Un lieu d'une ancienneté saisissante.
Des papillons de toutes formes étaient sculptés sur chaque surface.
*Battement, battement.*
De vrais papillons volaient également dans les airs, doucement. Bien qu'aucune fleur ne fût éclose, ils se rassemblaient en essaims, peignant le ciel vide de couleurs éclatantes.
« Karr. »
Le prêtre d'âge moyen caressa ma tête et désigna le centre de la pièce. Le vaste sol… était entièrement fait de miroirs. Des miroirs parfaitement lisses, si polis qu'ils semblaient glissants au point de faire perdre pied.
« Sais-tu où nous sommes ? »
Je devais répondre correctement. Il posait la question distraitement, presque gentiment… mais j'étais certain que si je donnais la mauvaise réponse, je serais battu sans pitié.
« C'est l'endroit où ■■■ est ■■. »
« Correct. »
Le prêtre hocha la tête, satisfait, sa main devenant encore plus douce en caressant ma tête.
Je n'appréciais pas particulièrement, mais je forçai un sourire. Pour l'instant, je devais rester soumis.
'… Hein ?'
Un soudain sentiment d'incongruité monta en moi.
Pourquoi devais-je endurer quelque chose que je détestais ? Il y avait certainement eu une raison… pourtant, une partie de mes souvenirs avait été effacée comme à la gomme, ne laissant qu'un vide blanc.
« Amenez-les. »
Peu après, des adeptes vêtus de robes cérémonielles aux couleurs et motifs variés firent entrer un grand groupe d'enfants.
« J'ai peur… »
« Où sommes-nous… ? »
« … Ça fait mal. »
Demi-elfes. Demi-monstres. Bêtes-humains métissés. Hybrides de Démon Céleste.
Des enfants appartenant à des races méprisées comme symboles d'impureté et traités comme souillés gémissaient, impuissants.
« Karr. Va là-bas. »
Sur l'ordre du prêtre, je me tenais au centre exact du sol miroir.
« Nous allons maintenant commencer le rituel. »
L'un des adeptes amena deux enfants devant moi.
« 3849… ? »
« Uuugh… »
Je les connaissais. Le garçon était un hybride de Démon Céleste. La fille était demi-monstre.
Non… je ne reconnaissais pas leurs visages.
Pourtant, je les connaissais. Je ne les connaissais pas. Mais d'une certaine façon, si.
« Karr. Prends la dague rituelle. »
Une dague était glissée dans mes manches. La sortant avec précaution pour ne pas me couper, je la levai.
Le prêtre donna son ordre d'une voix calme.
« Crevez-leur les yeux et avalez-les. »
« …… »
Les deux enfants me fixaient désespérément, le visage empli de terreur. Leurs yeux remuaient douloureusement ma culpabilité.
*Hooooooou.*
Un vent froid souffla soudain.
Alors… ma vision se tordit, et une scène entièrement différente apparut.
Une colline familière, peu élevée.
*Gratte, gratte !*
Avant que je m'en rende compte, je creusais frénétiquement la terre à mains nues.
Désespérément. Frénétiquement.
De toutes mes forces. C'était presque la seule fois de ma vie où j'avais ressenti une telle émotion débordante.
'… Hein ?'
Pourquoi le lieu avait-il changé si brutalement ?
Pourquoi ressentais-je soudain un tel désespoir ?
Ni la situation ni mes émotions n'avaient de sens.
« Hah… haaah… »
Malgré les questions qui envahissaient mon esprit, mon corps continuait de bouger tout seul, haletant de désespoir tandis que je griffais le sol.
Puis… mes doigts touchèrent quelque chose de mou.
Avec des mains tremblantes, je creusai plus vite.
L'enfant endormi sous la terre finit par émerger.
Yoonji.
Dans un état pitoyable, indescriptible.
« …… »
Alors la moitié de ma vision changea à nouveau. Les enfants tremblants réapparurent devant moi.
D'un côté… la chambre du rituel des miroirs.
De l'autre… le flanc de la colline.
Je regardais alternativement les deux mondes.
« Hm. »
Une prise de conscience jaillit soudain dans mon esprit.
« C'est donc ça, le délire. »
L'instant où je parlai…
*HOUUUUU !*
La tempête de neige dont je n'avais jusqu'alors aucune conscience hurla violemment autour de moi.
« …… »
Alors que la neige et le vent faisaient rage, les enfants tremblants se tournèrent tous pour me fixer en silence. Le prêtre d'âge moyen et ses adeptes en firent de même. Chacun d'eux posa silencieusement son regard sur moi.
« Regardez autant que vous voulez. Regarder un bâtard ne coûte rien. »
Cela ne m'affectait pas le moins du monde. Même ces jeux d'horreur où des fantômes grotesques surgissent soudain n'avaient jamais fait tressaillir mon cœur habituellement solennel. C'était bien loin d'être suffisant.
Je levai le pouce vers tous avant de m'adresser aux enfants.
« Vous êtes les mêmes gamins qui sont apparus comme illusions auparavant. »
Les enfants que j'avais rencontrés comme illusions dans le Sanctuaire de la Purification Apaisante.
Apparemment, avant que mes souvenirs ne soient effacés, nous nous connaissions.
Je ne me rappelais toujours pas leurs noms. Mais je pouvais deviner quel genre de lien nous unissait.
« Amis. Compagnons de réserve destinés au sacrifice, vendus au culte d'un Dieu Mauvais, tout comme moi. »
Quel genre de personne avais-je été à l'époque ?
Peut-être possédais-je déjà mes souvenirs de joueur vétéran, ou peut-être n'étais-je qu'un enfant demi-elfe abandonné.
« Je suis désolé. Je ne me souviens d'aucun de vous. »
Croisant le regard des enfants, j'enlaçai doucement le corps froid de Yoonji.
Maintenant, je suis piégé dans le délire de la montagne enneigée. Et pas seulement piégé… ses effets étaient doublés. Un effet secondaire du Fragment du Colosse, qui doublait la puissance de n'importe quel altération mentale.
« Vérité ? »
Les Yeux Qui Perçoivent la Vérité ne répondirent pas.
J'attendis tranquillement. Pourtant, ni les Dieux Mauvais ni aucune des deux incarnations d'Artein n'envoyèrent leur volonté vers moi.
— Tout le monde.
Même la télépathie de [Yay Yay, Friends Forever !] n parvint pas jusqu'à moi. J'étais complètement scellé dans l'illusion de la montagne.
'Au moins trente minutes ont dû s'écouler.'
En réalité, mon corps était probablement presque entièrement enseveli sous la neige. La montagne m'engloutissait lentement tout entier. Une situation absolument sans espoir.
« … Héhé. »
Et c'était précisément pour ça… que je ne pouvais m'empêcher de sourire. Le plaisir et le bonheur jaillissaient du fond de mon cœur, le faisant battre à tout rompre.
« Si c'était un jeu… j'aurais profité à fond avant de simplement créer un autre personnage. »
Non ? J'essuyai soigneusement le sang sur le visage de ma cadette. Rester enseveli à jamais sous cette montagne, perdu dans ce délire… ne serait pas une si mauvaise fin.
Mais l'Expédition du Continent Sud n'était, au pire, qu'un labyrinthe de rang B inférieur. Bien trop médiocre pour servir de tombeau.
« Ne soyez pas surpris. Je ne suis plus seul. J'ai rencontré des gens qui me sont vraiment chers. »
Chaque explorateur a besoin de compagnons avec qui surmonter les épreuves et l'adversité.
Seul, ses limites sont douloureusement claires.
Lentement… je tirai un fil d'araignée épais et tendu de mon index droit et le pincai légèrement.
*Twang.*
Ça sonnait vaguement comme une guitare acoustique. J'en tirai quatre autres, les perçai à travers ma cuisse gauche, ancrai les autres extrémités dans mon bras prosthetic, et commençai à jouer.
*Twang.*
*Twang.*
Naturellement, la prestation était épouvantable. Incapable de supporter d'écouter peut-être, la tête de Yoonji bascula sur le côté dans mes bras.
« Allez. Tourner la tête comme ça, c'est un peu dur, non ? »
Je travaille dur chaque jour pour réaliser ton rêve à ta place.
Me redressant, je continuai de bouger les mains avec la plus grande sincérité.
« Viens vite, Marlin. »
Je crois en toi. En tant que chef de cette expédition, je fais confiance à ton talent remarquable.
« Je t'attendrai. Tu peux le faire. »
Parce que tu es une enfant qui mérite de briller.
***
*Houuuuuou — !*
La tempête hurlait.
« … Où est tout le monde ?! »
Marlin errait sans but dans la neige. L'instant où Karr avait soudain disparu dans la tempête, le groupe entier avait été englouti par le délire et dispersé dans toutes les directions.
C'était tout naturel.
Le cultiste excentrique mais absolument fiable qui servait de chef d'expédition avait disparu.
'Il fait froid…'
Son corps gelait. Elle sentait son cœur geler progressivement lui aussi.
« Tu as encore échoué. »
« Inutile. »
« Crève déjà ! »
« Mmph ! Mmmph !! »
« Oui. Je l'ai enterrée. »
Le décor autour d'eux reflétait les cicatrices émotionnelles les plus profondes de chaque membre du groupe,
formant un patchwork incohérent et chaotique.
Des cris sans fin. Des sanglots constants. D'innombrables personnes répétant sans fin des paroles et des actes horribles.
*HOUUUUU !*
La tempête ne cessait jamais.
« Marlin. Il est temps que tu fasses face à la réalité. »
Alors qu'elle continuait d'avancer obstinément, une autre Reconstruction de Neige imitant la Maître de Guilde Maken apparut et lui chuchota à l'oreille.
« Ce demi-elfe te trahira un jour. Pourquoi fais-tu aveuglément confiance à un simple cultiste ? »
« … Tais-toi. »
« Parce qu'il t'a traitée avec gentillesse, toi et Abel ? Est-ce vraiment suffisant pour l'appeler famille ? »
La Maître de Guilde se pencha près de l'oreille de Marlin et chuchota.
« Réfléchis bien. Au début, moi aussi je vous ai traitées, toi et ton frère, mieux que quiconque. »
« …… »
Épuisée, Marlin posa ses mains sur ses genoux.
« Au début… Toi aussi tu croyais que j'étais ta famille. Tu étais si heureuse d'avoir enfin trouvé un adulte en qui tu pouvais avoir confiance. »
Elle n'avait voulu se reposer qu'un instant. Au lieu de cela, elle s'effondra face contre terre dans la neige.
« Tu es certaine qu'il n'est pas un méchant ? Comment peux-tu le savoir ? Il te trompe peut-être. Tout comme moi. »
Le sol était froid.
Mais peut-être… que ça allait. Une fois qu'elle serait complètement endormie, ça deviendrait sûrement chaud.
Au milieu de la tempête déchaînée, Marlin ferma lentement les yeux.
» Je ne joue pas à la famille avec toi et ton frère. »
Elle allait se livrer à cette somnolence étrangement réconfortante… quand les mots de Karr refirent soudain surface.
» Je veux vraiment devenir votre famille. »
C'est vrai. La Maître de Guilde Maken avait dit quelque chose de semblable. Il y a longtemps, un jour si doux qu'elle s'était crue complètement heureuse.
Quelle était la différence entre Karr et Maken ?
Pourquoi faisait-elle confiance à Karr et dépendait-elle de lui… un cultiste, une classe encore plus maléfique qu'un voleur ?
« Tu « veux » simplement le croire. Tu es épuisée. Tu en as marre de douter de tout le monde. L'avenir te terrifie au point que tu as choisi de faire confiance à ce demi-elfe sans question. Même s'il te trahit plus tard… Au moins ton cœur peut se reposer pour l'instant. »
Les paroles de la Maître de Guilde tombèrent sur elle avec la neige.
Marlin resta là, allongée. Elle ne trouva pas un seul argument pour répliquer.
« Comprends-tu maintenant ? Tu as fui la réalité. Alors– »
*Tranch.*
Soudain, une dague fendit l'air.
Le clone de Marlin, apparu derrière la Maître de Guilde, trancha deux fois de plus.
Le corps de la Maître de Guilde s'effondra.
« … Tu as raison. »
Marlin se releva lentement.
« J'étais épuisée. Alors j'ai décidé de compter sur Karr. Il semblait étrange… Mais il se souciait d'Abel et de moi. Alors j'ai simplement décidé de lui faire confiance. »
Il n'y avait jamais eu de base rationnelle. C'avait été une décision purement émotionnelle, complètement impulsive.
« Mais… et alors ? Karr jette toujours l'option rationnelle pour ne suivre que le chemin que son cœur désire. »
Karr était un demi-elfe irrationnel. Un cultiste qui ignorait délibérément les choix parfaitement raisonnables.
Donc… si elle souhaitait vraiment devenir sa famille… elle, aussi, choisirait quelque chose d'indéniablement irrationnel.
« Je ferai confiance à Karr. Simplement parce que je le veux. »
Marlin sourit en se redressant fermement. Tout en gravissant la montagne,
Karr avait répété à maintes reprises :
'Je suis là, à côté de vous tous. Je deviendrai l'ancre qui assurera votre sens de la réalité et de l'espoir au sein de cette mer de délire. »
Une ancre n'est qu'un outil. Par elle-même, elle ne peut remplir son rôle.
Ce qui signifiait… qu'elle devait, elle, utiliser Karr.
'… Il a dit que nos rôles étaient importants.'
Règle numéro un pour utiliser Karr : quand il donne des instructions, les suivre fidèlement, sans douter.
Se souvenant du conseil de Karr selon lequel l'Oreille Céleste devait toujours rester active dans le Continent Sud,
Marlin concentra toute son ouïe. Elle ferma même les yeux, tentant de bloquer les visions dérangeantes qui l'entouraient.
« Rosalia. Qu'est-ce que tu attends ? Plante-leur ta lame. »
« Il est infecté ! Brûlez-le ! »
« Lèche-le propre, Démon-227. C'est ton dîner ce soir. »
« Je l'ai vu emmener cette fille derrière la montagne. Si tu ne lui coupes pas la tête immédiatement, ton cadet sera le suivant. »
« Suicide-toi, Lucius. Tu déshonores Dame Artein. »
« Tu vieilliras seule, à poursuivre les catastrophes pour l'éternité ! »
« Tu es l'avenir de notre culte. »
Des voix affluaient de toutes parts.
Sa tête pulsait douloureusement. Du sang coulait de ses oreilles.
Même ainsi, Marlin appliqua fidèlement la technique d'écoute que Sainte Séraphina lui avait apprise, concentrant chaque once de son esprit sur son ouïe.
Alors…
« … Où est tout le monde ?! »
Elle l'entendit. La voix du génie épéiste… le seul membre du groupe dont le cœur ne portait aucune ombre.
Gardant les yeux fermés, Marlin fonça droit vers le son.
*Thud !*
Quelques instants plus tard, elle heurta quelqu'un.
« … Urgh. »
« Marlin ? »
« Marlin ! »
Même au milieu de la tempête déchaînée, sa présence restait aussi radieuse qu'une étoile brillante.
Elle fut si soulagée de voir l'amant que des larmes faillirent lui monter aux yeux.
« Seigneur Pendrick ! Astrimia ! »
« Marlin. Ton corps et ton esprit vont bien ? »
« Oui ! »
« Tant mieux… »
« C'est encore trop tôt pour se détendre ! »
« C'est ça ! »
Ensemble avec l'amant, Marlin scruta leurs alentours.
*Houuuuuou.*
La tempête faisait toujours rage. Des fragments d'innombrables lieux différents restaient chaotiquement superposés à la réalité.
« Sauvons-les. Les autres. »
Ils pouvaient le faire. Parce que Karr croyait en eux.
« Attendez juste un peu plus longtemps ! »
Marlin n'avait plus peur des illusions de son passé.