Frouch !
Le [Mort · Flamme · Transformation] fut insufflé dans le corps du cadavre fraîchement tué.
« Uuuugh… Aaah… »
Le hors-la-loi de la Guilde Hyène se releva lentement en tant que mort-vivant.
Il avait l'air soigné, complètement intact, presque pas différent de son apparence de vivant.
« Oh ho… »
Pierre se caressa le menton en examinant le mort-vivant fraîchement créé de la tête aux pieds.
« Comme c'est fascinant. C'est un mort-vivant, pourtant il a l'air si parfaitement normal. »
« C'est qu'il y a un secret. »
Le domaine auquel j'avais consacré le plus de temps en tant que cultiste professionnel était l'analyse de la manière d'exploiter les Mystères octroyés par le Seigneur Lriria. Parmi les Mystères des Dieux Mauvais, les siens paraissaient particulièrement décevants au premier abord. Pourtant, si on les creusait assez, chacun d'entre eux possédait des effets plus qu'utiles.
« Grande Sœur, c'est à toi. »
« … »
Rosalia poignarda immédiatement le hors-la-loi suivant en plein cœur avec sa dague. Une autre mort survenut, sans même un cri ni un gémissement.
[Maintenant !]
L'instant où Vérité donna le signal, je déchaînai immédiatement le [Mort · Flamme · Transformation] dans le cadavre. Les flammes cramoisies vacillèrent faiblement, comme sur le point de brûler le corps du hors-la-loi mort, avant de s'y enfoncer progressivement.
« Uuugh… »
Peu après, un autre mort-vivant naquit et se releva lentement. Comme le premier mort-vivant avant lui, son apparence était indistinguishable de celle d'une personne vivante ordinaire.
« Si tu les transformes en morts-vivants immédiatement après la mort comme ça, tu peux créer des morts-vivants vifs qui conservent exactement l'apparence qu'ils avaient de leur vivant. »
Debout à côté de moi, Abel tira légèrement sur le bas de mes vêtements.
« Si tu offrais des morts-vivants dans cet état en sacrifice… ce serait pratiquement la même chose que des sacrifices vivants, non ? »
« Exactement. Et en plus, ils acquièrent une saveur unique que les offrandes ordinaires n'ont pas. Ils ont un goût à mi-chemin entre les vivants et les morts-vivants. »
C'était le savoir-faire d'un cultiste professionnel.
Le principe n'était pas exactement le même, mais dans le sens où cela rehaussait une saveur unique tout en prolongeant le temps de conservation, c'était étonnamment similaire au fumage de la viande.
Frouch…
Juste au moment où j'allais transformer le dernier hors-la-loi restant en mort-vivant…
[Pas exactement des félicitations : Mystère de croissance [Mort · Flamme · Transformation] a atteint le Niveau 4 !]
Je l'avais utilisé avec assiduité tout ce temps. Enfin, le [Mort · Flamme · Transformation] avait monté en grade.
Tortillement.
Le tatouage de serpent enroulé autour de mon bras prosthétique balança la tête. Le Seigneur Lriria, désormais béni de quatre glorieux fidèles, était positivement ravi.
« Il n'en reste plus qu'un. »
Les bras croisés, Pierre jeta un coup d'œil au dernier hors-la-loi restant.
Crinière-Brune, le vice-maître de guilde homme-bête cheval, dont la tête avait terriblement enflé après le coup de hache de Rosalia, gisait inerte au sol.
« Mon ami Pierre. Si on ignore le fait qu'il est un hors-la-loi minable, comment évaluerais-tu cet homme ? »
Ramassant le fouet de Crinière-Brune, Pierre répondit d'une voix sèche.
« Ses compétences en elles-mêmes n'étaient pas mauvaises du tout, mon ami. Le seul problème était sa nature pathétique de ne s'en prendre qu'aux faibles. S'il avait eu assez d'épine dorsale pour défier les forts aussi… je l'aurais épargné. »
« Donc, pour faire simple… il est méprisable, mais capable ? »
« Exactement. »
Ça correspondait parfaitement à ma propre évaluation. Une fois qu'on atteignait les niveaux supérieurs, on ne croisait plus jamais Crinière-Brune.
Mais si on le rencontrait à bas niveau… on pouvait se considérer comme mort. C'était un adversaire aussi terrible.
« Alors je suppose qu'on peut en faire bon usage. Grande Sœur ? »
L'instant où Rosalia retira sa dague après avoir poignardé le cœur de Crinière-Brune… je posai ma main gauche sur sa tête et y déversai des flammes. Une quantité énorme. De quoi consumer plus de la moitié de mon énergie mentale restante.
« …Aaah. »
Enfin, le vice-maître de guilde homme-bête cheval se releva lentement.
« Monsieur Crinière-Brune. Avez-vous repris vos esprits ? »
Debout devant lui, je demandai doucement. Le hors-la-loi plongea son regard dans le mien avant de parler par à-coups.
« Qu'est-ce… qui m'est… arrivé… »
Contrairement aux morts-vivants précédents, il y avait une intelligence indéniable dans sa voix comme dans sa manière de parler. Un effet supplémentaire accordé lorsque le [Mort · Flamme · Transformation] atteignait le Niveau 4. Le mort-vivant conservait les souvenirs et la personnalité qu'il possédait de son vivant.
« Félicitations. »
Croisant son regard tout en posant mes deux mains sur ses épaules, je souris.
« Si vous continuez à recevoir mon assistance régulièrement dorénavant… vous avez obtenu un corps capable de profiter de la vie éternelle. »
« … »
Le mort-vivant homme-bête cheval baissa les yeux sur son propre corps. Puis il frémit violemment.
« Ah… Aaah… »
« Tu es vraiment aussi heureux que ça ? »
Bah… L'immortalité a toujours été le rêve éternel de ceux qui ne pouvaient jamais accepter les limites de leur durée de vie.
« Grande Sœur, j'ai une requête. »
Me détournant du mort-vivant qui se tordait de joie, je m'adressai à Rosalia.
« Si je meurs un jour… emmène mon cadavre chez un mage noir célèbre. »
« …? »
« J'ai le modeste souhait de continuer à explorer des labyrinthes pour toujours en tant que mort-vivant intelligent. »
« … »
Rosalia leva ses deux poings serrés vers moi. La menace derrière ce geste était bien trop terrifiante. Je traînai donc prestement Abel et le mis devant moi.
Vague, vague.
L'effroyable assassine lui fit répétitivement signe de s'écarter. Heureusement, notre Abel refusa de trahir son Patron.
« …Patron, ne devrions-nous pas reprendre l'exploration bientôt ? »
« Je suppose qu'il est temps. »
À cette heure, l'Équipe Un avait probablement découvert la clé pour conquérir la Tour des Épreuves. Peut-être avaient-ils déjà fini et quitté le labyrinthe.
« On y va tous ? »
La fin de l'expédition n'était pas loin. Menant mes compagnons, le hors-la-loi homme-bête chien, et la légion de morts-vivants… je m'avançai vers le lac souterrain nauséabond rempli d'eaux usées immondes.
Whoosh !
Comme s'il avait attendu, l'ennemi final apparut au centre du lac souterrain.
Un homme-poisson était complètement trempé et puait une puanteur écrasante. Son torse était couvert d'innombrables tentacules de céphalopodes.
[Cultiste des Abysses Dégoûtant (Niveau 5)]
[Un cultiste qui vénérait autrefois Nadeu'saf, un Dieu Mauvais qui avait été remarquablement puissant. Comme il a été recréé exactement tel qu'il était à son apogée tenace et vicieuse, la prudence est de mise.]
De nos jours, il ne serait guère plus menaçant qu'une pieuvre. Mais à l'époque, on ne pouvait absolument pas le sous-estimer.
Même ainsi… ce n'était encore que du Niveau 5.
Tant qu'on pouvait de quelque façon résister à la barrage de tentacules de céphalopodes, Rosalia pourrait facilement le transformer en fruits de mer bouillis en tranches.
« Tout le monde, mes morts-vivants. »
J'avais amené des renforts fiables précisément pour ce moment.
« Attaquez. »
L'instant où je donnai l'ordre, les hors-la-loi morts-vivants ouvrirent le feu à distance avec leurs armes respectives.
« …N'approchez pas. »
Alors que le feu concentré pleuvait sur lui, le cultiste brandit sauvagement ses tentacules. Le mouvement préparatoire avant de déclencher son schéma d'assaut indiscriminé.
« Monsieur. Pierre. Protégez nos précieux morts-vivants, je vous prie. J'ai l'intention de les offrir en sacrifice, ce serait embêtant s'ils étaient abîmés. »
« Très bien. J'étais de toute façon un peu raide, ça tombe bien. »
Pierre accepta volontiers avant de sortir une cage exclusive aux Maîtres des Bêtes du sous-espace stocké dans la gemme pendue à son cou.
Clic.
La porte de la cage s'ouvrit. Une bête massive en jaillit.
Ouaf !
Wouf !
Un chien à deux têtes, l'une soufflant un air glacial, l'autre une chaleur brûlante.
Les yeux d'Abel s'écarquillèrent.
« …Un Orthrus Givreflamme ? »
[Orthrus Givreflamme (Niveau 5)]
[Une bête magique féroce dont les deux têtes possèdent des personnalités distinctes. Comme il peut manier à la fois la glace et le feu, il transforme facilement les explorateurs du même niveau en jouets à mâcher.]
Un monstre ultra-rare dont le chiot ne pouvait être obtenu que via une pièce cachée dans un certain labyrinthe de rang D. Apparemment, Pierre en avait pris soin avec une dévotion absolue. Son pelage brillait magnifiquement de la tête aux pieds.
'Donc il l'a vraiment.'
Tout comme Bartimir, Pierre semblait s'être développé exactement selon le build que j'avais autrefois planifié.
Fchhh !
Les tentacules du cultiste surgirent tous en même temps.
« Lulu. Lili. »
Sur le commandement calme de Pierre, tenant une hache d'armes, l'Orthrus Givreflamme lança des flammes et un souffle gelant de sa gueule.
La moitié des tentacules chargeants prirent feu. L'autre moitié gela sur place.
Ça me fit réaliser à peu près à quel point Pierre s'était retenu lors de notre rencontre à la Colline Cerise Cerise.
« …Comment osez-vous ! »
Le cultiste rugit de fureur avant de plonger un tentacule fin dans le lac. Instantanément, chaque tentacule brûlé et gelé régénéra complètement.
« Quelles capacités de régénération étonnantes. »
Pierre fit tournoyer sa hache d'armes dans les airs, affichant un large sourire.
« Je tiens la ligne. Finissez-le vite. »
« Compris. Monsieur Crinière-Brune ? »
Le mort-vivant Crinière-Brune tourna lentement la tête vers moi.
« …Quoi. »
« Assistez Monsieur Pierre. Aidez-le à bloquer les tentacules. »
« Compris… »
« Les titres. »
« Compris, monsieur… »
Tchac !
Rosalia trancha un tentacule qui volait vers moi. Après avoir brièvement exprimé ma gratitude par une petite démonstration d'affection corporelle, je lui envoyai mes instructions par télépathie.
'— Grande Sœur, dès que je donne le signal, fonce immédiatement et coupe-lui la tête.'
À l'époque, le Cultiste des Abysses Dégoûtant pouvait ressusciter sans fin tant qu'il restait de l'eau contaminée à proximité. Chaque résurrection consumait de l'énergie mentale, si bien qu'il finissait par devenir complètement fou. Une forme limitée d'immortalité.
En tout cas, dans un endroit débordant d'eau immonde comme celui-ci, il était extrêmement difficile à tuer.
Une stratégie prudente était nécessaire.
Whoosh !
Les tentacules du cultiste continuèrent de surgir sans pause.
Tchac.
Fouet !
La hache d'armes de Pierre et le fouet de Crinière-Brune ne cessèrent jamais de bouger tandis qu'ils protégeaient les morts-vivants.
'Juste un peu plus longtemps.'
Ce n'était pas encore le moment.
Ouaf !
Ouaf ouaf !
L'Orthrus Givreflamme, Lulu et Lili, continuèrent joyeusement à cracher feu et glace.
Bloquer un nombre aussi écrasant de tentacules avec une telle aisance… Leur prowess au combat me donna vraiment envie de les affronter en ennemis un jour.
« …Vous, misérables. »
Grincant des dents, le cultiste arracha un épais tentacule de son propre corps.
Au même moment, il plongea un tentacule extrêmement fin poussant de son front dans le lac.
'— Maintenant !'
Rosalia se lança instantanément en avant.
Crac !
Elle sprinta vers lui en marchant sur le gros tentacule, chargeant droit sur nous, bougeant presque comme une acrobate.
« …! »
Les yeux du cultiste s'écarquillèrent. Il tenta précipitamment de retirer le tentacule… trop tard.
Il avait déjà laissé l'assassine cramoisie entrer dans sa portée de frappe.
« Si vous m'épargnez– »
Tchac.
Rosalia lui coupa la tête avant qu'il ne finisse sa phrase.
Croa !
Immédiatement après, le corbeau aveugle piqua, saisissant la tête tranchée avant qu'elle ne tombe dans le lac.
« Donc il ne peut pas régénérer si ça arrive ? »
« Correct. C'est sa seule faiblesse. »
La faille du Cultiste des Abysses Dégoûtant. Si sa tête et son corps restaient séparés, sa régénération illimitée cessait de fonctionner.
« …Mais se faire couper la tête n'est-ce pas la faiblesse de toute créature intelligente ? »
« C'est vrai. Mais pour un immortel, c'est une faille fatale. Même les elfes longévifs meurent jeunes s'ils subissent des blessures physiques mortelles, non ? »
Le corbeau aveugle revint, déposant la tête tranchée du cultiste dans mes mains. Son corps sans tête coula lentement sous la surface du lac.
Bzzz.
Avec le vingtième et dernier ennemi vaincu, la porte de sortie apparut.
Bulle, bulle.
Au bord du lac, un coffre miteux émergea au milieu de bulles montantes.
L'ouvrant immédiatement, j'y trouvai trois badges en forme de trèfles à quatre feuilles pourris et renversés.
[Chef-d'œuvre — Emblème d'Épreuve Corrompu]
[Tant qu'il est porté, il augmente la vitesse d'entraînement de toutes les formes d'entraînement de 10 %. S'effrite après un certain temps.]
Ils étaient inférieurs aux récompenses obtenues de la Tour des Épreuves. Et ils expirent après un certain temps.
Cependant… contrairement à l'Emblème d'Épreuve normal, ceux-ci se cumulaient. Porter les trois augmentait la vitesse d'entraînement de 30 %.
« Je suis normalement un chef d'expédition modeste… mais cette fois, je vais m'accaparer les récompenses avec avidité. »
J'étais pas loin d'atteindre le Niveau 5, alors je décidai de tous les garder.
« Ça m'est égal. J'ai à peine fait quoi que ce soit pendant cette expédition de toute façon. »
« …Fais comme tu veux. »
Après avoir reçu la permission d'Abel et de Rosalia, je rangeai les trois Emblèmes d'Épreuve Corrompus dans mon sous-espace. Avec les récompenses en sécurité, il était enfin temps de rentrer.
« On y va ? »
Labyrinthe Caché de Rang C. Égouts d'Épreuve.
Conquis avec succès sans incident.
« Monsieur Crinière-Brune. À partir de maintenant… vous avez pas mal d'histoires à me raconter. »
Posant une main sur l'épaule de Crinière-Brune qui se tenait là, absent, je chuchotai doucement à son oreille.
« Si vous ne coopérez pas docilement… vous passerez l'éternité enterré sous terre avec votre esprit parfaitement intact. »