Une expédition conjointe avec un groupe d'exploration qui ne s'entend pas avec le vôtre n'est jamais facile. Aux moments critiques, un manque de coopération pourrait mener les deux groupes à l'anéantissement. Si votre travail d'équipe s'effondre, vous pouvez facilement échouer aux mécaniques d'un Labyrinthe. Et si les choses atteignent le pire absolu, les deux groupes pourraient même finir par s'entretuer comme des hors-la-loi.
'De tomber sur la Guilde Nounours Amour Nunun…'
J'ai fini par explorer aux côtés des sœurs Ires, qui nourrissaient des sentiments défavorables à mon égard.
La difficulté et le danger de cette expédition venaient de grimper en flèche.
« …Karr. »
Marlin tira sur mon bras, me forçant à me baisser, puis chuchota à mon oreille.
« Retiens ton rire. »
« … ! »
Elle avait raison. Ce n'était pas le moment de rire. Je ne pouvais pas laisser mes coéquipiers subir une expédition gênante sous prétexte que je m'amusais. Revenu à moi, je me redressai et fis face aux sœurs Ires.
« Vous aviez quelque chose à nous dire ? J'en suis sûr. »
« J'allais justement le faire. Je m'excuse d'avoir emprunté vos apparences sans permission. »
Je m'inclinai poliment.
« En guise d'excuses, je voudrais offrir à chacune la moitié d'un Bon d'Utilisation de Karr. »
« … C'est quoi, ça ? »
« Cela vous accorde le droit de profiter de chaque partie de moi à votre cœur joie. Cependant, comme je n'ai qu'un seul corps, il va falloir le partager. Préférez-vous qu'on me coupe en deux verticalement ou horizontalement ? »
« … »
Les sœurs, qui me fusillaient du regard, échangèrent un coup d'œil. Puis l'aînée, Veldora, sortit une faux d'aspect funeste.
« On peut d'abord vous couper comme on veut, et on décide après ? »
« Excellente idée. Coupez-moi proprement, s'il vous plaît. »
« … »
Je restai là, immobile, à attendre. Pour une raison quelconque, cependant, l'expression des sœurs ne fit que devenir encore plus farouche.
« Attendez… Un instant. »
Une personne de chaque expédition s'avança pour médier. Du nôtre, c'était Papillon-de-Société Pendrick. Du leur, l'archère Elfe d'Herbe qu'on avait croisée lors du tournoi des guildes, Rael.
« Nous allons explorer un Labyrinthe de rang C. Ne serait-ce pas un problème si on ne fait pas la paix d'abord ? »
« Il a raison. Je ne vous dis pas de lui pardonner, Veldora, Tilda. Juste de ne pas vous battre. »
Inc incapable de réprimer sa curiosité tout en restant sur ses gardes face à la Guilde Nounours Amour Nunun, Marlin demanda prudemment à Rael :
« Est-ce que Karr qui vous imitait a causé quelque genre de problème ? »
« … Toutes les deux se sont fait engueuler par la cheffe de famille. Pour avoir été éliminées si pathétiquement au tournoi des guildes. »
« … Hein ? »
La cheffe de la Maison Ires était l'une des cinq plus grands chamanes de Pletica. Une exploratrice remarquable au caractère tout aussi admirable. Mais elle était aussi célèbre pour sa sévérité en matière d'éducation de ses enfants.
La cadette, Tilda, bomba le torse et se plaignit :
« On s'est fait sermonner par Maman toute la journée à cause de vous ! Tu sais à quel point c'est misérable de s'agenouiller les mains levées à notre âge ? »
Un châtiment plutôt à l'ancienne. Je compris enfin pourquoi elles m'en voulaient.
« … Oh, mince. »
Marlin fronça les sourcils et me donna un coup de coude dans les côtes.
« Quoi ? »
« Juste… ne dis rien. »
Puis elle m'attrapa par le corps et me plia de force en avant pour m'incliner.
Elle s'inclina aussi.
« Je suis désolée. Je m'excuse à sa place. »
« … La gamine est plus mature que l'adulte. »
Ce n'est qu'alors que Tilda se calma vraiment, reculant aux côtés de sa sœur.
« Bon, honnêtement… Vous n'aviez même pas besoin de vous excuser. C'est nous qui avons perdu parce qu'on n'était pas à la hauteur du Corbeau Doré. Et on s'est fait utiliser. »
« C'est ça ? »
[Il y a un instant elles étaient furieuses, mais maintenant elles sont gênées parce que Marlin, qui n'est qu'une enfant, a fait preuve d'autant de maturité, alors elles font semblant de passer l'éponge.]
Ah, c'était donc ça.
En tant que quelqu'un d'exceptionnellement nul pour lire les sentiments d'autrui, je n'aurais jamais compris sans quelqu'un pour me l'interpréter.
« Bref. Oublions le passé et travaillons bien ensemble. »
Veldora rangea sa terrifiante faux dans l'espace dimensionnel de son anneau avant d'adresser un sourire à notre groupe.
« Permettez-moi de me présenter au nom de la Guilde Nounours Amour Nunun. Je suis Veldora Ires. J'ai hâte de travailler avec vous. »
J'observai avec attention le salut raffiné et noble de Veldora.
On ne sait jamais. Il se pourrait que je doive emprunter son apparence à nouveau un jour.
« C'est bon pour les présentations ? Vous pouvez entrer maintenant. »
Rai, membre de la Guilde du Loup Gris, se tenait près de la flaque et regardait les deux groupes.
« Je recommanderais la voie sûre et de valider l'objectif caché… Mais je suppose que les deux groupes sont venus pour la voie normale. Faites comme bon vous semble. »
Les Naïades se posèrent une par une sur la tête de chaque explorateur, les tapotant doucement.
« Je prie pour que vous rentriez tous sains et saufs. »
En disant cela, Rai plongea son regard droit dans mes yeux. Comme pour insister sur ce message, spécialement pour moi.
« Pas la peine de vous inquiéter. »
Je m'avançai vers la flaque le premier et lui adressai un pouce en l'air.
« Je n'entre jamais dans des Labyrinthes qui n'offrent pas de récompenses à la hauteur. »
***
Il faisait agréablement frais.
Même si le char solaire de Dame Solmiran flottait haut dans le ciel, la température n'était pas caniculaire.
Alors que je restais là tranquillement, une brise marine salée ébouriffa mes cheveux avec malice.
Kreee !
Au-dessus de nous, une volée de goélands monstrueux volait affairée dans le ciel. Chaque oiseau faisait à peu près la taille d'un humain adulte. Un spectacle assez extraordinaire.
« … Ils sont vraiment okay de les laisser comme ça ? »
Marlin tendit le cou vers le ciel, me tapant avec sa queue.
« En fait, ils sont très doux. Ils ne mangent des gens que de temps en temps. Ce sont de bons enfants. »
« Alors ce sont des monstres dangereux ! »
« Mais ils chassent aussi d'autres monstres, protégeant la zone. Du coup, on ne peut pas simplement les exterminer. S'il y a des monstres plus gras dans le coin, ils ne s'embêteront pas à attaquer les gens. »
« … Même là… Je ne crois pas que je pourrais jamais vivre dans un endroit pareil. »
Marlin jeta un coup d'œil autour d'elle avec un sourire crispé avant d'appeler Pendrick.
« Monsieur Pendrick. Le Continent Oriental est-il toujours aussi plein de monstres ? »
Nous nous tenions actuellement aux quais d'Elvren, une ville portuaire du Continent Oriental. Le point de départ du Labyrinthe Expédition du Continent Sud.
Mis à part quelques différences, le paysage ressemblait beaucoup à la vraie Elvren.
« Sur le Continent Oriental… Nous coexistons avec les monstres. »
Pendrick tapota légèrement Marlin sur la tête.
« La nature est notre voisine. Les animaux sont nos amis d'enfance. Les esprits sont des compagnons proches. Et les races intelligentes sont des camarades avec qui nous bâtissons l'avenir. »
« Ça a l'air d'un endroit très harmonieux. »
« Ça l'est vraiment. Même si vous visitez une ville pour la première fois, tout le monde vous traite avec gentillesse. Les gens se haïssent ou se harcèlent rarement. »
Le génie de l'épée, fier natif du Continent Oriental, se tenait droit avec un large sourire. Son expression débordait de fierté.
« Grande sœur, honnêtement… Ce n'est pas un peu exagéré ? »
Tilda s'adressa à sa sœur aînée.
« L'ambiance est définitivement plus douce que sur les autres continents. Mais les demi-elfes n'ont-ils pas toujours été haïs à un degré bizarre ? Surtout ces Puristes qui ont même formé des organisations dédiées à la chasse aux demi-elfes… »
Le membre costaud de la Guilde Nounours Amour Nunun se hâta de clouer le bec à Tilda.
Rael et Pendrick, tous deux natifs du Continent Oriental, tombèrent simultanément dans le silence et observèrent ma réaction avec prudence.
« … Certains elfes sont sérieusement bizarres. »
L'expression de Marlin se durcit alors qu'elle grommelait.
« S'ils haïssent les demi-elfes à ce point… Qu'ils arrêtent juste de fréquenter les humains. Mais ils aiment tomber amoureux des humains tout en haïssant les enfants demi-elfes nés de ces relations ? Comment est-ce que ça a un sens ? »
À côté d'elle, Rosalia fit un petit signe de tête.
« Exactement. C'est une croyance irrationnelle. »
Logiquement parlant, ce n'était pas quelque chose que qui que ce soit devrait être capable de comprendre.
« … Ce ne sont simplement que les vestiges d'une idéologie aveugle transmise depuis le passé. »
[??????]
[Mais comment au monde est-ce que tu sais ça ??? Tu étais déjà mystérieux avant, mais là, je n'ai vraiment aucune idée… !!]
J'aurais voulu répondre, mais comme la personne concernée ne le voudrait pas, je me contentai d'un sourire de cultiste mystérieux.
« Bon, alors. Commençons l'expédition sérieusement. »
Je me tournai vers les explorateurs de la Guilde Nounours Amour Nunun.
Bien qu'ils ne soient que quatre, chacun était au moins niveau 6. En termes de force brute, ils surpassaient de loin l'Équipe d'Expédition Clair de Lune.
« Allez-vous travailler avec nous ? Ou préférez-vous qu'on se sépare ? »
« Hmm… »
Leur capitaine, Veldora, considéra la question avec soin avant de répondre.
« La condition de complétion normale de ce Labyrinthe serait d'atteindre le centre du Continent Sud. Selon l'enquête du Corps de Gestion des Labyrinthes, un ennemi très dangereux y attend. »
« Je l'imagine bien. J'aurais honnêtement préféré le compléter avec les seules forces de notre guilde. Mais ce n'est pas le moment de faire de l'orgueil. »
Rael, l'Elfe d'Herbe qui écoutait avec des yeux anxieux, poussa enfin un soupir de soulagement.
« Corbeau Doré. Vous avez découvert la Pièce Cachée au Champ de Bataille du Soleil et de la Lune, et mené votre guilde à la victoire par des stratégies bizarres mais brillantes. Honnêtement… En tant que chef d'expédition, vous me surpassez de loin. »
« Merci du compliment. Voulez-vous que je fasse une danse frénétique en guise de remerciement ? »
« … Non. »
« Oh ! Moi, je veux la voir ! »
L'explorateur costaud cloua à nouveau le bec à Tilda.
« Vous êtes un cultiste insupportable. Mais votre tête contient des connaissances au-delà de tout ce que je pourrais espérer égaler. Donc pour que cette expédition réussisse… Je pense qu'il vaudrait mieux suivre vos instructions. »
Un jugement calme, digne d'un explorateur niveau 6 chevronné.
Personnellement, j'aurais été ravi qu'ils refusent obstinément de coopérer par orgueil. Cela aurait créé plus de variables.
Mais pour le bien de mes coéquipiers, une expédition stable était préférable.
« J'ai hâte de travailler avec vous. Je ferai de mon mieux pour mener cette expédition. »
Expédition de la Guilde Nounours Amour Nunun. Alliés temporaires rejoints.
« À partir de maintenant, je donnerai tous les ordres. Vous êtes libres de vous opposer ou de proposer des alternatives. Mais une fois qu'une ligne de conduite est décidée… J'attends de tout le monde qu'il la suive sans se plaindre. »
« Si vos décisions sont raisonnables, avec plaisir. »
« Elles ne le seront probablement pas du tout… »
Au marmonnement de Bartimir, Veldora inclina légèrement la tête.
« Quand l'expédition se terminera avec succès, nous vous concéderons la majeure partie des récompenses. L'honneur de conquérir le donjon compte plus pour nous. »
« Karr ne s'intéresse pas vraiment aux récompenses non plus. Donc vous n'avez rien à céder… »
Le commentaire de Marlin laissa Veldora cligner des yeux, une fois de plus confuse.
« D'abord, je vais expliquer brièvement la stratégie que j'ai conçue. »
Tournant mon regard vers la mer, je continuai.
« Dans quelques jours, ils commenceront à recruter des membres pour une expédition vers le Continent Sud. Je veux que vous postuliez tous. »
Étape Un de la conquête de l'Expédition du Continent Sud : Postuler à l'expédition et être accepté.
« Pour votre information… Si vous échouez à être acceptés, l'expédition se termine avant même d'avoir commencé. »
« … On peut vraiment échouer à l'inscription ? »
« Ils sélectionneront les gens par des matchs d'entraînement et des tests pratiques impliquant des Mystères. Montrez vos capacités au maximum. Vous devez devenir membres de l'expédition. Avec vos compétences, ce ne devrait pas être difficile. »
Marlin m'inquiétait un peu, mais avec les puissants Mystères qu'elle possédait, elle devrait s'en sortir.
« J'ai écrit la stratégie ici. Merci de tout mémoriser. »
Je tendis le guide détaillé à Bartimir et Veldora. Après l'avoir survolé rapidement, le démon et l'humaine réagirent très différemment.
« Oh ! Ça a l'air amusant. »
« … C'est du haut niveau difficulté rang C. »
« Non… Ça pourrait être encore pire. »
Bien qu'ils l'expriment différemment, les deux étaient parvenus à la même conclusion.
« Ah, et Dame Rosalia… Restez s'il vous plaît dans mon ombre. »
« … »
Rosalia inclina légèrement la tête.
« Vous vous demandez pourquoi ? Parce que j'ai l'intention d'agir séparément. »
La méthode standard pour rejoindre l'expédition était d'en devenir membre.
Cependant, ce Labyrinthe contenait un élément caché accessible uniquement aux races sujettes à la discrimination.
« J'expliquerai le reste une fois à bord du navire. À plus tard. J'ai quelque chose à faire avant. »
Quittant les quais avec Rosalia, je posai une main sur ma poitrine.
'Thump.'
'Thump.'
Mon cœur battait fort. Le début d'une expédition vraiment agréable.
***
Quatre jours plus tard. Port d'Elvren.
« … »
« … »
Les sœurs Ires fixaient béatement dans une direction. Juste au milieu d'un groupe de criminels enrôlés de force dans l'expédition… Un magnifique demi-elfe blond, menotté, entravé et collié, leur fit un clin d'œil.
« … Corbeau Doré ? »
« Pourquoi est-il là-bas… ? »
Karr montait à bord du voilier… en tant que criminel.
Pendant que les sœurs et la Guilde Nounours Amour Nunun chuchotaient entre elles, les membres de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune se contentèrent de hocher la tête calmement.
« C'est exactement le genre de truc que Maman ferait. »
« C'est tellement Karr… »
« Juste ce à quoi je m'attendais du Capitaine. »
« Comme prévu, Monsieur Karr est vraiment extraordinaire. »
Tout bien considéré, cette méthode était en fait moins bizarre que ce à quoi ils s'attendaient.
Marlin fit un petit signe de la main à Karr avant de parler tranquillement aux autres.
« Faisons tous de notre mieux. »
Expédition du Continent Sud. Le voyage avait commencé.