Notre Équipe d'Expédition Clair de Lune gravissait une montagne enneigée.
Crac. Crac.
À chacun de nos pas, nos jambes s'enfonçaient dans la neige jusqu'aux chevilles. La tempête de neige sans fin ne cessait d'amonceler la couche blanche, faisant que chaque pas s'enfonçait un peu plus. Le voyage était déjà assez difficile à cause du froid, et simplement marcher n'était pas facile.
« C'est trooop froid ! »
Marchant en tête aux côtés de Pendrick, Bartimir grelottait. Comme il ne portait toujours rien sur le haut du corps sauf des bandages, comme d'habitude, il était tout naturel qu'il gèle.
Astrimia poussa un soupir mental.
« Je t'ai dit encore et encore d'apporter des vêtements d'hiver, non ? »
« Mais le froid extrême est un concept négatif, donc j'peux pas faire autreeeement ! »
Après s'être brièvement recroquevillé sur lui-même, Bartimir inspira une énorme bouffée d'air. Une façon courante pour les démons de se nourrir. Bien vite, l'allure du démon, qui était plus lente que celle de Pendrick, s'accéléra légèrement.
« Tu vois ? Dans ce Labyrinthe, je deviens plus fort rien qu'en respirant ! »
« Ouuui, c'est sûr que c'est pratique d'être un démon ! »
On ne pouvait nier que les démons étaient une race bien adaptée à l'exploration, puisque les environnements hostiles ne faisaient que les renforcer. Le problème, c'est qu'ils étaient aussi la race la plus susceptible de devenir hors-la-loi.
« Quand même, c'est gérable pour l'instant. »
Marchant près de moi, les oreilles de Marlin tressaillirent.
« Je n'ai rien capté d'anormal avec l'Oreille Céleste. »
« Continue de te concentrer sur ton ouïe. »
« Il reste encore combien avant qu'on arrive ? »
« Eh bien, voyons… »
Après avoir examiné attentivement tous les membres du groupe, je réfléchis sérieusement avant de répondre.
« Quelque part entre une semaine et un mois. »
« C'est pas un écart un peu trop grand… ? »
« Ça peut pas être évité. Même moi, je ne peux pas prédire avec certitude combien de temps prendra la conquête de ce Labyrinthe. »
Crac.
Avant qu'on s'en rende compte, on avait atteint un point où la neige s'amoncelait jusqu'à nos genoux. Savourant à plein la désagréable sensation de chaussures et de chaussettes trempées, je continuai d'avancer péniblement.
« Je pose le troisième point de passage. »
Lucius utilisa un Mystère divin sur le sol enneigé.
Houmm.
Une flèche grise apparut à travers le champ de neige blanc.
[Point de passage de la Protection].
Un Mystère qui servait à la fois de balise et de faible bénédiction défensive.
« Comme on s'y attend de la part du Père. Vous êtes capable en tout. »
« C'est rien. N'importe quel frère ou sœur prêtre servant Celle qui Protège Tout pourrait en faire autant. »
Tout en balisant fidèlement le chemin pour la Guilde Nounours Amour Nunun qui nous suivrait, nous continuâmes de grimper la montagne enneigée.
Et puis… Douze heures passèrent.
Pourtant, le paysage était resté presque exactement le même que lorsque nous avions commencé.
« Wooooooh ! »
Contrairement à Bartimir, qui continuait mystérieusement à prendre de l'énergie, le reste du groupe s'épuisait progressivement sous l'assaut combiné de la neige et du vent mordant.
Au moins la pente de la montagne n'était pas particulièrement raide. C'était déjà ça.
« On mangera en marchant. Père Lucius, distribuez le jerky. »
« Compris. »
Lucius sortit des lanières de jerky rouge vif du sous-espace de son chapelet et en tendit deux morceaux à chaque membre. C'était fait à partir de monstres vivant dans les régions volcaniques. Ça servissait à la fois de nourriture et de faible source de chaleur.
« … Karr. »
Cronch. Cronch.
Mâchant son jerky, Marlin tira sur le bas de mes vêtements.
« On peut pas faire une toute petite pause ? »
« Non. C'est dangereux. »
Je relevai la tête et regardai vers le haut. Un ciel rempli de rien d'autre que de blanc pur. Pas la moindre trace de bleu… seulement de la neige de blizzard qui tombait sans fin toute la journée.
« Quand on explore le Continent Sud pour de bon, il ne faut jamais s'arrêter pour se reposer, pas même un instant. Au moins, être porté en marchant reste à peu près possible. Donc si c'est trop dur, dis-le-moi. Je te porterai. »
« … Si tu me portes avec ta force, tu t'effondreras à la place. »
Bougeant à peine son visage gelé pour esquisser un sourire, Marlin me piqua légèrement dans la taille.
« Je tiendrai jusqu'au bout. Je suis une vraie exploratrice, moi aussi. »
« Bien joué. Tu es devenue vraiment admirable. »
Se retournant, Pendrick sourit chaleureusement.
« Même Marlin peut maintenant assumer pleinement son rôle. Cette expédition devrait se terminer sans le moindre problème ! »
Il parlait exprès avec entrain pour remonter le moral de tout le monde. C'était exactement pour ça que notre épéiste surdoué de génie servait naturellement de pilier à l'Équipe d'Expédition Clair de Lune.
Non seulement sa force future était garantie d'atteindre le sommet absolu… mais en plus il prenait soin du moral de tout le monde. Dans n'importe quelle autre expédition, il n'aurait eu d'autre choix que de devenir le chef.
« Tout le monde, continuez comme ça ! »
Nous poursuivîmes notre route à travers les montagnes enneigées en écoutant les encouragements enjoués d'Astrimia.
Puis…
« …… »
Soudain, Rosalia leva silencieusement un bras.
« … J'entends quelque chose. »
Presque simultanément, l'Oreille Céleste de Marlin capta un son elle aussi.
« … Tout le monde. »
« Préparez-vous au combat. »
Enfin. Le véritable ennemi des montagnes enneigées du Continent Sud… bien pire que le froid ou la neige elle-même… était arrivé.
Toujours concentrée sur le son, Marlin leva prudemment la main et pointa vers notre onze heures.
Crac. Crac.
Quelqu'un marchait dans la neige. Serrant la dague Première Souffle, Marlin tendit son corps… puis tressaillit soudainement.
« … Maître de Guilde ? »
Maître de la Guilde de l'Épée Noire Maken. Le voleur qui avait jadis été offert en sacrifice au Seigneur Su'eje s'approchait de nous, son corps entier maintenant fait de neige de la tête aux pieds.
[Reconstruction de Neige (Niveau 3)]
[Un monstre censé construire son corps d'après les souvenirs d'un explorateur. Il imitera les paroles et le comportement de qui il copie, la prudence est de mise !]
« Marlin. »
Le Maître de Guilde fait de neige parla doucement.
« Si je ne t'avais pas aidée… Toi et ton frère, vous seriez morts de faim dans la rue. Si je ne vous avais pas acceptés dans la guilde… Vous n'auriez jamais survécu aussi longtemps. En fait, j'ai sauvé votre vie d'innombrables fois. »
« …… »
Le visage de Marlin, qui était plein de détermination il y a à peine un instant, devint livide.
« Et pourtant… Tu m'as trahi à la fin. Votre petit jeu de jouer à la famille avec ce cultiste, c'était amusant ? Tu crois vraiment qu'un cultiste qui vénère un Dieu Mauvais se soucie sincèrement de toi ? »
Moquerie. Raillerie. Mépris.
Plus les paroles du Maître de Guilde se prolongeaient, plus les yeux de Marlin se mettaient à vaciller violemment.
« Un jour… tu seras sacrifiée par le cultiste même que tu adores. Comment je peux en être si sûr ? Parce que parmi tous les sacrifices… celui qu'un Dieu Mauvais trouve le plus délicieux… c'est la personne envers qui un cultiste a vraiment ouvert son cœur. »
« …… »
Marlin serra fortement les yeux et saisit mon poignet. Le tumulte dans son cœur me fut transmis directement par le tremblement de son corps.
« Un jour… tu mourras d'une mort misérable et horrible. Tu as vu tous les sacrifices que les cultistes ont offerts. Tu ne deviendras rien de plus qu'un énième plat… »
BOUM !
Une aura verte trouble jaillit en avant comme un croissant de lune.
Slash.
Le Maître de la Guilde de l'Épée Noire fut décapité, son corps s'effondrant dans la neige.
« … Quel monstre exaspérant. »
Marmonnant calmement, Bartimir se gratta la tête avant de taper plusieurs fois sur le haut de la tête de Marlin.
« Marlin. Tu as vacillé tout à l'heure, pas vrai ? Devant l'affirmation ridicule que Maman te sacrifierait. »
« … Dans le passé… je peux pas dire que je n'ai jamais eu cette peur. »
Toujours accrochée à mon poignet, Marlin haleta un bon moment avant d'ouvrir enfin les yeux.
« Mais… Plus maintenant. »
Puis elle regarda droit dans mes yeux. Les yeux de la fille qui n'avait aucun espoir quand on s'était rencontrés étaient maintenant remplis d'une douce chaleur.
« Je le sais avec certitude maintenant. Karr est peut-être un peu bizarre… mais c'est absolument pas une mauvaise personne. »
« Oui. Tu as bien fait. »
Bartimir sourit et pinça légèrement la joue de Marlin.
« Marlin. »
Je posai ma main gauche sur celle qui serrait mon poignet droit. Bien que mon bras gauche ne soit qu'une prothèse, je croyais que la chaleur que mon cœur essayait de transmettre l'atteindrait quand même.
« Je ne suis pas simplement en train de jouer à la famille avec toi et ton frère. Je veux vraiment qu'on devienne une famille. »
Les échanges émotionnels m'étaient encore étrangers. J'étais maladroit avec ça. Mais je faisais de mon mieux. Pour devenir, ne serait-ce qu'un peu, un bon adulte pour ces enfants.
« Retiens juste cette seule chose. Alors peu importe quoi, cette montagne enneigée te montrera… Tu pourras garder ta santé mentale. »
La quatrième étape de la conquête de [l'Expédition du Continent Sud] : Endurer les assauts mentaux sans fin.
Il n'y avait pas d'astuce. La seule chose qui comptait… c'était la propre volonté de l'explorateur.
« Pareil pour vous tous. »
Jetant un coup d'œil aux membres du groupe, je continuai.
« À partir de maintenant… cette montagne va tenter sans cesse de briser vos esprits. Vous devez endurer chaque piège… et continuer d'avancer. »
On pouvait le faire. Ensemble, on pouvait le surmonter. Dans le jeu, j'étais toujours venu ici seul et j'avais surmonté toutes les crises par moi-même. Mais maintenant, on avancerait ensemble.
« Mais Marlin, Seigneur Karr est vraiment juste un peu bizarre ? Je crois que tu sous-estimes grave la partie "un peu" ! »
La meilleure tentative de blague d'Astrimia. Ce n'était pas particulièrement drôle, mais ça brisa l'atmosphère tendue, et des sourires chaleureux fleurirent sur tous les visages malgré le froid glacial.
« Comme on s'y attend de Dame Astrimia. Avec une beauté capable de faire rougir n'importe qui… vous avez aussi réchauffé l'ambiance elle-même. »
« Oh, Seigneur Karr ! Vous me flattez trop ! »
Après avoir regardé Astrimia exécuter une joyeuse danse de l'épée, je repris la marche.
« Ces monstres de montagne enneigée construisent leurs corps à partir de nos souvenirs. Plus on approche de nos limites psychologiques… plus ils apparaîtront fréquemment. »
D'ici à ce qu'on atteigne notre destination, nous serons soumis à des attaques mentales sans fin.
« La neige qui glace à la fois nos corps et nos cœurs ne fera que s'alourdir. Et à mesure qu'elle le fera… l'intensité des attaques mentales augmentera elle aussi. »
La neige du Continent Sud gelait non seulement le corps… mais le cœur aussi.
« Je le répète une fois de plus. Si vous vous arrêtez pour vous reposer… ça ne fait qu'empirer. Les attaques ne s'arrêteront pas aux monstres. Vous commencerez à subir d'intenses hallucinations si réalistes… que vous ne pourrez plus distinguer la réalité de l'illusion. »
Si on échouait à endurer les assauts mentaux répétés, on finirait par être complètement enseveli sous la neige, sans jamais se relever. Réduit à un esprit errant piégé à jamais dans les montagnes, forcé de revivre indéfiniment une souffrance insupportable.
« Quand ça devient trop douloureux… ou trop effrayant… rappelez-vous une chose. »
Je levai ma main gauche et libérai délibérément des flammes.
« Vous m'avez à vos côtés. Je deviendrai l'ancre… qui fixe votre sens de la réalité et de l'espoir… au milieu de ce océan de délire. »
Parce que c'était le devoir que je devais remplir en tant que chef d'expédition.
« … Un autre arrive. »
Une autre Reconstruction de Neige apparut.
Cette fois, trois d'un coup.
« Sujet Expérimental Démon-227. Tu t'es convaincu que tu as enfin trouvé de vrais compagnons. Tu es toujours incroyablement stupide. »
« … Ha. Merde. »
Le regard de Bartimir s'assombrit.
« Tu n'as toujours pas lâché tes attaches, Rosalia. Combien d'autres amis devras-tu abattre avant de enfin revenir à la raison ? »
« …… »
Le corps entier de Rosalia se mit à trembler violemment.
« Lucius, mon précieux enfant. Maman t'aime. Alors meurs. Meurs. Meurs ! Dépêche-toi de crever déjà ! »
« … Dame Artein. »
Lucius murmura doucement.
« Marlin. Monsieur Pendrick. »
« Oui ! »
« Compris ! »
Prenant la place des trois membres du groupe paralysés, Pendrick trancha le mage noir et le voleur. La dague de Marlin, Dernière Souffle, transperça droit le front du prêtre.
« Capitaine ! Un est apparu à notre droite ! »
Un autre monstre apparut à proximité.
« … T'es content… de m'avoir laissée mourir pendant que toi tu survivais tout seul ? »
Yoonji. Couverte de sang de la tête aux pieds, elle me dévisagea.
« …… »
Je restai immobile en silence, puis tira un fil d'araignée épais et tranchant comme un rasoir de mon index droit. Je l'enveloppai d'éclairs noirs.
CHRAAK !
Le fil d'araignée revêtu de foudre trancha net le monstre imitant Yoonji.
« …… »
« Karr ? Tu vas bien ? »
Je regardai en silence la neige où le corps du monstre s'était éparpillé, puis fronçai les sourcils.
C'était… plutôt déroutant.
« … C'est trop faible. »
Qu'est-ce que j'étais censé faire si les attaques mentales du Labyrinthe étaient moins horribles que les cauchemars que je faisais d'habitude ?