Il y a trois continents dans le monde.
Le Continent Occidental est celui où la civilisation est la plus avancée.
Le Continent Septentrional avec son environnement hostile.
Le Continent Oriental est celui où les gens vivent en harmonie avec la nature.
Si l'on inclut les dimensions voisines comme le Royaume des Démons et le Royaume Céleste, le nombre augmente. Mais dans le monde connu sous le nom de Royaume Intermédiaire, il n'y a que ces trois continents.
« Pourtant, les gens ont toujours aimé imaginer des secrets qui n'existent pas. Alors, depuis l'Antiquité, beaucoup ont cru qu'il y avait un quatrième continent. »
« Vraiment ? »
À l'intérieur du tramway circulaire de Pletica bondé, Marlin, assise à côté de moi et m'écoutant attentivement, dressa l'oreille.
Je lui tendis une pomme de terre que Charlotte avait préparée pour qu'on la mange en route et continuai.
« Prenez Pletica, par exemple. Parmi les explorateurs, il court une rumeur selon laquelle la famille royale cacherait un huitième labyrinthe de rang S parce qu'il est trop dangereux. »
« Attends… ce n'était pas vrai, ça ? »
Pendrick, qui écoutait aussi, se pencha en avant.
« J'ai entendu dire que, il y a dix ans, une expédition d'élite royale a tenté de l'explorer et a été anéantie. »
« Juste une rumeur. Si une chose pareille s'était vraiment produite, la famille royale aurait effacé toute trace de la vérité. »
[ : / ]
« Bref, les gens sont fascinés par des choses qui n'existent probablement pas, mais qui donnent pourtant l'impression qu'elles devraient exister. Le Continent Méridional est l'une d'elles. »
Cependant, le labyrinthe que nous allions explorer était un endroit où cette fantaisie était devenue réalité.
« Expédition du Continent Sud. »
Alors que j'en introduisais le nom distraitement, je regardai Marlin, dont les joues étaient gonflées par la mastication.
« C'est le troisième labyrinthe dont je vous ai parlé. Celui où votre corps et votre esprit souffrent tous les deux. Comme son nom l'indique, il suit des gens qui cherchent le Continent Méridional. »
Son rang était C.
Situé dans le District 3. Il était apparu pour la première fois il y a quinze ans.
« L'histoire se déroule environ dix ans après la création du labyrinthe. Donc… de notre point de vue actuel, c'est il y a cinq ans ? »
Pendrick haussa légèrement un sourcil.
« C'est exact. Cela arrive de temps en temps. Quand un labyrinthe est créé pour la première fois, il se situe dans le futur. Mais au fil du temps, ce futur finit par devenir le présent… voire le passé. »
« M-mais… glout… glou… »
« Avale avant de parler. »
Après avoir correctement avalé sa pomme de terre, Marlin se redressa fièrement. Pour une raison quelconque, un sourire subtil était sur ses lèvres.
« Donc, parce que c'était un labyrinthe à cadre futur… Il doit être assez différent de la vraie histoire, non ? »
« … »
Je fixai Marlin bêtement un instant.
« Quoi ? »
« Je sais maintenant. Tu es en fait un méchant déguisé en Marlin. Sinon, il n'y a aucun moyen que tu comprennes ça avant même que je ne l'explique. »
« Je ne suis pas un méchant ! »
L'adolescente mal élevée hurla en public. Après s'être inclinée précipitamment pour s'excuser auprès des gens autour de nous, Marlin me lança un regard noir.
J'épluchai immédiatement une autre pomme de terre et la mis dans sa main.
Crounch.
Tandis qu'elle acceptait joyeusement ce délicieux pot-de-vin, Pendrick prit la parole.
« S'il est différent de la vraie histoire… Le Continent Méridional existe-t-il vraiment à l'intérieur de ce labyrinthe ? »
« Il existe. »
Au sein de l'Expédition du Continent Sud, le Continent Méridional avait toujours existé. Il était simplement resté invisible car une brume mystique le dissimulait.
Naturellement, dans la réalité, cet endroit n'était rien de plus qu'un vaste océan habité par des monstres marins ordinaires, tels que d'énormes Bichons des Mers, ou des méduses bipèdes capables de rendre les gens fous rien qu'en les regardant.
« Comme on peut s'y attendre d'un labyrinthe choisi par Maman. Ça a l'air amusant. »
Bartimir, qui était assis sur mes genoux depuis le début, acquiesça.
« Quel est exactement son niveau de difficulté ? J'ai beaucoup entendu parler de sa réputation infâme, mais je ne connais pas les détails. »
« Il est officiellement de rang C. Mais son rang n'a pas encore été finalisé. Il pourrait être relevé avant longtemps. »
« Les rangs des labyrinthes peuvent changer ? »
Debout devant nous, Lucius sourit doucement et commença à expliquer quelques connaissances de base sur les donjons pour l'exploratrice débutante, Marlin.
« Quand un labyrinthe apparaît pour la première fois, le Corps de Gestion des Labyrinthes l'explore en premier. Ils investiguent l'intérieur. Ce n'est qu'alors qu'ils lui attribuent son rang. »
Le Corps de Gestion des Labyrinthes, une organisation royale, monopolisait d'innombrables Mystères et artéfacts spécialisés pour l'exploration.
Puisqu'ils possédaient de nombreuses méthodes incroyablement rares et chères pour créer des portes, ils pouvaient s'aventurer hardiment même dans des labyrinthes de haute difficulté.
« Cependant, lorsqu'ils attribuent les rangs, ils ne prennent en compte que les conditions requises pour nettoyer le labyrinthe. Donc le rang attribué diffère souvent de la difficulté réelle. Par exemple ? »
Lucius jeta un coup d'œil vers moi.
« Le Repaire Caché des Goules que Sir Kar a exploré plus tôt est l'exemple parfait. Honnêtement, il n'y avait rien de rang E là-dedans. »
Je ne pouvais pas être en désaccord. Dès le début, des Goules Cachées de niveau 3 étaient apparues, abattant impitoyablement des explorateurs qui n'étaient même pas de rang Bronze. Même si son rang avait été relevé à D, personne n'aurait trouvé cela étrange.
Pourtant, lors de l'attribution des rangs de labyrinthes, le Corps de Gestion se concentrait uniquement sur les conditions de complétion.
« Il a été sous-évalué simplement parce que tout ce qu'il fallait faire, c'était se cacher pendant huit heures. »
Alors que Lucius expliquait calmement, Marlin fronça les sourcils, se souvenant à quel point elle avait fui désespérément les Goules Tapies.
« Peu importe comment on le regarde… Dire que cet endroit est de rang E est ridicule… »
« Je suis tout à fait d'accord. »
Lucius sourit avec bienveillance.
« En vérité, le Repaire des Goules Tapies n'existe pas depuis très longtemps. Son rang n'est pas encore complètement stabilisé. Il pourrait bien devenir de rang D bientôt. »
C'était exactement ce qui s'était passé dans le jeu. Un certain temps après l'avoir nettoyé, son rang officiel avait été révisé.
En d'autres termes, malgré être la classe la plus faible, les Cultistes commençaient le tutoriel en étant jetés dans un labyrinthe de rang D. C'était précisément pour cela que j'aimais cette classe.
« D'un autre côté… l'Expédition du Continent Sud existe depuis quinze ans. Et pourtant, son rang n'a toujours pas été finalisé. Savez-vous ce que cela signifie ? »
Marlin hocha la tête. Ce qui était simplement sa façon de dire : « Je n'ai absolument aucune idée. »
« Cela signifie que les informations à son sujet sont encore incomplètes. »
« …Ah. »
« À bien des égards, l'Expédition du Continent Sud n'a jamais été correctement explorée. C'est pourquoi elle est encore classée comme un Donjon. »
Bartimir piqua la tempe de Marlin.
« Tu sais combien d'explorateurs ordinaires ont survécu en entrant dans l'Expédition du Continent Sud ? »
« …Ne me dis pas… Pas un seul ? »
« … »
Après un bref silence, un sourire malicieux s'étendit sur les lèvres de Bartimir.
« Un paquet. »
« …Hein ? »
Marlin, qui s'était préparée au pire, se tourna vers moi avec de grands yeux.
« Si beaucoup de gens ont survécu… Alors pourquoi y a-t-il encore si peu de données d'exploration ? »
« Parce que, bien avant que qui que ce soit ne l'ait nettoyé par la voie normale… quelqu'un a découvert une condition de complétion cachée qui semblait bien plus facile. »
Un labyrinthe qui n'avait jamais été nettoyé normalement ne serait-ce qu'une fois, mais qui avait déjà été conquis de nombreuses fois par sa voie cachée. Pas exactement courant.
« Sa classification de rang C est basée sur la voie cachée. Bien sûr, la difficulté de la voie normale est à peu près similaire. Donc ne vous inquiétez pas.
« …Comment tu sais ça si personne ne l'a jamais complètement nettoyé ? »
« Lidni me l'a dit. »
« …Tes excuses ne deviennent pas un peu paresseuses ? »
Tout en esquivant son regard suspicieux avec nonchalance, Pendrick sourit largement.
« Notre capitaine ne nous enverrait jamais à la mort de toute façon ! Donc peu importe à quel point c'est dangereux, ça ira ! J'ai hâte ! »
« … »
Marlin lança un regard bizarre au bretteur trop optimiste, puis caressa doucement le fourreau de la Salle des Épées, qui abritait Astrimia. Comme pour dire qu'elle comprenait exactement ce qu'il ressentait, le fourreau oscilla de gauche à droite.
« On est arrivés. Descendons. »
***
Après être descendus au District 3, je guidai tout le monde vers la zone est connue sous le nom de Sentier de la Montagne des Défricheurs. Une zone où d'innombrables labyrinthes apparaissaient.
Naturellement, elle fourmillait d'explorateurs.
« C'est le Corbeau Doré. »
« …C'est lui. »
Depuis ma victoire au tournoi des guildes, j'étais devenu une sorte de célébrité. Les gens me reconnaissaient partout. Les regards se tournaient vers moi de toutes parts.
Malheureusement, je n'avais pas le temps pour les autographes. Alors, à la place, en bonne célébrité, je saluai tous ceux qui croisaient mon regard d'un clin d'œil rafraîchissant.
« Quelqu'un est-il intéressé par le service de Seigneur Lidni ? »
« … »
La rue animée tomba soudain dans le silence.
« Donc ce silence signifie… Vous souhaitez tous servir Seigneur Lriria à la place ? »
Tortillement !
« …Tout le monde, rassemblement ! On y va ! J'offre à boire à tout le monde aujourd'hui ! »
Un instant plus tard, la rue silencieuse explosa à nouveau en rires bruyants et bavardages.
Tortillement…
[ Je suis encore plus gêné que toi. S'il te plaît, évangélise en utilisant une autre méthode. ]
Jusqu'à quel point devais-je sophistiquer mon travail missionnaire ? Peut-être que la prochaine fois, je dois impliquer mon corps plus activement.
Toujours en train de ruminer le plus grand dilemme de tout cultiste, je passai une entrée de labyrinthe après l'autre, jusqu'à m'arrêter finalement devant un bâtiment modeste.
« Avant d'entrer… J'ai quelques mots. »
Je passai lentement en revue tous les visages.
Marlin, Pendrick et Bartimir, qui avaient tous énormément grandi grâce à la Tour des Épreuves. Lucius et Rosalia, qui remplissaient leurs rôles parfaitement même sans entraînement spécial.
Abel ne nous rejoignait pas. Charlotte avait commencé à lui enseigner sérieusement les Mystères martiaux.
« Cette expédition sera exceptionnellement difficile. Préparez-vous. »
« Capitaine… Toutes nos expéditions précédentes n'étaient-elles pas difficiles ? Pourquoi cet avertissement spécial cette fois ? »
« Parce que cette expédition sera environ quatre fois plus dure que le Monde Cauchemar. »
« Oh… »
Pendrick fit une brève pause, puis rit joyeusement.
« À l'époque, une bonne préparation a rendu les choses bien plus faciles. Ce serait en fait étrange que celle-ci ne soit pas plus difficile. Je suis partant ! »
Le bretteur génial fut suivi par le démon bienveillant et le prêtre.
« Moi aussi, ça me va. L'exploration devrait naturellement être difficile. »
« Je n'ai aucun problème à risquer ma vie non plus. »
« Vous avez tous les deux exactement l'état d'esprit digne de membres de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune. »
« Excellent. »
Rosalia, pendant ce temps, demandait déjà par un simple geste : « On peut y aller déjà ? »
Je posai une main sur l'épaule de Marlin. Elle avait l'air visiblement nerveuse.
« Ne t'inquiète pas autant. Est-ce que je t'amènerais jamais dans un labyrinthe où tu pourrais vraiment mourir ? Si un labyrinthe nécessite vraiment de risquer votre vie… Je n'accepterai que des volontaires. Et si personne ne veut venir avec moi… J'y entrerai seul. »
« Alors pourquoi tu irais seul !? »
Marlin attrapa mon bras et le secoua vigoureusement. Un peu trop énergique pour un demi-elfe cultiste frêle. Du moins, elle semblait maintenant correctement motivée.
« On y va. »
En tirant son chapeau sur ses yeux, j'entrai dans le bâtiment.
***
L'intérieur paraissait plutôt vide. Dans un coin du plancher en bois poli gisait une flaque ordinaire.
[ Entrée de l'Expédition du Continent Sud. ]
« Bienvenue. »
Un membre elfe de guilde à la peau bleu pâle m'accueilla depuis le bord de la flaque.
[ Rai (Elfe des Mers, 73), membre de la Guilde du Loup Gris. Les petits esprits vont encore faire du bruit… ]
Rai, l'Elfe des Mers qui avait participé au tournoi des guildes. Les Naïades flottant autour de lui volèrent immédiatement vers moi, atterrissant sur ma tête et mes épaules en gazouillant avec excitation.
— C'est Karr !
— Karr !
— Blond !
— Étincelant !
— Beau ! Beau !
Écoutant le bavardage incessant des Naïades, je m'approchai de Rai.
« Merci d'être venu personnellement, Sir Rai. »
J'avais soumis notre demande d'exploration à l'avance. Le fait que la Guilde du Loup Gris ait envoyé Rai, leur candidat principal pour le prochain poste de vice-maître de guilde, pour nous guider, en disait long sur ce que Targon pensait de moi.
« Besoin d'une explication ? »
« Non, merci. »
« Bien. »
Après avoir vérifié sa montre, Rai continua.
« Je l'ai déjà mentionné quand vous avez postulé. Selon les règlements du Corps de Gestion des Labyrinthes… votre expédition n'est pas autorisée à entrer seule. Une autre expedition explorera donc en même temps que la vôtre. »
Une règle parfaitement raisonnable. Après tout, ce donjon était resté invaincu pendant quinze ans.
« Puis-je savoir laquelle ? J'aimerais bien faire connaissance autour d'un thé et de gâteaux avant d'y entrer ensemble. »
« …Devenir amis avec eux ne sera pas facile. »
« Pourquoi pas ? »
Juste au moment où Rai hésitait, se préparant à répondre…
Bang !
La porte s'ouvrit violemment, et une expédition de quatre personnes entra.
« C'est enfin le jour de l'expédition ! Donnons le meilleur de nous-mêmes, Sœur ! »
« Ouais ! J'espère juste que l'autre expédition sera au moins comp– »
« …Hein ? »
L'explorateur s'arrêta net. Nos regards se croisèrent. Puis les deux explorateurs se précipitèrent droit vers moi, le regard féroce.
« C'est le Corbeau Doré ! »
« On t'a enfin trouvé ! »
« Toi, l'imposteur ! »
Je les connaissais déjà tous les deux.
Veldora Ires. Tilda Ires.
Les sœurs exploratrices de la Guilde Nounours Amour Nunun, dont l'aide avait grandement contribué à ma victoire au tournoi des guildes.
Astrimia, qui était restée silencieuse jusqu'ici, laissa échapper un soupir.
« …Cette expédition vient de devenir encore plus difficile. »