Je fais régulièrement des cauchemars. Des rêves où mon cadet, mort dans la solitude, m'apparaît dans un état pitoyable en me reprochant sa mort.
Au début, ils étaient si horribles que je les trouvais insupportables moi-même. Mais à force de m'y habituer, ils sont devenus un moyen de me retrouver, ne serait-ce qu'un instant, avec le frère que j'avais perdu.
« Comme c'est décevant. »
Je posai une main sur la tête de Marlin, qui me regardait avec inquiétude.
« J'avais de grandes attentes, mais honnêtement… c'était bien trop décevant. »
« …Vraiment ? »
La queue de Marlin se balança lentement. Elle avait l'air de vouloir poser une question, mais hésitait.
« Tu es curieuse de savoir qui c'était tout à l'heure ? »
« …Un peu. »
« Cette personne ne te ressemblait pas du tout, et ses vêtements étaient étranges. Quel genre de lien vous unissait ? »
« Tu peux me le demander. Mais ne le demande à personne d'autre. »
Après avoir tapoté le dos de Marlin, je m'approchai des membres du groupe dont les souvenirs désagréables venaient d'être déterrés.
Chacun d'eux avait soit les sourcils froncés, soit les yeux fermés hermétiquement.
« Cette montagne est diablement douée pour exploiter nos failles psychologiques. Demander simplement quelle relation quelqu'un entretenait avec la personne apparue comme Reconstruction de Neige peut approfondir la blessure dans son cœur. Soyez prudents. »
« …D'accord. »
Les oreilles de Marlin s'affaissèrent. Pris de pitié pour ma pupille abattue, je décidai de répondre brièvement à sa question.
« C'était mon cadet. »
« …Ton cadet. »
Sa curiosité semblait grandir. Les lèvres de Marlin s'entrouvrirent béatement. Mais se souvenant sans doute de l'avertissement que je venais de lui donner, elle s'abstint de poser d'autres questions.
« Capitaine… est-ce que vous allez vraiment bien ? »
Pendrick, le seul à n'avoir subi aucune attaque mentale et dont le teint était resté inchangé, parla avec circonspection.
« Si cette montagne cible avec une telle précision les points faibles émotionnels de chacun… alors cela a dû être douloureux pour vous aussi. »
« Eh bien, je ne peux pas dire que ce soit agréable. Je m'y suis simplement assez habitué pour endurer. »
Honnêtement, l'altération d'état Hallucination que j'avais subie dans le Monde des Cauchemars avait été bien plus dangereuse. À l'époque, mon propre esprit avait failli se briser.
« À partir de maintenant, les rôles de Sir Pendrick et de Marlin vont devenir extrêmement importants. »
Tous deux serrèrent les lèvres en silence.
« Heureusement, Sir Pendrick a grandi dans une famille aimante. Vous n'avez aucun souvenir capable d'induire une terreur psychologique comme les autres. C'est exact ? »
« J'ai effectivement grandi paisiblement. »
Pendrick n'avait pas de passé douloureux. À l'origine, le drame l'aurait frappé en perdit son amante. Mais j'avais empêché que cela n'arrive jamais.
« Si je devais citer quelque chose… Peut-être le Spectre du Labyrinthe que j'ai rencontré dans le labyrinthe où j'ai rencontré Asmi ? »
« Mais rencontrer cette personne n'est pas quelque chose que tu considères comme un souvenir traumatique, n'est-ce pas ? »
« Non. »
« Alors cela ne posera pas beaucoup de menace. Sir Pendrick, veuillez prendre l'initiative pour éliminer toute Reconstruction de Neige qui apparaît. »
La stratégie de base pour l'exploration de la montagne enneigée : vaincre la Reconstruction de Neige avant qu'elle ne puisse parler.
« L'essentiel est de les attaquer au moment même où elles apparaissent. »
« Compris ! »
« C'est une chance que toutes les personnes qu'elles copient se trouvent être plutôt faibles au combat. »
« …Attendez. Elles imitent aussi les capacités de combat ? »
« Pas complètement. Mais elles deviennent aussi fortes qu'un niveau 6 approximatif. »
C'est pour cela que nous ne pouvions pas grimper ensemble avec la Guilde Nounours Amour Nunun. Si nous avions tous gravi ensemble, ils n'auraient probablement pas tenu quelques jours avant d'être anéantis.
« Seigneur Karr. »
« Ne vous inquiétez pas. La montagne ne peut pas lire les souvenirs d'outils sensibles comme Dame Astrimia. »
Si elle avait été capable d'exploiter les souvenirs d'Astrimia, je n'aurais jamais choisi l'Expédition du Continent Sud comme labyrinthe à conquérir. Nous nous serions retrouvés face à des Reconstructions de Neige qu'il nous aurait été impossible de vaincre à notre niveau actuel.
« Et Marlin, continue d'écouter tous les sons environnants avec l'Oreille Céleste. Ton rôle est extrêmement important. »
Les oreilles de Marlin, dépassant de sous son chapeau, tressaillirent une fois.
« Dans un peu de temps… Tu comprendras naturellement ce que je veux dire. »
« …Je ferai de mon mieux. »
« Nous reprenons la marche. »
« Je vais remonter le moral de tout le monde ! »
Pendrick encouragea un par un les membres du groupe encore figés jusqu'à ce qu'ils retrouvent leur calme. Un rôle que je n'aurais jamais pu correctement remplir.
C'était exactement pour cela que les labyrinthes étaient faits pour être conquis avec des compagnons.
« …C'est affreux. »
« J'ai failli m'effondrer sous le choc sans m'en rendre compte. »
Grâce aux efforts de notre épéiste surdoué, Bartimir et Lucius parvinrent péniblement à reprendre contenance.
Rosalia, qui était restée raide et figée, retrouva enfin son regard habituel et adressa un petit hochement de tête reconnaissant à Pendrick.
« Vous avez tous vu à quel point cette montagne est réellement terrifiante. »
En parcourant tout le monde du regard, je continuai.
« Vous devez garder l'esprit solidement ancré. Ne laissez pas la neige et le vent geler vos cœurs. »
La seconde moitié de l'Expédition du Continent Sud relevait effectivement d'un défi de rang B.
Cependant… si la détermination à endurer le traumatisme psychologique restait inébranlable, sa difficulté chutait au rang C, voire moins.
« Bon. Continuons. »
***
L'expédition brutale continua.
« Sujet Expérimental Démon-227. Pourquoi es-tu toujours si bête et stu… »
« Ferme-la ! »
Tranchant !
Pendrick sectionna la taille de la Reconstruction de Neige avant qu'elle ne finisse sa phrase.
« Rosal… »
« Tu es le pire de tous ! »
Il expédiait ceux qui fouillaient dans le passé de Rosalia avec une rapidité particulière. Chaque fois qu'une d'entre elles parvenait à ouvrir la bouche, notre assassin d'ordinaire si silencieux vacillait visiblement.
« Sir Pendrick ! À quatre heures ! »
« Compris ! »
Grâce à Marlin qui signalait rapidement les positions ennemies avec l'Oreille Céleste, les monstres mouraient désormais avant même de parvenir à parler.
Malgré tout, la fatigue mentale du groupe continuait de s'accumuler. Vu l'environnement glacial, leurs corps approchaient naturellement de leurs limites également.
« …Je fatigue. »
Lucius murmura doucement en déposant un énième Point de Passage de Protection dans la neige.
« Ça fait le quinzième point de passage. »
« Merci pour votre travail. »
« De combien avons-nous avancé ? »
« Un instant. »
Avec Sky Invader, j'estimai la position de notre destination. Le seul endroit de ce continent pur qui ne l'était pas. N'étant pas une méthode de détection directe, cela prit un peu de temps.
« Il nous faudra encore grimper deux à quatre jours. »
« …Je vois. »
Lucius se releva, les genoux tremblants.
« Dame Artein… Protégez-nous pour que nous puissions continuer en sécurité. »
L'expédition implacable à travers la nature gelée se poursuivit.
Whoooooosh !!
Le blizzard obstruait notre vision. Nos corps s'enfonçaient davantage. À présent, la neige s'était accumulée presque jusqu'à la taille. La progression elle-même était devenue brutale.
Par-dessus cela, la neige tombant du ciel était devenue si dense qu'il était presque impossible de voir devant soi.
BOUM !
L'énergie démoniaque de Bartimir jaillit, détruisant une Reconstruction de Neige avant même qu'elle ne se forme complètement.
« Ahaha ! C'est trop satisfaisant ! »
Le démon bienveillant courait joyeusement partout, portant Marlin sur son dos, celle-ci localisant les monstres en formation avec l'Oreille Céleste.
« Tu vas trop vite ! »
« Ralentis un peu… ! »
« Nooon ! »
« Waah, Karr ! »
À ce stade, Bartimir était le seul à avoir encore de l'énergie. Le reste du groupe était déjà épuisé, physiquement et mentalement, par le froid implacable.
[L'environnement environnant oscille étrangement !]
« …Ça commence. »
Les Reconstructions de Neige apparaissaient de plus en plus fréquemment, pourtant Pendrick et Bartimir continuaient de les éliminer avant qu'elles ne prononcent un seul mot.
Cependant… il n'y avait aucun moyen de se préparer au phénomène qui allait se produire.
« …… »
Au moment où Rosalia trébucha en avant… la montagne enneigée disparut soudain.
Un espace faiblement éclairé s'étendit autour de nous. Le blizzard continuait inchangé. Seule la scène avait changé.
« Eh ? »
« …Hein ? »
Bartimir, qui sautillait partout il y a un instant, atterrit près de moi.
« Maman, c'est quoi ça ? »
« L'attaque mentale de la montagne. »
Par télépathie, j'ordonnai à Lucius de se placer près de Rosalia.
Crac.
Quelque part devant nous, hors de notre vue, des os se brisèrent. Puis des cris éclatèrent de toutes parts.
Tranchant.
« AAAAAH… »
Cronch !
« S'il vous plaît… sauvez-moi… ! »
L'odeur du sang emplissait l'air. Encore plus infecte que la puanteur du Kraken.
« …… »
Rosalia, déjà celle qui luttait le plus… se mit à trembler violemment. Une terreur accablante remplit ses yeux. La raison même pour laquelle elle avait maîtrisé le Mystère Shuriken Fantomatique, qui faisait remonter d'horribles souvenirs, se déroulait vivement sous nos yeux.
« Goutte. »
Une unique goutte de sang éclaboussa le visage de Rosalia.
Cette seule goutte suffit à détruire lentement le sang-froid de l'assassin qui paraissait toujours parfaitement calme.
« Dame Rosalia ! »
Lucius rattrapa l'assassin avant qu'elle ne s'effondre. Marlin descendit du dos de Bartimir, la queue molle.
« …Karr. Que fait-on dans une situation comme celle-ci ? »
« Il n'y a pas de solution parfaite. On endure et on avance. »
La plus grande raison pour laquelle la condition de victoire normale de l'Expédition du Continent Sud était en réalité plus difficile que la cachée… était ce mécanisme précis.
Peu importe à quel point on devient puissant, la force seule ne pourra jamais le surmonter.
« Dame Rosalia. »
Je saisis sa hand alors que son regard commençait à se perdre.
« Ce n'est pas le terrain d'entraînement des assassins de la famille Brites. L'adorable demi-elfe Kar est là. Et vos compagnons fiables aussi. »
« …… »
Rosalia, qui vacillait, se raidit à nouveau.
« Tu peux marcher ? »
Elle acquiesça.
Le même petit hochement de tête qu'à l'accoutumée… seulement plus faible que d'habitude.
« On bouge. »
« S'il vous plaît… s'il vous plaît ! Je veux vivre… ! »
« Ne te laisse pas berner par le délire. »
« Maman… Papa… »
« Rien de tout cela n'est réel. »
Ignorant les cris et les supplications qui résonnaient de toutes parts, nous continuâmes à marcher pendant plusieurs minutes.
Le blizzard s'intensifia.
Kihihihit !
Un rire bizarre résonna quelque part. Une partie du paysage sombre se transforma en village. Des monstres morts-vivants dont l'apparence différait peu des humains ordinaires dévoraient les villageois vivants.
« …Dame Artein. »
Soutenant Rosalia, Lucius mordit fortement sa lèvre.
« Viens ici. »
L'un des morts-vivants mâchouillait calmement le corps d'un enfant qui lui ressemblait trait pour trait.
« …Tout le monde ! Éloignez-vous de moi ! »
Un jeune prêtre dont le corps se transformait lentement en mort-vivant suppliait tout le monde de fuir… tout en fendant le crâne d'un homme d'âge moyen innocent et en lui arrachant le cerveau.
C'était Lucius.
« Sir Pendrick. »
« …Oui ! »
Pendrick accourut, le visage complètement tordu par l'angoisse, pour soutenir le prêtre en lui tenant la tête.
Pendant ce temps…
« Silence. »
Une partie du décor environnant se transforma en laboratoire immaculé.
« Nous reprenons l'expérience d'implantation de constitution. Amenez le sujet test. »
« Mmph ! Mmmph ! »
« Ferme-la ! »
L'assistant costaud d'un mage noir renversa d'un coup de pied le jeune démon bâillonné qu'on traînait, le força sur une table d'opération et commença à lui injecter toutes sortes de matériaux et d'énergies grotesques.
« …Je savais que ce serait dur. Mais… c'est encore pire que prévu. »
« Tu ne dois pas te perdre. »
Je m'approchai et posai une main sur l'épaule de Bartimir. La fille démon, toujours si énergique, tremblait de tout son corps.
« Je sais que c'est une illusion. Je sais… mais… »
« Inutile d'en dire plus. »
« Marlin. Occupe-toi de Sir Bartimir, s'il te plaît. »
« …D'accord. »
Marlin enlaça la taille du démon bienveillant de ses deux bras.
Whoooooosh !!
Le blizzard fit rage avec encore plus de violence. La progression de l'expédition ralentit visiblement.
« Voleuse de chatte ! »
Comme si le no man's land sombre, le village où les morts-vivants dévoraient les gens et le laboratoire de magie noire ne suffisaient pas, les bas-fonds du District 6 s'ajoutèrent au décor.
« Tu t'es trompée de maison aujourd'hui ! Petite morveuse ! »
« Je suis désolée ! Je suis tellement désolée ! »
Une fillette homme-bête tigre, surprise en train d'entrer dans ce qu'elle croyait être une maison abandonnée, se faisait battre avec un balai par sa propriétaire.
« Marlin. »
« …Ça va. »
Marlin secoua fermement la tête, les yeux écarquillés.
« Comparé à ce que les autres voient… le mien n'est rien. Je ne pense pas avoir vécu une vie assez dure pour mériter la pitié de qui que ce soit. »
« …… »
Ce n'est qu'à cet instant que je compris enfin pourquoi Lucius m'avait regardé avec une telle sympathie au Sanctuaire du Repos.
« Tout le monde ! Tenez bon encore un peu ! »
« Continuez ! »
Portés par les encouragements enjoués de Pendrick et d'Astrimia, nous avançâmes lentement mais sûrement.
Puis… soudain… une nouvelle scène se superposa au monde autour de nous.
Un vieux monastère, ses sols jonchés de miroirs brisés.
« Thump. »
« Thump, thump. »
Pourquoi ? Pourquoi mon cœur se mettait-il soudain à battre la chamade ?
Crash !
L'un des miroirs se brisa.
L'enfant qui se tenait devant fit pousser de grotesques bras et jambes sur tout son corps… avant de redevenir normal comme si tout n'avait été qu'un mirage. Le prêtre debout à côté caressa son menton.
« Rare. Mais inutile…. Rangez-le quand même. »
« Oui. »
Les serviteurs inclinés emmenèrent l'enfant.
Puis… le prêtre tourna son regard vers moi.
« Tu es le suivant. »
Il ne me regardait pas.
« …… »
Derrière moi, un jeune garçon se tenait devant un miroir mural ordinaire.
Cheveux dorés. Yeux dorés. Un demi-elfe dont la beauté extraordinaire transparaissait déjà malgré son jeune âge.
CRASH !!
Le miroir se brisa, et tout le corps du garçon se tordit et enfla en quelque chose d'indescriptiblement grotesque… avant de redevenir normal.
« …Remarquable. »
Le prêtre fixa le jeune demi-elfe, totalement captivé.
« Viens avec moi. Numéro 3849. »
Le murmure excité du prêtre me parvint comme un rêve.
« Tu n'es plus simplement un sacrifice de réserve. »
Ma conscience commença à se brouiller.
« À partir d'aujourd'hui… Tu es mon fils. »
Le prêtre caressa lentement la tête du garçon. Doucement. Chaleureusement. Comme n'importe quel père aimant.
« Karr Orestifa. C'est ton nom. »
Whoooooosh !!
Le blizzard hurla. Plus violemment que jamais.