La neige tombait. Sans fin. En épaisses couches duveteuses.
Le Continent Sud était une terre de blanc pur, où de la neige abondante s'abattait sans relâche.
Saaaaa— !
L'Artein d'autrefois semblait plutôt excitée.
« Blanc pur ! Blanc pur ! Quel magnifique pays ! »
Une réaction digne de l'« Artein Blanc Pur ». L'actuelle Celle Qui Protège Tout gardait le silence, sans doute gênée par son ancien moi.
« Le Continent Sud ! »
Bondissant du navire le premier, le chef d'expédition Brinya atterrit sur le sol gelé et leva ses bras plutôt courts bien haut dans les airs.
« C'est magnifique ! Dame Solmiran, ai-je véritablement foulé cette terre ?! »
Ayant enfin posé le pied sur le Continent Sud, le nain peinait à contenir son émotion, invoquant à répétition Celle Qui Brûle Éternellement.
« Oh… »
« C'est donc ça, le Continent Sud… ! »
« Incroyable ! »
Les membres de l'expédition, qui s'étaient joints dans l'espoir de gagner l'honneur d'explorer un continent inconnu, contemplaient le paysage blanc neige avec des expressions d'émerveillement pur.
L'Équipe d'Expédition Clair de Lune et les membres de la Guilde Nounours Amour Nunun ne faisaient pas exception.
« Waouh… »
Les oreilles de tigre de Marlin, dépassant de sous son bonnet d'hiver épais, tressaillaient sans arrêt.
« C'est encore plus beau en vrai ! C'est pas dommage que ce continent n'existe pas vraiment ? »
« Si, c'est vrai ! Mais attache-toi pas trop. Tu risques de plus vouloir partir. »
Un Labyrinthe matérialise parfois des idéaux et des espoirs qui n'existent pas dans la réalité. On peut y retrouver quelqu'un qu'on a perdu depuis longtemps. Ou se retrouver dans un monde où des concepts comme le désespoir et la dépression ont cessé d'exister.
Bien sûr… c'étaient tous des pièges élaborés. Le piège idéal pour clouer un explorateur sur place à jamais.
« À partir du rang B, au lieu de simplement vous submerger sous la difficulté, les Labyrinthes adoptent souvent des approches plus… non conventionnelles… comme rendre votre esprit excessivement à l'aise, par exemple. Beaucoup ne peuvent pas être conquis par la force brute seule. »
« Et celui-ci en fait partie ? »
« Exactement. »
[Expédition du Continent Sud] était un Labyrinthe qui épuisait le corps et l'esprit. Le voyage jusqu'ici avait achevé nos corps. Place désormais à nos esprits. Même si nos corps n'auraient pas la vie facile non plus.
« Il fait froid… »
Tilda, emmitouflée dans des vêtements d'hiver assez épais pour ressembler à un ours, restait sur place à grelotter.
« …C'est déjà rude. »
Sa grande sœur, Veldora, s'était transformée en poupée roly-poly à force de couches superposées.
Les sœurs Ires venaient du District Un, où il fait chaud toute l'année. Elles ne supportaient pas le froid.
C'est pour ça que j'avais inscrit dans le guide de stratégie, avant le départ, qu'elles devaient acheter des vêtements chauds et toutes les précautions possibles contre le froid.
« Prenez bien vos médicaments contre le froid régulièrement jusqu'à la fin de l'expédition. »
« …… »
« Pourquoi vous me regardez comme ça ? »
« Corbeau Doré… C'est flippant de t'entendre dire un truc parfaitement normal. »
« Tu gardes encore de la rancune pour l'histoire de l'usurpation pendant la Guerre des Guildes et tu me traites avec hostilité. Ça m'attriste un peu. »
Je me couvris les yeux des deux mains et fis semblant de sangloter. Veldora répondit par une expression au-delà des mots.
« Seigneur Karr. Vous n'avez pas froid avec ces vêtements ? »
Tout en distribuant des dispositifs de chauffage portables depuis le sous-espace du chapelet attaché à son petit bouclier, Lucius me détailla de la tête aux pieds dans ma tenue Sky Invader. Même en mode manches longues, il semblait inquiet.
« Père. J'aime plutôt le froid. »
Pour le rassurer, j'enroulai Foi Rayonnante autour du collier de fer esclave comme une écharpe.
« Et pourquoi ça ? »
« Un environnement où le corps se refroidit progressivement rien qu'en marchant augmente naturellement la difficulté d'une exploration. Un froid si mordant n'est rien de moins qu'une bénédiction accordée par le Dieu de la Neige et de l'Hiver Extrême. »
Marlin, qui écoutait en silence, piqua le prêtre dans le dos.
« T'as pas à prendre tout ce que dit Karr au pied de la lettre. Fais semblant d'écouter et laisse entrer par une oreille et sortir par l'autre. »
« …Je noterai ça. »
Au moment où Marlin enseignait au brave prêtre l'affreuse habitude d'ignorer ce que disent les autres…
« Dépêchez-vous de les bouger ! »
Au cri de Brinya, les esclaves, désormais libérés de leurs menottes et entraves mais portant encore leurs colliers, se mirent à peiner pour transporter de lourds objets en forme de cubes.
« Posez-le là-bas ! »
Thud !
Un cube de la taille d'un humain adulte fut déposé sur le sol gelé.
« Compagnons de l'Expédition du Continent Sud ! Regardez bien ! »
Tap !
L'instant où Brinya donna un coup de pied dans le cube, celui-ci se dilata soudain en un grand bâtiment. Une massive cabane en rondins arborant un emblème en forme de feuille sous le toit.
[Artéfact — Cabane en Rondins Partout]
[Une résidence portable créée par la Tour de Magie Verte du Continent Oriental. Assez grande pour loger toute l'expédition. Elle fournit aussi un chauffage ample.]
« Ceci… est le quartier général de notre Expédition du Continent Sud ! »
C'était un artéfact combinant des Mystères de plusieurs écoles. Juste une des centaines de milliers de raisons pour lesquelles les mages étaient des classes scandaleusement injustes.
« Ça a coûté une somme outrageuse de le commander sur mesure ! À l'intérieur, vous trouverez des salons, des sources chaudes, un entrepôt de potions, et toutes les installations imaginables ! Utilisez-les librement ! »
Bartimir, qui n'avait fait qu'ajouter un chapeau en fourrure à sa tenue habituelle, marmonna à côté de moi :
« C'est bien trop confortable. Je déteste. »
« Moi aussi. »
« Hein ? »
« …Qu'est-ce qu'il y a à détester exactement ? »
À la question de Veldora, la belle épée artéfact Astrimia répondit tranquillement.
« Chaque fois que Seigneur Karr dit quelque chose d'étrange, vous devriez l'accepter tel quel. Ça m'a pris du temps avant d'apprendre à le faire aussi. »
« …C'est ça ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire par là, Dame Astrimia ? Vous me blessez. »
Quiconque entendrait ça croirait que je passe mes journées à débiter des absurdités sans queue ni tête. Alors qu'en fait, je dis presque toujours rien que la vérité.
« Bon ! Je vais vous expliquer le planning de l'expédition ! »
Perché sur une échelle apportée par les esclaves, la voix tonitruante de Brinya résonna sur la neige.
« La vérité… c'est qu'il n'y a PAS de planning ! Parce que je refuse d'enchaîner votre désir brûlant de graver vos noms dans l'histoire… à un emploi du temps concocté par mon misérable petit cerveau ! »
« Ça, c'est plus comme ça ! »
« Wouhouuuu ! »
Les membres de l'expédition éclatèrent en acclamations.
« Explorez librement chaque recoin du Continent Sud ! Étudiez sa faune ! Recherchez son environnement ! Faites des découvertes que personne n'a jamais faites ! Et quand vous serez épuisés… revenez à la base, reposez-vous, et repartez ! »
La Cabane en Rondins Partout servait de poste d'exploration. Un endroit où les explorateurs dont l'endurance ou la santé mentale avaient chuté au plus bas pouvaient récupérer avant de repartir.
C'était précisément parce que cette base existait que la difficulté de l'expédition changeait drastiquement selon que Brinya survivait à l'embuscade des cultistes.
« Avec cette cabane… notre exploration sera bien plus sûre. »
Bartimir étira les lèvres en un sourire en me regardant.
« Mais Maman… Tu comptes pas l'utiliser, hein ? »
« Comme prévu de ma fille. »
Naturellement, je n'avais absolument aucune intention de me reposer là. Je partirais immédiatement… et ne reviendrais jamais.
« Tu… vas même pas entrer ? »
Veldora figea de surprise. Puis, se souvenant du conseil d'Astrimia, elle ferma les yeux et hocha la tête plusieurs fois…
« …Qu'est-ce que tu veux dire par là ?! »
Elle rata.
« Pourquoi tu t'acharnes à te pousser à la limite… alors que t'as un endroit si confortable pour te reposer ?! »
« Parce que l'exploration nous permet de vivre des choses impossibles à rencontrer dans la vie de tous les jours. N'est-ce pas la vraie raison pour laquelle chaque explorateur s'aventure dans les Labyrinthes ? »
« …Il a pas tort. »
Tilda acquiesça sur le côté.
« Hmm… »
Veldora roula des yeux, cherchant quelque chose à dire, avant de finalement serrer le poing.
« Ce que tu dis n'est pas faux ! Mais… Si tu restes pas en vie… comment tu pourras profiter de ta prochaine expédition ? »
« Exactement. C'est pour ça que j'ai préparé la stratégie la plus sûre possible. »
« …… »
Veldora échangea rapidement des regards avec sa petite sœur Tilda, l'elfe des bois Lael, et le guerrier-bête Varik.
Chaque membre de la Guilde Nounours Amour Nunun affichait virtuellement la même expression.
« Corbeau Doré. T'es bizarre. Mais tes capacités sont indubitables. Après tout ce qui s'est passé sur le navire… j'ai assez vu. »
« Je suis simplement un demi-elfe très capable. »
« …Soupir. On coopérera jusqu'au bout. On vous montrera ce que notre guilde sait faire. »
« Une excellente décision. »
J'étendis ma main droite. Après une hésitation, Veldora la serra.
« L'expédition commence ! »
Debout sur l'échelle, Brinya sauta en l'air en hurlant :
« Si quelqu'un souhaite emmener des esclaves pour les terrains dangereux… dites-le-moi simplement ! »
Quelques membres de l'expédition préparant leur départ se mirent à inspecter les esclaves un par un. Envoyer des criminels en éclaireurs dans les zones dangereuses. C'était une stratégie si inhumaine que tout le monde ne l'acceptait pas, mais plusieurs membres choisirent avec empressement leurs « outils » préférés.
« Nous, on prendra un esclave aussi. »
Je levai la chaîne reliée à mon collier.
« Moi. »
Une version améliorée de la stratégie esclave standard. Balancer Karr… propriétaire d'une Vitalité écrasante… direct dans le danger.
« …… »
Les explorateurs de la Guilde Nounours Amour Nunun tombèrent dans le silence avant de chuchoter entre eux.
« C'est vraiment okay ? »
« On devrait se séparer ? »
« Mais c'est bien trop dangereux… »
Par contraste, mes propres coéquipiers l'acceptèrent sans objection.
« Honnêtement… »
Marlin laissa échapper un rire discret et tirailla joueusement ma chaîne.
« Guide-nous bien. »
« Laissez tout à moi. »
Je tapotai légèrement son front.
« Je me dévouerai… à m'assurer que personne ne tombe. »
***
La seconde moitié de l'[Expédition du Continent Sud] devait être divisée en deux groupes.
« Notre groupe d'expédition partira en premier. »
Au pied de la chaîne de montagnes près de la base, je regardai tout le monde.
« La Guilde Nounours Amour Nunun restera à la base. Quand j'enverrai le signal… suivez simplement la trace de marqueurs qu'on aura laissée derrière nous. »
Tilda jeta un œil vers le chef d'expédition Brinya, qui utilisait des esclaves pour ériger des panneaux indiquant « Expédition du Continent Sud ».
« Ensemble avec ce nain trop enthousiaste ? »
« Exactement. »
La route normale de l'[Expédition du Continent Sud] supposait que Brinya survive. S'il mourait avant la fin, alors quoi que fassent les autres, le Labyrinthe ne pourrait jamais être nettoyé.
« C'est pour ça que je confie sa protection à la Guilde Nounours Amour Nunun, dont la force de combat dépasse la nôtre. Dame Aira, la surpuissante Elfe des Mers niveau 7, vous accompagnera aussi. »
Aira… autrefois garde du corps du capitaine Kiate… avait été réengagée comme garde personnelle de Brinya.
Seul Brinya, un nain large d'esprit indifférent aux petites rancunes, aurait pu offrir une seconde chance aussi extraordinaire.
« Pourquoi on y va pas tous ensemble dès le début ? »
C'était une question très typique de Marlin.
« À cause de la nature de cette terre gelée d'un blanc pur. »
L'environnement naturel du Continent Sud était impitoyable. Blizzards sans fin. Un froid capable de geler votre peau à vif.
Et… il y avait un facteur décisif de plus.
« Le froid du Continent Sud… gèle aussi le cœur. »
« …Comment ça ? »
« Il lit vos souvenirs et attaque sans relâche votre esprit. Pour que vous ne puissiez jamais vraiment vous reposer. »
C'est pour ça qu'on ne pouvait pas simplement voyager ensemble. Plus le groupe était grand, plus les choses devenaient dangereuses de toutes parts.
« Normalement… il nous aurait fallu fouiller chaque centimètre du Continent Sud à partir de ce stade. Peu importe que ça prenne des jours… ou bien plus longtemps. »
La troisième étape pour nettoyer l'[Expédition du Continent Sud] : recherche et investigation sans but.
Sans le moindre indice, ça pouvait devenir du contenu à long terme durant jusqu'à une année entière.
Heureusement, comme toujours, voyager avec moi nous permettait de sauter ces fastidieuses étapes intermédiaires.
« Heureusement… je n'ai pas besoin d'errer à chercher le chemin. »
« …Tu n'es jamais venu ici. Alors comment tu sais où aller ? »
« Grâce à cette magnifique relique sacrée. »
Sky Invader.
[Sky Invader]… la relique sacrée capable de localiser n'importe quoi de noble, de sacré ou de pur. Une terre intacte par les pas humains était, par sa nature même, quelque chose que l'Autorité Vile de Seigneur Su'eje brûlait de souiller.
« Cependant… il y a exactement un endroit sur ce vaste Continent Sud… qui n'est pas pur. »
« …Quoi ? »
Les yeux de Veldora s'écarquillèrent.
« Attends. Ce continent n'a été atteint par les humains que maintenant. Comment pourrait-il y avoir un endroit impur ? »
« …… »
Arborant un sourire sombre digne d'un cultiste, je répondis :
« Il y a plus de choses en ce monde que les êtres intelligents ne peuvent en comprendre. »
« …Arrête de sourire comme ça. Ça fait peur. »
Alors que Marlin me piquait dans le côté, je lui tapotai le dos et levai les yeux vers l'imposante chaîne de montagnes.
« Bon. On commence… notre délicieuse expédition ? »
Prépare-toi, mon cœur. À partir de maintenant, tu auras droit à plus qu'assez de souffrances mentales.