Dans les ruines de la ville de l'Empereur de Bataille Glacial. Les rues étaient jonchées partout des traces de mon passage, après avoir neutralisé les dispositifs de prévention d'intrusion avec mon propre corps.
« Quel bordel. »
Piou, piou, piou.
Le dernier survivant de la race des Empereurs de Bataille Glaciaux avançait d'un pas minuscule et adorable, nous guidant.
[Dernier Survivant Pingpi (Empereur de Bataille Glacial, ??? ans). Présumé être l'idiot qui est resté dans la ville jusqu'au bout après le départ de tous ses congénères. Son existence est d'un rang si élevé que les informations détaillées ne peuvent pas être lues.]
« C'était inévitable, Seigneur Pingpi. »
Marchant juste derrière lui, je secouai la tête avec regret.
« Quand une ville débordante de technologies incroyables surgit soudainement sous vos yeux, quiconque pense : "Hmm, ça a l'air dangereux, mieux vaut ne pas y entrer", ne peut être que quelqu'un né sous une malédiction et tragiquement dépourvu de tout sens esthétique. »
« …Tu as l'œil. »
Pingpi fit un petit signe de tête.
« Tout ça peut être réparé bien assez vite de toute façon. En plus, c'est nous qui avons réservé un piètre accueil à un visiteur de passage, alors c'est seulement justice. Je comprends. »
La race des Empereurs de Bataille Glaciaux n'était pas si brutalement cruelle pour briser sans pitié le corps et l'esprit de quiconque s'approchait de leur ville.
Ils ne broyaient méthodiquement que les ennemis qui venaient avec une intention malveillante, jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus jamais se tenir debout correctement, les transformaient en statues de glace et les laissaient souffrir pour l'éternité.
Une race douce, en somme.
« Merci pour votre générosité. »
« Non. Si quelqu'un doit s'excuser, c'est moi. J'ai été laissé ici pour entretenir cet endroit, pourtant j'avais l'intention d'abandonner mon devoir et de sombrer sous le glacier…. »
Pingpi caressa son bec avec son aile.
À cause des énormes différences biologiques entre les races, les gens ordinaires auraient du mal à le reconnaître, mais son langage corporel exprimait qu'il se sentait si désolé qu'il n'avait plus de mots.
« Quoi qu'il en soit, laisse-moi te remercier une fois de plus. Grâce à toi, j'ai pu faire marche arrière sur ma décision honteuse d'abandonner mon devoir et de fuir. »
Marlin me piqua dans le dos.
« Karr, comment exactement l'as-tu aidé ? »
« Rien de spécial. Il était mort, alors je l'ai ramené à la vie. »
« …Depuis quand la "résurrection" est-elle devenue quelque chose d'aussi facile ? »
« C'est facile. Pour la race des Empereurs de Bataille Glaciaux. »
« La blonde a raison. »
Tournant sa petite tête vers Marlin, Pingpi parla.
« Tant qu'une couche de neige suffisante recouvre nos corps, nos âmes ressurgissent des profondeurs et reviennent à la vie. Peu importe le temps qui s'est écoulé. »
Le trait racial inné des Empereurs de Bataille Glaciaux était essentiellement la résurrection. L'une des nombreuses raisons pour lesquelles ils étaient comptés parmi les races les plus fortes.
En tant que demi-elfe qui n'avait absolument rien à vanter sauf ma beauté, je ressentis une infériorité si écrasante que, étrangement, je me mis de bonne humeur.
« Seigneur Pingpi, puis-je vous demander quelque chose ? »
Pendrick, le détenteur de [Sociabilité Sans Bornes], engagea naturellement la conversation avec un membre de la race pingouin qu'il venait à peine de rencontrer.
« Quoi donc ? »
« Si ce n'est pas impoli, quand cette ville a-t-elle été construite ? Et où sont partis tous les autres ? »
« Ce n'est pas une histoire particulièrement intéressante. Je n'en connais pas beaucoup les parties passionnantes moi-même. »
Tout en marchant, Pingpi jeta un coup d'œil autour de la ville déserte.
« Nous vivons dans ces montagnes enneigées depuis un passé lointain. Je ne sais pas exactement depuis quand. »
« Toute votre race ? »
« Les documents qui consignent toute notre histoire sont stockés sous la ville. Il y en a tellement que personne, à part les archivistes, n'a jamais pris la peine de les lire. »
À cette heure, la Cheffe d'Expédition Brinya avait probablement fini de les déchiffrer presque tous avec un grand enthousiasme. Ce qui signifiait que cette expédition touchait presque à sa fin.
« Donc je ne peux pas vous dire quand la ville a été construite. Mais je sais exactement pourquoi tout le monde est parti. »
Pingpi leva soudain les yeux vers le ciel. Le premier ciel bleu clair qu'on voyait depuis notre arrivée sur le Continent Sud.
« Mon peuple est parti au-delà des cieux les plus hauts. »
« Ah… Vous voulez dire qu'ils ont ascensionné en tant qu'êtres divins ? »
« Non. Plus haut. »
Pingpi pointa vers le haut de son aile courte.
« Un monde mystérieux au-dessus des cieux. Un vide étouffant où rôde une obscurité mystérieuse, où même le soleil et la lune ne sont que deux sources de lumière parmi d'innombrables autres. Ils sont allés conquérir cet endroit. »
Pour faire simple… Ils se sont lancés dans l'espace.
En considérant ce que l'espace représentait et était réellement dans ce monde, je fus une fois de plus rappelé à quel point la maîtrise technologique de la race des Empereurs de Bataille Glaciaux était véritablement stupéfiante.
« Le vide au-dessus des cieux… Je ne le comprends pas tout à fait, mais il est évident qu'ils sont partis pour accomplir quelque chose d'incroyable. Non… peut-être l'ont-ils déjà accompli ? »
Pingpi ricana à la remarque enjouée de Pendrick.
« J'en suis certain. »
« Bien que ce soit un accomplissement sans grand sens. »
Soudain, le manchot se tourna vers nous, son aura devenant légèrement glaciale.
« Après tout… ce monde est faux, n'est-ce pas ? »
« … »
Faux. Un mot qui n'aurait jamais été choisi à moins d'avoir découvert la vérité entourant leur monde.
Puisqu'Aira, le fantôme du labyrinthe, avait échangé sa place avec Lucius pour garder Brinya, je pouvais enfin parler librement.
« Personnellement, je préfère le terme plus joli, "un petit monde rempli de possibilités", au mot sombre "faux". »
« Pff. Trop long. »
« Plus un nom est long, plus ce qui le porte devient précieux. »
C'est pour ça que le Build Culte Immortel avait à l'origine un nom de quarante-neuf caractères, mais Yoonji l'a malheureusement compressé dans sa version actuelle pour des raisons pratiques.
« …Mais comment l'avez-vous découvert ? »
Marlin demanda doucement. L'instant d'après, elle tressaillit et se cacha derrière moi en toute hâte.
« … »
Pingpi jeta un regard inhabituel à Marlin et à l'Iquiril perché sur sa tête avant de se tourner à nouveau vers l'avant.
Il continua de marcher en silence avant de finalement répondre.
« Je l'ai simplement senti instinctivement. L'existence du "monde extérieur". »
« …Capitaine, est-ce que c'est courant ? »
« Bien sûr que non. Le rang n'a rien à voir là-dedans. Même les dieux célestes sont souvent piégés dans le labyrinthe. »
Hormis des exceptions comme Séraphina, qui avait appris la vérité du monde en écoutant aux portes avec [Oreille Céleste], briser les lois du labyrinthe était normalement impossible. On ne devait même pas reconnaître l'apparence des Portes. Même si quelqu'un sortait par une Porte juste sous vos yeux, vous deviez ne ressentir absolument rien d'étrange.
« Ce genre de choses arrive occasionnellement. »
Parlant avec le calme d'une exploratrice chevronnée, Veldora continua.
« Seigneur Pingpi est raisonnable, donc ça va. Mais il y a eu des cas où quelqu'un a appris la vérité du monde, a sombré dans le désespoir et a commencé à attaquer les explorateurs sans distinction. Alors, Équipe d'Expédition Clair de Lune… soyez prudents. »
« Euh… Dame Veldora ? »
« Oui, Pendrick ? »
« Mais si quelqu'un d'aussi puissant que Seigneur Pingpi nous attaquait, ne mourrions-nous pas sans pouvoir rien faire ? Puisque vous êtes si expérimentée, connaissez-vous un moyen d'y faire face ? »
« … »
Veldora sorti soudain une faux hideuse et commença à en aiguiser la lame soigneusement.
« Ne t'inquiète pas. Du moins, je n'ai aucune intention de vous attaquer. »
Pingpi frotta machinalement sa propre tête.
« Même si ce monde est faux, ça ne fait pas de moi un faux. Je respire. Je pense. Donc je suis un être vivant authentique, un être intelligent authentique. Être ressuscité une fois de plus me l'a rappelé. »
« … »
Le sujet lourd laissa l'atmosphère aussi froide que l'air glacial de la ville.
« …Asmi. »
Malheureusement, même Pendrick, le résolveur de problèmes habituel dans ce genre de situation, fixait pensivement sa compagne, perdu dans ses pensées.
Il n'y aurait pas d'aide de ce côté. Devine que c'était mon tour.
Juste au moment où j'allais exécuter une danse d'aegyo irrésistiblement adorable pour remonter le moral de tout le monde après cette révélation inattendument lourde…
« Nous sommes arrivés. »
Pingpi, qui avait marché en silence tout du long, s'arrêta.
Devant nous se tenait notre destination. Un bâtiment élégant ressemblant à une œuvre d'art.
[Lieu – Entrepôt Temporaire des Biens des Empereurs de Bataille Glaciaux]
[Avant de partir pour le Vide, la race des Empereurs de Bataille Glaciaux a créé de nouveaux outils avec une détermination renouvelée et a laissé tous leurs anciens effets ici. Il semble qu'il y ait toutes sortes d'artéfacts rares !]
Tching.
Posant son aile sur la serrure, Pingpi la déverrouilla et ouvrit la porte.
Puis il parla tranquillement.
« Entrez. Prenez un objet chacun. »
***
La récompense standard de l'Expédition du Continent Sud. Une collection de précieuses armes des Empereurs de Bataille Glaciaux.
Puisque rencontrer des membres de cette race dans la réalité était virtuellement impossible, c'étaient indubitablement parmi les plus belles récompenses obtenables d'un labyrinthe de rang C.
« Youhou ! »
« Nos efforts ont payé ! »
« Allons-y ! »
Les explorateurs de la Guilde Nounours Amour Nunun se précipitèrent à l'intérieur avec de larges sourires.
Avant d'entrer, Veldora me regarda.
« Peu importe comment qui que ce soit le regarde, vous avez été la star de cette expédition, Corbeau Doré. »
« Pourquoi tant de formalisme ? On n'était pas censés être amis ? »
« …Hmm. Corbeau Doré… toi. »
« C'est mieux comme ça. »
Le coin des lèvres de Veldora se releva avant qu'elle ne continue.
« Bref, ce que je voulais dire, c'est ceci. Notre guilde ne touchera pas aux meilleurs objets. Tout ce qu'il nous fallait, c'était l'honneur d'avoir nettoyé un donjon inexploré. »
« En fait, ce que j'apprécie, c'est le processus de conquête d'un donjon lui-même, donc je n'ai pas vraiment besoin de céder quoique ce– »
Paf !
Marlin enfonça son ongle dans mon flanc, me coupant la parole. Veldora lui adressa un signe de tête reconnaissant avant d'entrer dans le bâtiment.
Puis ma gamine mécréante patronnée, ayant blessé son patron, se tourna vers le reste du groupe.
« On y va aussi ? »
« Allons-y ! »
Avec Bartimir me poussant par derrière, l'Équipe d'Expédition Clair de Lune entra elle aussi dans l'entrepôt.
***
À l'intérieur, il faisait presque aussi froid que dans un congélateur. Toutes sortes d'outils aux teintes bleues étaient soigneusement alignés sur des étagères de glace.
« Hmm… Celui-ci est bien… celui-là aussi… »
Après avoir examiné plusieurs objets, Bartimir m'appela énergiquement.
« Maman ! Choisis-moi les bons ! »
« Certainement. »
Au moment où je hochai la tête… Des voix se mirent à appeler de toutes parts.
« Hein ? Capitaine, vous pourriez choisir le mien aussi ? »
« Moi aussi ! »
« Aidez-moi également s'il vous plaît ! »
« … »
Comme des oisillons cherchant leur mère, chaque membre ne regardait que moi.
La vie d'une célébrité talentueuse était vraiment épuisante.
En tant que capitaine, je décidai de devenir la fée de recommandation amicale de tout le monde.
« Grande Sœur, prends cette dague. C'est un artéfact qui inflige des engelures à tout ce qu'elle coupe. Ton actuelle est de qualité correcte, mais les performances ne sont même pas comparables. »
« … ? »
« Il n'y a pas de poison ici, donc prends juste celle-là. »
« … »
Rosalia baissa légèrement les oreilles avant de prendre docilement la dague.
« Seigneur Bartimir, prends cette ceinture là-bas. Elle augmente grandement ta force tant qu'elle est portée. »
« Maman est la meilleure ! »
« Seigneur Pendrick, ces gantelets là-bas. Ils rendront ton épée plus rapide et plus tranchante chaque fois que tu utiliseras l'escrime. »
« Comme prévu de notre capitaine ! »
« Seigneur Lucius, le bouclier à côté leur irait bien. Il vole tout seul et bloque les attaques entrantes. Il a aussi l'avantage de rappeler le [Clerisium] de Sainte Séraphina. »
« Un excellent choix. Merci. »
Grâce à notre jeune maître riche, à part l'adolescente obsédée par l'argent, aucun de nous n'était particulièrement avide de richesse. Les artéfacts, par contre… Chaque explorateur les désirait.
Comme il se doit.
« Karr, et moi ? »
« Marlin. »
« Naturellement, tu devrais prendre le plus bel artéfact que ce labyrinthe a à offrir. »
Je pointai avec assurance vers la plus grande récompense. Un ensemble de sardines congelées.
« Prends ceux-là. »
« …Qu'est-ce que je suis censée en faire ? »
« Elles sont délicieuses. »
« … »
Marlin commença immédiatement à me piquer le flanc encore et encore.
Grrk !
Pour une raison quelconque, Iquiril se mit aussi à me taper l'épaule répétitivement de ses petites pattes, comme s'il m'en voulait. Pour calmer la furieuse Marlin, je me hâtai de lui masser l'épaule.
« Attends un peu. C'est simplement parce que l'objet n'est pas là. »
« …Puis-je vraiment te faire confiance ? »
« Bien sûr. Sûrement que tu ne te méfies pas de ton patron ? »
« Si. »
« Cette fois, j'ai l'impression que tu vas faire une poupée en forme de tigre avec de la neige et dire : "Ceci n'est-il pas le plus grand artéfact ?" juste pour me taquiner. »
« Mais quel genre de personne tu penses que je suis… ? »
Avalant ma déception, j'effaçai à regret la farce que j'avais déjà prévue de mon esprit.
« Devine qu'il est temps pour moi d'en choisir un aussi. »
J'avais déjà décidé de la récompense optimale. Je ramassai un artéfact coincé dans un coin. Un anneau bleu plutôt élégant gravé de motifs mystérieux.
Marlin et Iquiril regardèrent avec curiosité.
« Oh… Ça fait quoi ? »
Grrk ?
« Tant qu'on le porte, la puissance des mystères de l'élément glace augmente. »
C'était un artéfact parfaitement adapté au Build Culte Immortel, qui nécessitait l'utilisation régulière de [Vent Gelé Maléfique].
« Mais est-ce un anneau ? Il a l'air un peu trop grand. »
« Il peut être un anneau, un bracelet, ou ce que tu veux. Il change de taille. »
Chouit.
Je l'imprégnai de ma volonté, et il s'agrandit à la taille parfaite. Juste assez large pour passer autour de mon cou.
« Qu'est-ce que t'en penses ? Je compte le porter autour du cou comme ça. »
« … »
Marlin me fixa bizarrement avant de caresser doucement la tête d'Iquiril.
« Il est vraiment bizarre, ce type. Hein ? »
Grrk !
Iquiril hocha sa petite tête.
« Marlin, tu dis ça seulement parce que tu ne sais pas. De nos jours, les colliers ajustés sont très à la mode sur le Continent Occidental. »
« Mais peu importe à quel point je regarde avec indulgence… ça ressemble plus à un collier de dressage qu'à un collier. »
« Exactement. C'est ce qui le rend bien. »
« …Fais ce que tu veux. »
« Pourquoi tu abandonnes ? Essaie de m'arrêter un peu plus fort. »
« Non. »
Grrk.
« Toi aussi, pourquoi tu abandonnes ? »
Pendant que j'essayais de persuader la résolue Marlin…
« Vous semblez proches d'Iquiril. »
Pingpi arriva en dandinant et leva les yeux vers elle.
« Ah, oui ! On est ensemble depuis quelques jours, donc on est devenus proches. »
Grrruk !
« … »
Observant le manchot pensif, je sortis l'artéfact en forme de cube que j'avais récupéré précédemment dans la salle de stockage souterraine des ruines. Les yeux de Pingpi s'écarquillèrent.
« …Ami aux cheveux dorés. Tu sais quelque chose que tu ne devrais pas. »
[C'est certainement vrai….]
Tenant le cube d'une main, je tapotai doucement l'épaule de Marlin de l'autre.
« J'aimerais donner ça à cet enfant. J'ai déjà préparé tout ce qui est nécessaire. »
« … »
Le dernier survivant des Empereurs de Bataille Glaciaux nous fixa en silence avant d'ouvrir le bec.
« Très bien. Attendez-moi sur la place. »
Laissant seulement ces mots derrière lui, Pingpi s'éloigna en dandinant.
« …Pourquoi a-t-il réagi comme ça rien qu'en entendant que j'étais proche d'Iquiril ? Et pourquoi était-il si surpris par ce cube ? »
« Quoi d'autre ? »
Je tapotai légèrement la tête de Marlin interloquée avant de placer le cube dans ses mains.
« Ne t'ai-je pas dit ? Je te donnerais la plus grande récompense que ce labyrinthe a à offrir. »
J'étais un demi-elfe honnête qui ne faisait jamais de promesses en l'air.