« Oui ! Je rédigerai un rapport détaillé et le soumettrai avant la fin de la journée ! »
Une fois son rapport terminé, Reina, la prêtresse gestionnaire du Labyrinthe, pivota sur place, toute excitée.
'Elles ont atteint le 10e étage en seulement une semaine !'
Le sacerdoce qui gérait les Labyrinthes du District 6, Lanterne Chercheuse, avait déjà découvert la pièce cachée de la Tour des Épreuves. Battre le 10e étage plus vite que le record de seize jours établi à l'époque où le Roi du Poing Graik avait construit la tour.
Comme une tentative imprudente pouvait facilement entraîner de graves blessures, voire la mort, ils n'avaient jamais rendu l'information publique auprès des explorateurs. Pourtant, l'Équipe d'Expédition Clair de Lune, menée par le Cultiste Karr, avait accompli cet exploit étonnant en seulement sept jours.
'Je savais que mon intuition avait raison !'
Karr, Cultiste de la Vérité Tordue, deviendrait un grand explorateur. L'intuition qu'elle avait ressentie après avoir vu le Cultiste et la jeune fille homme-bête tigre émerger du Nid de Fourmis de Feu refit surface.
'… Qu'est-ce que c'est ?'
Essayant de calmer son excitation, Reina s'assit sur sa chaise. Soudain, une douleur aiguë lui battit dans la tête.
Un avertissement envoyé par Intuition Merveilleuse, le Mystère de 3e Hiérarchie des prêtres d'Artein.
« Excusez-moi. »
Surprise par une voix l'appelant soudainement par-derrière, elle se retourna. Là se tenait un Cultiste dont les yeux étaient couverts d'un bandeau sale. La dernière personne qu'elle s'attendait à voir.
Pendant une fraction de seconde, Reina faillit pousser un cri décidément peu harmonieux.
« … Oui ! Que puis-je pour vous, Seigneur Turakos ? »
L'Église de l'Arc-en-Ciel Trouble.
Son chef, Turakos. Bien que moins de deux cents fidèles vénéraient le Dieu Mauvais Radmie, il restait le chef d'un ordre religieux et méritait donc le respect dû à son rang.
« Karr. »
Turakos parla d'une voix légèrement excitée.
« Je veux tout savoir sur ce demi-elfe. »
« … »
Comme demandé, Reina lui dit tout ce qui était connu sur Karr. Après avoir écouté son explication en silence, Turakos disparut sans laisser de trace.
'Tout ira bien… ?'
Reina leva les yeux vers le ciel. En regardant les nuages duveteux dériver paresseusement au-dessus de sa tête, l'anxiété qu'elle venait de ressentir fondit rapidement.
'Je suis sûre qu'il s'en sortira d'une manière ou d'une autre !'
S'il survenait un problème, Karr le résoudrait sûrement lui-même, d'une manière ou d'une autre. Si quoi que ce soit, plus c'était dangereux, plus il serait probablement content.
C'était l'intuition qu'elle ressentait.
***
Tour des Épreuves. Égouts d'Épreuve.
Les deux expéditions de Labyrinthe menées simultanément se conclurent toutes deux avec succès.
Contrairement à l'Équipe Deux, dont l'expédition s'était déroulée sans encombre sans que personne ne soit blessé, l'Équipe Une, qui avait livré des combats incessants sans repos, rentra couverte de blessures légères.
« Reposez-vous bien. »
De retour chez nous, dans notre confortable Ville des Cultistes. Pendrick, qui avait souffert à la place du Cultiste physiquement faible, déposa Marlin sur un lit au deuxième étage.
« Karr. »
Alors qu'il redescendait l'escalier, Marlin m'appela soudainement.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu veux que je te lise une histoire avant de dormir ? »
Ravi, je me hâtai de remonter. Il y avait deux Marlins allongées sur le lit.
Un clone créé grâce à Division du Lapin, le Mystère que Yallen lui avait enseigné.
« Laquelle est la vraie ? » / « Laquelle est la vraie ? »
[Fake / Real]
« Je ne parviens honnêtement pas à les distinguer. »
« Même avec les Yeux Qui Perçoivent la Vérité, je ne peux pas dire laquelle est la vraie. »
[>:(]
Le Mystère grognon trembla d'indignation. Mais voir Marlin glousser fièrement me fit sourire à mon tour.
« Dors bien. À demain. Tu veux que je te chante une berceuse ? »
« … Je ne suis pas si jeune, tu sais ? »
Elle refusa, mais je chantai obstinément un couplet d'une chanson actuellement populaire à Pletica tout en lui remontant la couverture.
« Vous avez bien travaillé. Demain, on se goinfrera tous de viande. »
« D'accord… ! »
Je tapotai doucement le front de Marlin alors qu'elle souriait radieusement, puis redescendis l'escalier.
Par la suite, Pendrick et moi nous dirigeâmes vers le manoir d'Odilon.
« … Je meurs. »
Pendrick marmonna en traînant les pieds.
« Tu as vraiment trop forcé… »
Blottie dans les bras de son amant, Astrimia poussa un soupir mental.
« Seigneur Karr, je ne pense pas que Pendrick devrait bouger les mains sans précaution pendant un moment. »
« Ça en a l'air. »
Même d'un seul coup d'œil, les poignets de Pendrick étaient dans un état terrible. C'était probablement parce que c'était sa première fois qu'il se battait avec une vraie technique d'escrime, et qu'il n'avait pas réussi à contrôler sa force.
« Mais je me sens quand même super bien. »
Naturellement, notre Pendrick éternellement positif ne se laissait pas décourager par de simples blessures.
« Nous trois, on a tous énormément progressé cette fois. Marlin a même atteint le Niveau 3. C'est pas tout grâce aux devoirs que le Capitaine nous a donnés ? Tu es incroyable, Capitaine ! »
« Pas du tout. C'est plutôt vous qui êtes incroyables d'avoir conquis la Tour des Épreuves en seulement une semaine. »
Même prendre plus de dix jours n'aurait pas été inhabituel. Pourtant, ils l'avaient conquise en seulement sept, obtenant même la pièce cachée.
Grâce à cela, Reina, la prêtresse gestionnaire du Labyrinthe, avait acheté l'information avec excitation. Comme cela concernait l'expédition d'un invité distingué de l'Église de l'Harmonie, elle s'était même vantée de payer au-dessus du taux normal du marché.
« Maintenant que j'y pense… On a vraiment accompli quelque chose d'incroyable. »
Pendrick rit joyeusement.
« Tu devrais nous féliciter beaucoup ! »
« Tu veux que je te tape sur les fesses ? »
« … Je préfère que non ! »
Avant que je m'en rende compte, je me retrouvai à devoir calmer Astrimia, qui secouait avec colère sa lame couleur jade.
« Pendrick. Ne te force pas pour l'instant. Je prévois de rendre visite à un guérisseur remarquable avant longtemps. »
« … Tu veux dire Sainte Séraphina ? »
« Elle porte aussi ce nom. »
Les blessures de l'Équipe Une avaient encore besoin de soins. Et je devais aussi éliminer les effets secondaires persistants d'Usurpateur de Rituel sur moi-même. Il y avait toutes les raisons d'aller la voir.
« … Capitaine. »
Pendrick me regarda soudainement sérieusement.
« Sainte Séraphina… est-elle un monstre ? »
Une question plutôt inattendue.
Toutefois, Marlin avait joyeusement bavardé tout le long du retour sur tout ce qui s'était passé pendant leur conquête de la Tour des Épreuves, donc je comprenais plus ou moins la situation.
« Alors tu as enfin appris ça. »
Arborant le sourire profond attendu d'un Cultiste, je continuai.
« Sainte Séraphina est bel et bien un monstre. »
« … »
L'expression de Pendrick se raidit légèrement. Compréhensible.
La sainte qu'il admirait tant était en réalité un monstre intrinsèquement vicieux… C'était aussi cruel et choquant que de découvrir que le Père Noël n'existait pas.
« … Serais-tu déçu si je disais ça ? »
« … Hein ? »
Je tapotai légèrement la lame couleur jade d'Astrimia avec mon index tout en regardant Pendrick dans les yeux.
« Sainte Séraphina est bel et bien humaine. Elle est simplement un peu différente de tout le monde. N'est-ce pas ? »
« … Oui. »
L'expression du génie épéiste, qui s'était brièvement assombrie, s'éclaircit à nouveau.
« Même si la Sainte avait été un monstre, cela ne changerait pas le fait qu'elle possède un cœur brillant. C'est surprenant, mais je peux comprendre. »
« Elle aurait été ravie de t'entendre dire ça. »
Acquiesçant, je levai les yeux vers le manoir d'Odilon que nous venions enfin d'atteindre.
« Pour la petite histoire… Sainte Séraphina n'est vraiment pas un monstre. »
« … Elle ne l'est pas ? »
« C'est un secret, mais… à l'époque, Dame Artein n'était pas assez harmonieuse pour nommer un monstre comme Sa Sainte. »
Whoosh.
À travers la marque, l'Artein du passé manifesta Sa volonté.
'Une déclaration indéniable !'
Pendrick étreignit Astrimia avec une expression bien plus soulagée.
« … Je l'aurais respectée même si elle avait été un monstre. Mais… d'une manière ou d'une autre, je suis quand même soulagé. »
« Alors pourquoi Sainte Séraphina possédait-elle Oreille Céleste, un Mystère unique aux monstres ? »
« Peut-être l'a-t-elle obtenu de la Pierre des Archives ? »
« Mais la Tour des Épreuves a été construite bien après la mort de la Sainte… »
Je regardai tranquillement le couple sombrer dans la réflexion avant de pousser les portes du manoir.
« Si vous continuez à y réfléchir, vous finirez par trouver la réponse. Surtout quelqu'un d'aussi brillamment intelligent que la belle Dame Astrimia. »
« Oh, Seigneur Karr, franchement ! »
Laissant derrière moi Astrimia dansant de joie, je descendis sous terre.
Le sous-sol du manoir d'Odilon… un endroit qui n'avait jamais servi de chambre de torture une seule fois. Au centre de la pièce, un mort-vivant était attaché à une chaise, baigné sous l'éblouissante lumière d'une lampe à mana coûteuse.
« Vous êtes là. »
Avachi paresseusement dans un fauteuil confortable, Odilon jeta un coup d'œil dans ma direction avant de faire signe à son majordome d'un hochement de tête.
Sergius s'inclina poliment avant de désigner Crin-Brun.
« Comme demandé, j'ai interrogé ce hors-la-loi. Étonnamment, il a coopéré de manière assez docile. Nous avons obtenu une quantité considérable d'informations sans grande difficulté. »
« Vraiment ? Heureusement, il a accepté ma demande polie. »
M'approchant de Crin-Brun, je lui tapotai doucement la tête. Je ne faisais qu'exprimer ma gratitude, pourtant, pour une raison quelconque, le mort-vivant homme-bête cheval trembla de tout son corps.
« Il n'a jamais tenté de me tromper en omettant des parties de la vérité. Il nous a vraiment tout dit de ce qu'il savait. »
« Par-dessus tout, je déteste mentir ! »
Crin-Brun releva brusquement la tête, plaidant sincèrement pour son honnêteté. Son effort pour améliorer mon opinion de lui était admirable, mais je n'étais pas du genre de Cultiste volage qui ouvrait son cœur au premier venu.
« Monsieur Crin-Brun. »
« Oui ! »
« À partir de maintenant… si vous parlez sans permission, vous profiterez d'une agréable interview sous terre avec les vers de terre. »
« … »
L'homme-bête cheval mort-vivant clampa immédiatement sa bouche. Après avoir fixé Crin-Brun d'un regard froid, Sergius reprit son rapport.
« Cependant, il y avait une restriction magique l'empêchant de parler de certaines informations. Cela a causé quelques soucis, mais nous avons réussi à déterminer, plus ou moins, l'identité de l'homme appelé le chef de l'Alliance Silencieuse. »
« Ce n'a pas dû être facile. »
« J'ai posé bien plus de cent questions conçues pour contourner la restriction. Ce n'est qu'après d'innombrables questions successives que nous avons enfin découvert un indice. »
Marquant une brève pause, le majordou caressa lentement son menton, le sourcil froncé.
« Le chef n'a révélé son identité qu'aux hors-la-loi de rang vice-guilde-maître ou supérieur. Il ne les rencontrait même pas avant d'avoir rempli leur esprit de nombreuses restrictions magiques et de les avoir complètement soumis. »
Une méthode incroyablement méticuleuse, presque obsessionnelle.
« J'ai pu sentir une obsession frôlant la fixation. Il ne voulait absolument pas que qui que ce soit découvre son lien avec l'Alliance Silencieuse. »
« Alors… serait-il juste de dire que c'est quelqu'un qui ne peut pas se reposer tant que tout n'est pas géré avec une minutie excessive ? »
Demandai-je significativement. Sergius sourit faiblement.
« Oui. Et tout à fait par coïncidence… le fils aîné de la Maison Brites, Maître Nicolas, se trouve être également un perfectionniste frôlant l'obsession. »
Nicolas Brites.
Contrairement à Odilon, le fils illégitime né d'une aventure d'une nuit, Nicolas était le fils aîné légitime né du chef de famille et de son épouse légitime.
« … Ah ! »
En écoutant la conversation, Crin-Brun laissa échapper un son surpris. Puis, se souvenant de mon avertissement, il se hâta de sceller ses lèvres.
Tout en caressant doucement la tête du mort-vivant, je parlai.
« Majordome. Vous ne suggérez tout de même pas que le digne et sérieux Maître Nicolas dirige secrètement une guilde de hors-la-loi et leur ordonne d'exécuter toutes sortes de missions sordides ? »
Vraiment, c'était rien de moins qu'une calomnie scandaleuse.
« Je ne tolérerai absolument pas de telles accusations infondées ! »
« Mes excuses. J'ai failli finir par dépeindre le noble jeune maître, qui poursuit une perfection sans faille, comme un lâche s'appuyant sur des combines sordides. »
« Réfléchissez à vos actes. »
« Je le ferai. »
Alors que nous défendions respectueusement la réputation du fils aîné ensemble, Odilon, qui inhalait la fumée du Consolateur, claqua de la langue.
« … Majordome. À partir de maintenant, arrêtez d'être d'accord avec les sottises du Cultiste Karr. »
« Compris. »
Malgré sa réponse obéissante, il me fit un clin d'œil décontracté, laissant clairement entendre qu'il n'avait aucune intention d'obéir à un ordre aussi déraisonnable.
« J'espère sincèrement qu'on n'aura pas encore un autre coéquipier qui aime faire des blagues ridicules. »
« Voilà qu'tu recommences. Je sais que tu penses secrètement : "Cultiste Karr… je ne peux plus vivre sans toi !" »
« … Les délires avancés qualifient de maladie mentale. Tu devrais demander à Sainte Séraphina de te soigner. »
Après avoir adressé un clin d'œil rafraîchissant au jeune maître profondément froncé, je me retournai vers Sergius.
« Majordome. Alors, quelle est la conclusion ? »
« Qu'on ne doit pas calomnier Maître Nicolas ? »
« Quelque chose comme ça. Et si on criait tous les trois "Ne le calomniez pas !" trois fois et qu'on en reste là proprement ? »
« … »
Finalement, Odilon plissa les yeux. Derrière lui, Rosalia sortit silencieusement un éventail de son ombre et se mit à éventer le jeune maître anormalement surchauffé.
Smack !
Puis elle lui griffa accidentellement le nez avec.
« … Toi, maniaque de l'exploration. Ferme-la juste un peu. »
« Majordome, continue. »
« Très bien. »
Fidèle à lui-même, le majordome expérimenté reprit sans heurts.
Son expression se remplit à nouveau de dédain alors qu'il regardait Crin-Brun.
« Le cerveau a été identifié… Ah, pardon. Nous n'avons absolument aucune idée de qui c'est. Cependant, nous avons clairement identifié l'informateur anonyme qui a fourni des informations sur le responsable de la destruction de la Guilde de l'Épée Noire… un fait qui avait été caché par la même restriction magique. »
Crin-Brun, qui avait écouté tranquillement jusqu'ici, cligna des yeux, hébété. Apparemment, il ne comprenait pas comment ils avaient pu le découvrir alors que la restriction ne lui permettait que de donner des réponses vagues.
« Encore une fois… par une coïncidence assez remarquable, il s'est avéré que c'était quelqu'un que nous connaissons. »
Les yeux du majordome, alourdis par le poids de nombreuses années, devinrent encore plus froids alors qu'il parlait d'une voix basse.
« C'était l'une des Ombres Sombres assignées à la garde de Dame Flora, la deuxième jeune dame. »