Le Continent Sud. Une terre inconnue qui était restée ensevelie dans une brume mystique depuis des temps immémoriaux.
Grâce à des avancées remarquables en technologie de détection, le continent qui n'existait jusqu'alors que dans l'imagination et la spéculation s'était enfin révélé au monde.
« Une terre plus précieuse que des dizaines de milliers de joyaux est enfin tombée entre nos mains. »
Tels furent les mots laissés par le Maître de la Tour des Mages Verts, celui qui annonça l'existence du Continent Sud.
***
Sur le pont du grand voilier le Marteau de Solmiran. Un nain gravit une échelle à la proue et écarta grand les bras.
« Je ne porte pas exactement ces oreilles pointues et colorées dans mon cœur… Ah, pardon, je veux dire les Elfes Joyaux. Mais pour cet unique instant, j'ai acquiescé de tout mon cœur aux paroles du Maître de la Tour des Mages Verts ! »
Son langage était comparativement poli pour un nain du Continent Oriental.
Pourtant, sa voix et ses gestes brûlaient de la passion fougueuse qui incarnait parfaitement un nain du Continent Oriental.
« Moi, Brinya Kalvrak, fais par la présente une déclaration officielle devant vous tous ! »
Le nain balaya lentement du regard tous ceux qui avaient embarqué sur le navire en tant que membres de l'expédition avant de poursuivre son discours solennel.
« Cette expédition sera extrêmement dangereuse. Vous pourriez passer des mois sans manger correctement. Nous ne pourrons pas vous payer grand-chose. Nous ne savons même pas quels dangers nous attendent. Et nous ne pouvons garantir qu'aucun d'entre vous ne reviendra vivant. »
Thud !
Sautant de l'échelle, le nain leva un bras court bien haut dans les airs.
« Mais ! Si cette expédition réussit… Nous gagnerons un honneur et une gloire incommensurables ! »
« WAAAAAH ! »
Des applaudissements tonitruants et des acclamations éclatèrent. Des cris débordant d'enthousiasme. Des pieds frappant le pont d'excitation.
Même après qu'on leur eut dit qu'ils se dirigeaient vers une mort quasi certaine, pas une seule personne ne parut nerveuse ou effrayée. Il n'y avait aucune raison qu'ils le soient.
« Notre Expédition du Continent Sud deviendra un symbole de gloire ! »
« Même si nous échouons, l'histoire se souviendra de nous ! »
Ceux qui préféraient les défis passionnés à une vie stable n'étaient pas du genre à chérir leur propre existence.
« C'est une proposition passablement alléchante. »
Bartimir ricana doucement, coiffé d'un béret de marin blanc sur sa tête bandée.
« Si c'était la réalité au lieu d'un Labyrinthe… Je me serais joint à vous. »
« Pareil pour moi. »
La cadette des sœurs Ires, l'exploratrice de classe Traqueuse Tilda, acquiesça.
« Honnêtement, on n'est pas si différents. Les explorateurs sont des gens qui poursuivent des rêves plutôt que la sécurité. »
Hein. Tilda prit une pose dramatique.
« Tu dis un truc vachement cool pour quelqu'un comme toi. »
« …Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ? »
« Quoi ? Tu le sais vraiment pas ? »
« …… »
« Ahhh ! Arrête de tirer sur mes bandages ! Ils sont précieux ! »
En attendant dans la ville le recrutement public des membres de l'expédition, les deux explorateurs d'âge similaire s'étaient liés d'amitié avec une rapidité remarquable. Peut-être parce qu'ils possédaient tous deux une innocence ou une enfantillagerie qui ne collait pas tout à fait à leur âge. À présent, ils étaient pratiquement meilleurs amis.
« Ils sont praticamente des âmes sœurs. »
« Je sais. »
En les regardant se chamailler, Pendrick sourit avant de se tourner vers le chef d'expédition, Brinya.
« Membres de l'expédition ! Notre adorable Marteau de Solmiran est un navire incroyablement solide construit grâce aux efforts conjugués des maîtres artisans travaillant sous mes ordres ! »
Bang ! Bang !
Sortant un marteau, le nain le claqua à plusieurs reprises contre le pont. Malgré le bois, il n'en reçut pas la moindre égratignure.
« Comme vous le voyez, il ne bronche pas face aux chocs ordinaires. Et comme des esprits du vent propulsent le navire, nous pouvons naviguer en douceur même dans les zones sans vent ! Si je peux me vanter un peu… J'ai personnellement supervisé sa construction ! »
La fierté dans sa voix était indéniable. Et à juste titre.
C'était vraiment un navire extraordinaire. Il survivrait sans aucun doute à l'attaque à venir sans problème.
« Je suppose que les choses se déroulent selon la stratégie. »
« Jusqu'ici, oui. »
Aux mots de Pendrick, Veldora, la sœur aînée des Ires, répondit prudemment.
« Je n'arrive toujours pas à faire entièrement confiance à la stratégie du Corbeau Doré… Mais elle est définitivement assez détaillée pour valoir la peine d'être suivie. »
Le guide de Karr pour conquérir l'Expédition du Continent Sud était incroyablement spécifique.
Un long document détaillé. Bourré qui plus est de commentaires personnels superflus.
« Mais alors pourquoi n'a-t-il pas tout expliqué ? »
Certaines sections n'étaient rédigées que de façon vague. Considérant comment, lors de la conquête de la Tour des Épreuves, il avait même préparé des missions personnalisées pour chaque membre du groupe… On aurait dit qu'il avait intentionnellement omis certains détails.
Tandis qu'elle contemplait distraitement la mer, Marlin répondit à la question de Veldora.
« C'est juste sa façon de faire. »
« …Juste sa façon de faire ? »
« Oui. Karr connaît probablement le moindre petit détail de ce Labyrinthe. Mais il n'avait simplement pas envie de tout écrire. Il agit toujours selon ce qu'il ressent sur le moment. »
Était-ce parce qu'il servait Lidni, le Précurseur de la Vérité Tordue ? Son savoir surpassait celui de quiconque.
Pourtant… Au lieu d'utiliser cette vaste connaissance pour vivre sagement, Karr avait tendance à confier corps et esprit à l'émotion ou à l'impulsion qui le saisissait sur l'instant.
« Du coup… Est-ce qu'emprunter l'apparence de ma sœur et la mienne pendant le tournoi des guildes était aussi une simple impulsion du moment ? »
« Probablement. »
Marlin répondit avec une confiance absolue.
Honnêtement… Elle était convaincue que personne ne comprenait la psychologie de ce demi-elfe nommé Karr mieux qu'elle et Abel.
L'expression de Veldora devint soudain grave.
« Comment quelqu'un peut-il finir aussi brisé… ? »
« …S'il vous plaît, n'utilisez pas le mot "brisé" si à la légère. Même s'il n'est pas exactement faux. »
« Donc tu l'admets. »
« Bah… C'est un peu difficile d'insister pour dire que quelqu'un de parfaitement normal embarquerait volontairement sur ce navire en tant qu'esclave. »
« Un peu. »
Personne ne savait encore pourquoi Karr avait embarqué non pas comme membre de l'expédition mais comme esclave affecté aux travaux dangereux. Ses notes ne contenaient que l'évidence même, un non-sens patent :
« Je pars à la recherche de l'amour. »
« Le Capitaine a définitivement un plan. »
Pendrick parla sans la moindre once de doute.
« Je suis sûr qu'il mijote une autre expédition incroyable au-delà de notre imagination. Comme d'habitude. »
« Exactement !… Comment pouvez-vous tous croire en le Corbeau Doré si aveuglément ? »
« Si vous continuez à explorer avec lui, Dame Veldora… Vous comprendrez. »
La queue de Marlin ondulait tandis qu'elle observait les marins et membres d'expédition rassemblés sur le pont. Environ 200 membres d'équipage à bord du Marteau de Solmiran. Et 27 membres d'expédition avaient été sélectionnés par recrutement public, y compris le chef d'expédition Brinya.
« Expédition du Continent Sud ! Donnons tout ce qu'on a ! »
Au cri de Brinya, marins et explorateurs rugirent d'une même voix.
« Yeahhh ! »
« WOOOOOO ! »
Bartimir et Tilda agitèrent énergiquement les deux bras. Emportée par l'excitation, Marlin se mit à acclamer à son tour, se raidissant en exploratrice.
'Je suis une vraie exploratrice maintenant. Quoi que Karr finisse par faire… Je ne serai plus surprise !'
***
À l'intérieur du Marteau de Solmiran. Le bruit constant des vagues résonnait dans tout le navire. De temps en temps, on entendait le rire joyeux d'esprits du vent.
J'étais lié.
« …… »
Pas simplement retenu. Un solide collier de fer ceignait mon cou. Mes mains étaient menottées dans le dos. De lourdes entraves liaient mes chevilles.
Dans cet état, j'étais enfermé dans un entrepôt puant le sel, serré épaule contre épaule avec d'autres vêtus exactement comme moi.
« …C'est affreux. »
« Maman… »
« Je veux rentrer à la maison… »
Des gémissements et des sanglots étouffés résonnaient de toutes parts. Je ne ressentais aucune sympathie particulière.
[Leon (Humain, 42). Voleur condamné… 57 antécédents. Ne ressent même plus de culpabilité. Il ferait une offrande parfaite !]
[Ongles (Homme-bête renard, 19). Tueur en série. Cuisinait et mangeait le foie de ses victimes. Je veux celui-là aussi !]
[Fabiel (Elfe de Feu, 77). Pyromane. Cet endroit est pratiquement un entrepôt à offrandes !]
Chacun d'entre eux était un criminel endurci avec un long historique de méfaits. Le chef d'expédition Brinya avait acheté ces criminels comme esclaves pour les jeter dans des missions dangereuses.
Quant à mon propre crime… Tentative d'incendie de l'Arbre-Monde n°32. Allumer un feu n'importe où près d'un Arbre-Monde suffisait à faire de vous un criminel.
Un itinéraire rapide et commode : Incendie → Arrestation → Prison → Esclavage.
« …Heh. »
Du jour au lendemain, j'étais passé de citoyen ordinaire à esclave. C'était une situation si pitoyable… que le rire ne cessait de m'échapper.
« Heh… ha… »
D'anciens criminels devenus esclaves n'avaient pas droit à un traitement humain.
Mon cul me fait mal. Pourtant ma tête brûle d'excitation.
Le chef d'expédition Brinya me traitait comme rien d'autre que de la propriété.
Ma taille me fait mal. Pourtant ma poitrine brûle chaud.
La souffrance suprême sur le chemin de la récompense ultime… vaincre ce donjon.
[Tout le monde pense que tu es un demi-elfe bizarre et dingue. Arrête de sourire….]
J'ai essayé de me retenir. J'étais un cultiste qui soignait son image, après tout.
Mais ce n'était pas facile. Depuis le tournoi des guildes, je n'avais pas connu de stimulation ou de dopamine convenables.
À cet instant, j'honnêtement ressentais que je pourrais même endurer d'être attaché sous la coque et traîné dans la mer.
« …Qu'est-ce qui te rend si joyeux ? »
Le demi-monstre à côté de moi marmonna tout bas.
Un garçon adolescent. Il avait l'air assez doux… pourtant c'était un meurtrier.
« Qu'est-ce qu'il y a d'heureux ? On marche prácticamente vers la mort. »
« Alors pourquoi tu souris… ? »
Un jour d'été resté vif dans ma mémoire. Peu importe à quel point la vie devenait douloureuse, Yoonji avait toujours souri.
Elle m'avait dit un jour :
« C'est peut-être dur maintenant, mais un jour tu seras heureux. Les épreuves que tu traverses maintenant ne sont que les fondations de cet avenir. Donc, bien sûr, je peux sourire. »
Tu vis encore dans le pour.
Pourtant d'une certaine façon… tu es plus mature que moi.
Toujours, si Yoonji me voyait maintenant, elle sourirait sûrement avec chaleur.
J'avais enfin appris à transformer les épreuves d'aujourd'hui en bonheur et accomplissement de demain… comme elle l'avait dit.
« …… »
Le garçon demi-monstre se tut.
Moi aussi, je continuai silencieusement à endurer chaque morceau de souffrance et de misère qui venait avec le statut d'esclave.
***
[Navigation sans encombre — 3 heures écoulées]
Trois heures plus tard.
[Pour une raison quelconque, Avatar de Terre a atteint le Niveau 2… !]
Je souriai faiblement. Il n'y avait rien de mystérieux là-dedans. L'une des conditions cachées d'avancement d'Avatar de Terre était : Maintenir une posture immobile alors que les quatre membres sont entravés.
Normalement, cela prenait bien plus longtemps. Mais grâce aux effets cumulatifs des trois Marques d'Épreuve Corrompues obtenues dans le Souterrain d'Entraînement, le processus s'était considérablement accéléré.
[Félicitations ! Avatar de Terre a atteint le Niveau 3 !]
Trois heures plus tard encore, il avait atteint sans encombre le Niveau 3.
À l'origine, Avatar de Terre, le Mystère inné des Elfes de Terre, augmentait la Force de 3 à chaque avancement de niveau. Bien que le Germe Maudit réduise immédiatement la Force à 1, la combinaison de Nuées Sombres Roulantes et de Miroir Copieur redirigeait la moitié de la valeur perdue en Vitalité.
[Votre Vitalité a augmenté de 3, atteignant 19 !]
Enfin. Il ne restait plus qu'une seule étape avant que je devienne un transcendant dans le domaine de la Vitalité.
Souffrir en esclave. Faire progresser un Mystère de croissance. Peut-on imaginer expédition plus jouissive que celle-ci ?
'…Ce n'est que le début.'
Si c'était tout, la Sainte personnellement choisie par Artein ne l'aurait jamais prédit.
La conquête de l'Expédition du Continent Sud ne faisait que commencer.
Tap.
Au moment où le silence était tombé sur le navire, tout le monde étant épuisé…
[Le marin dont vous avez mentionné l'apparence plus tôt s'approche.]
C'était enfin le moment de passer à l'Étape Deux de la stratégie.
Tap. Tap.
Des pas s'approchèrent lentement entre les rangées d'esclaves.
« Toi. Lève la tête une seconde. »
Le marin attrapa un esclave par les cheveux, lui releva de force le visage pour l'inspecter avant de claquer de la langue. Puis il se mit à examiner les visages de tous, un par un.
« Qu'est-ce qu'il fait ? »
Le garçon demi-monstre à côté de moi demanda tout bas. L'explication n'était pas exactement appropriée pour un mineur, alors au lieu de répondre, je me contentai de sourire.
« Y a personne qui convient… »
Quand le marin finit par m'approcher, je relevai lentement la tête. Activant le Mystère que le Roi Démon m'avait accordé… Péché : Luxure.
« Ah… »
La bouche du marin s'ouvrit lentement au moment où nos regards se croisèrent. Naturellement. Il venait d'assister à la beauté d'un demi-elfe tombé amoureux.
[Grâce aux effets du Péché : Luxure, vous êtes entré dans un état d'Envoûtement, et votre présence est devenue si écrasante que les gens autour de votre cible semblent disparaître….]
Le Péché : Luxure n'était pas un Mystère qui séduisait les autres. Plutôt… je devenais envoûté par la personne dont les yeux rencontraient les miens.
« Marin… »
Je parlai timidement d'une voix douce et envoûtante.
« Et si… tu m'emmenais avec toi ? »