cercle magique de gel se propagea depuis le cube jusqu'à couvrir toute la place. Son dessin rappelait les représentations artistiques de poissons et de glaciers.
Les préparatifs étaient terminés.
« Marlin. Calme ton esprit. »
Je tapotai légèrement son dos alors qu'elle acquiesçait.
« Ce serait bien aussi de te préparer à recevoir un cadeau précieux, à la hauteur de tout ce que tu as enduré. »
La raison pour laquelle j'avais sélectionné l'[Expédition du Continent Sud] parmi les labyrinthes candidats à conquérir… À travers tout ce que nous avions fait pendant cette expédition… Toutes les conditions pour obtenir la récompense cachée étaient désormais remplies.
« Ami blond. »
Tandis que Pingpi infusait du mana dans le cercle magique via son bâton, il me regarda.
« Nous venions à peine de nous rencontrer. Tu n'étais même pas quelqu'un de l'Extérieur. Pourtant, tu as sincèrement pleuré ma mort… et tu m'as ramené à la vie. Voici mon paiement. »
Première condition de récompense cachée : Pleurer Pingpi et aider à le ressusciter.
« Tout est prêt. Puisque c'est toi… Tu sais déjà ce qui suit, non ? »
« Oui. »
Je me tournai vers Aira, qui se tenait distraitement à côté de Brinya.
« Dame Aira. Pourriez-vous verser de l'eau sur le cercle magique en utilisant [Origine de l'Eau Pure] ? »
« … »
Aira croisa mon regard en silence avant de faire jaillir une quantité énorme d'eau de sa main.
« Tu m'as dit comment lever la malédiction de ma fille. Je peux bien faire au moins ça. »
Deuxième condition : Amener la marin elfe d'origine marine Aira saine et sauve jusqu'aux ruines.
Shwaaaaaa !
L'eau pure que seuls les elfes d'origine marine, la seule race intelligente capable de la produire, pouvaient créer, s'abattit sur la place comme une averse soudaine. Le cercle magique brilla en bleu en dévorant avidement chaque goutte.
« Et puis… Tigre. »
Le dernier Empereur de Bataille Glacial regarda vers Marlin.
« Iquiril ouvre rarement son cœur à quiconque en dehors de notre race. »
« Je lui ai juste donné des friandises, et on est devenues amies… »
« C'est une bête sacrée. Le fait que vous soyez déjà amies prouve que tu as bon cœur. »
Troisième condition : Augmenter ton affinité avec Iquiril, qui ne se lierait jamais d'amitié avec quelqu'un qui manque de gentillesse.
Pingpi ricana avant de pointer du doigt le cube au centre du cercle magique.
« Vas-y. Pose ta main dessus. Tu es plus que qualifiée. Tu n'as pas été ébranlée par le Délire du Blizzard. »
Condition finale : Posséder un esprit assez fort pour endurer le Blizzard de délire sans en être consumé.
Les quatre conditions exigeantes avaient été remplies.
Maintenant, il était temps de récolter la douce récompense.
« …Karr ? »
« C'est bon. Vas-y. »
Je poussai doucement le dos de la fille hésitante et bienveillante.
Marlin trébucha légèrement en avant. Après une hésitation… Elle s'avança lentement et se pencha.
Tap.
La main légèrement rugueuse qu'elle avait développée en pratiquant l'art de la dague et les techniques de lancer de couteaux effleura le cube.
CRASH !
Le cercle magique perdit instantanément toute sa lumière.
Il fut absorbé dans le cube… Qui se brisa immédiatement en d'innombrables fragments.
Comme des pétales de fleurs au printemps… Les éclats de glace flottèrent dans les airs et commencèrent à tournoyer autour de Marlin.
« Kururuk ! »
À un moment donné, Iquiril avait grimpé sur la tête de Marlin et poussé un cri puissant.
« …Iquiril ? »
« Kuruk. »
L'écureuil des neiges sacré pointa vers le bas de sa patte avant. Les pétales de glace flottants s'accrochaient aux mains de Marlin. Prendant la forme… De gants d'une beauté exquise.
« …C'est quoi ça ? »
« La Série Extrême Givre. »
Je contemplai les gants d'un bleu éclatant.
« Des artefacts comparables à la Série Égo à laquelle appartient Dame Astrimia. »
Vérité affichait un texte plus excité que jamais.
[Artéfact – Gléléré de Givre]
[L'un des artefacts de la Série Extrême Givre fabriqués par un maître artisan de la race des Empereurs de Bataille Glaciaux. Le porteur peut créer des armes de glace sous n'importe quelle forme désirée et peut également utiliser le pouvoir d'une bête sacrée ou d'un esprit lié à son âme comme « Compagnon Gelé ».]
[Compagnon Gelé actuellement enregistré (1) : Écureuil des Neiges Sacré Iquiril]
Enfin… Nous l'avions obtenu.
L'arme ultime, que Marlin pourrait continuer à utiliser jusqu'à sa retraite d'exploratrice.
[Même moi, je n'en ai jamais vu en personne ! Le Sage a ouvert grand les yeux !]
« Alors ? »
Après que je lui eus expliqué ses fonctions… Les yeux de Marlin s'écarquillèrent.
« …C'est vraiment bon pour moi d'avoir un truc comme ça ? »
« Bien sûr. »
Je me tournai vers les explorateurs.
« Y a-t-il quelqu'un qui pense secrètement… « Ça aurait dû être à moi ! » ? »
« … »
Tilda leva la main, pour se faire couder par l'elfe des forêts Lael, ce qui la fit la rabaisser prestement.
Sourire satisfait, je regardai de nouveau Marlin.
« Tu vois ? Personne. »
« …Je me sens coupable. »
« Alors je le prends à la place ? Dépêche-toi de me le filer. Honnêtement, je le voulais moi-même. »
« Youhou. La Série Extrême Givre est à moi maintenant. »
« … »
Marlin planqua immédiatement ses deux mains derrière son dos.
« …Je vais juste l'accepter. »
« Sage décision. »
Après avoir tapoté le dos de Marlin, encore hébétée… Je m'inclinai respectueusement devant Pingpi en guise de gratitude.
Le dernier Empereur de Bataille Glacial restant dans la ville baissa la tête en retour.
« Ami blond. Prends ça aussi. »
Il me lança un petit objet en forme de sardine. Naturellement, avec les capacités physiques d'un demi-elfe, je ratai la réception.
Marlin l'attrapa à la place.
[Artéfact – Kwek-Kwek Kkwek !]
[Usage unique. Ouvre un Portail qui invoque la race des Empereurs de Bataille Glaciaux.]
« Brise-le. Peu importe où tu es… Mon peuple viendra te sauver. C'est la preuve que tu es un bienfaiteur de notre race. »
Une autre récompense cachée obtenable en même temps que Gléléré de Givre une fois ses conditions remplies. Un artefact qui, pour tous les usages pratiques… Était une vie supplémentaire.
« Membre de l'Expédition Karr ! Je tiens à exprimer ma gratitude moi aussi ! …Je suppose que je devrais vous donner quelque chose aussi. »
Brinya et Aira me tendirent chacune une récompense à leur tour.
Un vieux tome de mystère et un joyau.
[Tome de Mystère de 5e Niveau – Yeux Qui Percent]
[Permet à l'utilisateur de déchiffrer toutes sortes de langages écrits.]
[Gemme – Akurain]
[Lorsqu'elle est incrustée dans une arme ou un équipement, elle permet au porteur de respirer sous l'eau.]
« C'est une version copiée du tome de mystère secret de ma famille. Il se déchirera tout seul après avoir été lu une fois ! »
« C'est précieux. N'hésitez pas à le vendre. »
« Merci beaucoup à tous les deux. »
Après avoir baissé la tête… Je me retournai.
Mes compagnons de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune.
Les explorateurs de la Guilde Nounours Amour Nunun.
Tout le monde attendait ma déclaration.
« On l'a fait. »
Enfin… L'expédition touchait à sa fin.
« Bon. On rentre profiter de tout l'honneur et la gloire qu'on a gagnés ? »
Actuellement rang C. Un jour, rang B.
[Expédition du Continent Sud].
Après avoir traversé la mer… Gravit des montagnes… Et roulé à travers d'infinis champs de neige…
La conquête était enfin terminée.