La prêtresse Reina de l'Église de l'Harmonie fixait en silence le trou dans le plancher.
« Ils sortent quand, eux ? »
Le Labyrinthe du Nid de Fourmis de Feu avait une structure inhabituelle.
Les explorateurs entraient par l'ouverture au milieu de la route et ressortaient par un trou qui débouchait à l'intérieur de cette maison.
Bien que ce fût un Labyrinthe facile, avec peu de risques de mort, il n'était pas particulièrement populaire.
D'abord, la stratégie se résumait à trouver la sortie, ce qui le rendait ennuyeux, et les récompenses n'étaient pas spécialement alléchantes.
Son emplacement dans le Quartier de Quarantaine des Cultistes n'arrangeait probablement pas sa popularité.
Du coup, même aux heures de pointe, à peine trois groupes le visitaient par mois.
C'est pourquoi elle s'était réjouie de voir enfin des explorateurs après si longtemps…
« Ils mettent une éternité. »
Le groupe de deux, composé d'un Cultiste de la Vérité Tordue et d'une homme-bête tigre, ne ressortait tout simplement pas.
Trois heures s'étaient déjà écoulées.
Sachant que le temps de parcours moyen dépassait rarement deux heures, leur expédition s'éternisait anormalement.
« Ils sont morts ? »
Avaient-ils vraiment péri dans le Nid de Fourmis de Feu, l'un des Labyrinthes de rang E les plus faciles ?
L'hypothèse n'était pas déraisonnable.
Trouver la route était assez simple avec la carte…
Mais si on perdait trop de temps, des essaims de Fourmis de Feu convergeaient depuis l'ensemble du nid… bien au-delà de ce qu'un groupe de bas niveau pouvait gérer.
Après être restée un moment à scruter le trou en silence…
Reina finit par fouiller dans son tiroir.
[Rapport de décès d'explorateur]
Chaque fois qu'un explorateur mourait dans un Labyrinthe, le prêtre chargé de sa gestion avait l'obligation de signaler l'incident.
Au vu des circonstances, le groupe de deux avait presque certainement été submergé par un essaim de Fourmis de Feu.
« Comme c'est tragique… »
Elle se souvenait de la fillette homme-bête tigre qui avait écouté attentivement, les oreilles dressées, pendant qu'elle expliquait la stratégie.
Un si jeune enfant… Mourir si bêtement.
Se raidissant, Reina commença à rédiger le rapport.
La toute première chose qu'on enseignait aux prêtres gestionnaires de Labyrinthes durant leur formation, c'était :
« Habituez-vous à la mort des explorateurs. »
S'ils s'apitoyaient sur chaque décès tragique, leur santé mentale finirait par s'effondrer.
Apprendre à calmer rapidement ses émotions était donc essentiel.
« Ô Artein, guide je t'en prie ces jeunes âmes vers le sanctuaire sous Ta protection. Quant au Cultiste… je suppose que son Dieu Mauvais s'en chargera. »
Après avoir offert une prière solennelle… Elle se leva pour déposer le rapport.
« … Hein ? »
Quitter la maison qui lui était assignée pour le travail et marcher vers le temple…
Reina se figea net, la bouche grande ouverte.
Une porte cramoisie scintillait de manière menaçante en plein ciel.
« Waaah ! »
« Oh. »
Le Cultiste blond et la fillette homme-bête tigre tombèrent de la porte.
Tous deux étaient trempés de la tête aux pieds.
« … Pourquoi tu m'as pas dit qu'on tomberait dès la sortie ?! »
« Je le savais pas non plus. »
« T'es pas honnête ! »
« Si. »
« Sérieux, pourquoi t'es comme ça ?! »
« J'avais mes raisons. »
« Tu croyais que j'allais te faire une blague sans raison ? »
Écoutant distraitement les deux explorateurs se chamailler…
Reina reprit soudain ses esprits.
Étaient-ils ressortis ailleurs que par la sortie prévue ?
Ce n'était pas une situation ordinaire.
La bénédiction d'Artein.
Le joyau caché dissimulé dans le Labyrinthe…
Ce que les non-membres de l'Église de l'Harmonie appelaient une Pièce Cachée…
Avait sans aucun doute été découverte.
« Explorateur ! Bienvenue au retour ! »
Il semblait qu'elle déposerait quand même un rapport.
Seulement…
Au lieu de signaler des explorateurs morts…
Elle allait signaler un talent nouvellement émergé.
Le Mystère de Troisième Palier, Intuition Merveilleuse, qu'Artein lui avait accordé, le lui confirmait.
« Ils vont devenir de grands explorateurs, un jour ! »
Une nouvelle étoile prometteuse était enfin apparue…
Quelqu'un qui allait secouer toute l'industrie des explorateurs.
***
Après avoir vendu l'info sur la Pièce Cachée du Nid de Fourmis de Feu à la prêtresse…
Nous avons reçu un acompte de cinquante pièces d'or.
« Tenez ! »
« Merci… »
Tenant la lourde bourse à deux mains, Marlin regarda à travers l'ouverture nouée les pièces d'or à l'intérieur.
Ses yeux brillaient comme des étoiles.
« Rentrons. »
Je poussai doucement le dos de mon assistante, restée scotchée devant l'or, et nous prîmes la direction du marché.
Nous avions prévu d'acheter de quoi manger avant de rentrer.
« Cinquante pièces d'or… »
« Tu es vraiment si contente que ça ? »
Marlin leva enfin les yeux vers moi.
« Bien sûr que oui ! »
« Habitue-toi. Si tu continues à m'accompagner, tu finiras par manipuler plus de pièces d'or que tu n'en peux supporter. »
Pour quelqu'un qui a grandi dans les bas-fonds…
Il n'y a probablement pas de phrase plus douce au monde.
Marlin hocha vigoureusement la tête.
« Si j'écoute tout ce que tu dis, Kar… Je peux devenir riche, moi aussi ? »
« À Pletika, explorateurs célèbres et gens riches sont pratiquement synonymes. »
« Alors je vais devenir une grande exploratrice ! »
« Tu n'enfonces pas une porte ouverte ? Avec moi comme sponsor, impossible que tu ne deviennes pas une exploratrice célèbre. »
Ce n'était pas une confiance infondée.
Au fil d'innombrables parties…
Marlin comme Abel avaient toujours fini par devenir des explorateurs remarquables.
Bien que, à cause de la classe Cultiste, je les avais toujours croisés en ennemis plutôt qu'en compagnons.
« On est arrivés. »
Tout en reprenant la bourse et en planifiant nos courses…
Nous atteignîmes le marché à l'intérieur de la Ville des Cultistes.
[Le seul marché du quartier résidentiel des Cultistes. Même en plein milieu de journée, quand la foule devrait être la plus dense, un silence inquiétant règne. L'odeur de sang y flotte bien plus fortement qu'ailleurs, et une grande partie de la viande vendue ici provient de sources douteuses.]
De délicieuses odeurs flottaient de toutes parts.
J'achetai une brochette de poulet grillé à un stand de rue et la fourrai dans la bouche de Marlin.
« S'il y a un truc que tu veux, dis-le. Je t'achète tout. »
« Je veux du porc ! »
« Je déconseille le porc… Mais si c'est ce que tu veux. »
« Pourquoi tu le déconseilles ? »
« C'est rien. Tu pourrais plus le manger si tu savais. »
« … Alors je prendrai autre chose. »
J'achetai tous les ingrédients que Marlin réclama.
Au total, ça coûta moins d'une pièce d'or.
Il y avait des raisons pour que les prix soient si bas…
Mais voyant Marlin sourire béatement à l'idée de tout ce qu'elle allait pouvoir manger, je choisis de ne pas les mentionner.
« Avant, quand je cambriolais des maisons vides, je faisais la fête pendant une semaine entière si je trouvais ne serait-ce qu'une pièce d'argent. Mais aujourd'hui j'ai acheté tout ça, et je me demande pourquoi ça coûte même pas une pièce d'or ! »
Je comprenais parfaitement ce qu'elle ressentait.
Cela dit…
C'était un exemple incroyablement inapproprié.
Elle parut s'en rendre compte un instant plus tard, esquissant un sourire gêné.
« Une semaine, c'était exagéré. Disons… trois jours ? »
« … »
« Po-Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« C'est rien. Au fait, j'avais tort. Tu es une Voleuse. Donc je suppose que ça colle. »
Les petits voleurs avaient des vies à la hauteur de leur métier.
Je ne pouvais pas lui imposer une morale ordinaire.
Toujours…
En tant que son sponsor, je comptais corriger ce qui devait l'être.
« Marlin. Désormais, tu ne voleras plus sans ma permission. »
« Pourquoi ? »
« Tu te ferais prendre par un Chevalier Saint de la Lance de l'Ordre. »
La Lance de l'Ordre était l'ordre de Chevaliers Saints chargé de surveiller les Cultistes et de gérer les bas-fonds pour le compte de l'Église de l'Harmonie.
Dire qu'ils maintenaient la paix du District Six n'était pas une exagération.
« Et alors ? Je pourrirai juste quelques mois en prison du temple. »
[Votre pupille, Marlin (Homme-bête tigre, 14 ans). À un si jeune âge, elle a déjà vendu efficacement sa conscience et sa morale. Un enfant au futur prometteur, en effet.]
« … Tu as encore beaucoup à apprendre. »
Elle n'était vraiment qu'une gamine.
Grandir dans les bas-fonds voulait dire qu'elle n'était pas ignorante du monde…
Mais il lui manquait le sens commun.
D'un autre côté…
C'était difficile d'acquérir des connaissances quand même la nourriture, les vêtements et le logement étaient incertains.
« Marlin. Tu sais ce qui arrive si les Chevaliers Saints de la Lance de l'Ordre te chopent pour un crime grave ? »
« J'ai droit à écrire des lettres d'excuses tous les jours ? »
« Ils t'implanteront de force l'Ordre dans l'esprit à l'aide de Mystères. Une fois fait… Tu ne seras plus la Marlin que tu es maintenant. »
« … Un lavage de cerveau, genre ? »
« Un truc comme ça. Tu te souviens de ces gens des bas-fonds qui ont disparu sans laisser de trace ? Ils ont probablement été totalement "réformés" depuis et servent maintenant de simples membres de la Lance de l'Ordre. »
Dans le jeu…
Cet événement se produisait si le joueur causait de gros ennuis en ville.
Rejoindre la Lance de l'Ordre avait son côté amusant…
Mais ça sacrifiait trop de liberté.
Personnellement, je n'avais aucun intérêt pour une route où je ne pouvais pas conquérir librement les Labyrinthes.
« J'ai compris. Désormais, je ne cambriolerai des maisons que quand tu me donneras la permission. »
« Non… Bon. »
Tandis que je calmais Marlin, qui était devenue légèrement abattue après s'être fait interdire son gagne-pain…
Nous arrivâmes enfin à la maison.
« Abel, on est de re– »
Marlin s'arrêta net en entrant.
L'intérieur, qui aurait dû être crasseux, la poussière partout et les ordures jonchant le sol…
Avait été nettoyé à fond.
Abel se retourna, tenant encore son balai.
« Vous êtes de retour. Je m'ennuyais, alors j'ai fait le ménage. »
« Bien joué. »
Parmi les joueurs Cultistes, moi y compris…
Il existait une vérité universelle que tout le monde connaissait par cœur.
Laissez le cambriolage à Marlin.
Laissez les tâches ménagères à Abel.
« Mais… c'est quoi tout ça ? »
« Des courses. »
« Alors puis-je m'en occuper ? »
Le ménage.
La cuisine.
La lessive.
Tout le reste à la maison.
Dès son plus jeune âge, Abel était devenu un homme à tout faire, maîtrisant chaque tâche domestique tout en soutenant sa grande sœur qui travaillait pour les faire survivre.
Le regardant emporter les courses vers la cuisine…
Marlin leva les yeux vers moi.
« Je n'aurais jamais cru qu'il bosserait si dur. Je croyais qu'il ne m'aimait pas beaucoup, Kar. Et il parle même poliment… ? »
« Il a de la suite dans les idées. Il a compris qu'une telle occasion ne se présente pas souvent. Tu ne devrais pas énerver ton sponsor comme tu le fais. »
« Si tu veux qu'on te respecte, arrête de faire autant de blagues. »
« Je n'ai pas envie d'agir comme ça non plus. Mais je n'y peux rien. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Je pointai mon œil droit, où résidaient les Yeux Qui Perçoivent la Vérité.
« Lidni le veut. »
« … Des blagues et des farces ? »
« Les Cultistes de la Vérité Tordue sont tenus de faire régulièrement des farces à leur entourage. »
Les membres des classes sacerdotales devaient accomplir régulièrement les tâches que leur divinité tutélaire désirait.
Le terme officiel était :
Pratique religieuse.
Certains dieux se contentaient que leurs fidèles vivent moralement.
Les Dieux Mauvais, eux, exigeaient généralement des nuisances, des actes malveillants ou de purs crimes.
C'était l'une des nombreuses raisons pour lesquelles la classe Cultiste était considérée comme pourrie.
[Objection : Seigneur Lidni désire que vous fassiez des farces à votre entourage avec des "Mystères" ! Pas en les trompant par des mots comme vous le faites !]
« Tu devras supporter ça un moment. Vous deux, vous êtes les seules personnes qui me sont proches. »
« Je comprends. C'est pas spécialement difficile… »
[Buh ! T'es un imposteur !]
Je balayai distraitement le texte flottant d'un geste de la main et installai Marlin sur le canapé du salon, face à la cuisine.
« Repose-toi jusqu'à ce qu'Abel ait fini le dîner. J'ai autre chose à régler. »
Quelque chose de très important.
Je descendis dans la cave rituelle qui équipait de base chaque résidence fournie aux Cultistes.
Une pièce sombre et lugubre.
Mis à part l'autel modeste au fond…
Elle était complètement vide.
La lampe de mana pendue au plafond clignotait de manière menaçante, collant parfaitement aux goûts excentriques des Cultistes.
[La cave de la résidence a été préparée par l'Église de la Déesse Hypocrite. Le sol est fait de matériaux qui absorbent efficacement le sang, et elle a été conçue pour que les cris et les bruits de torture ne puissent pas s'en échapper.]
[Cependant, des dispositifs de surveillance y ont aussi été installés pour empêcher les sacrifices humains indiscriminés, donc l'intimité n'est pas garantie.]
Une pièce qui mettait vraiment en lumière la prévenance de l'Église de l'Harmonie.
Marchant jusqu'à l'autel…
Je posai la Pièce Cachée que j'avais obtenue du Nid de Fourmis de Feu…
L'idole de Su'eje…
Sur le sol avant de m'agenouiller.
« J'implore Celui qui lance de violents orages sur la terre et incarne l'autorité souillée. Daigne répondre à mon appel. »
C'était l'heure…
De devenir un Cultiste double.
【… Oh, mon Dieu.】
Crac.
Au moment où la voix grave d'un Dieu Mauvais résonna dans ma tête…
Un faible courant électrique parcourut tout mon corps.
Su'eje.
La présence écrasante du Dieu Mauvais, qui maniait des orages créés uniquement pour le carnage.
« Salutations, Seigneur Su'eje. »
Je relevai la tête avec un large sourire.
Un instant…
L'électricité s'intensifia violemment avant de retomber.
« Veuillez frapper ce corps insignifiant de Votre foudre noire. »
La qualification pour devenir Cultiste des Cieux Souillés, dévoué à Su'eje…
Était d'une simplicité déconcertante.
Il n'y avait qu'un seul critère.
L'apparence.
【Accepté. Bienvenue dans mon culte !】
Su'eje… Était irrémédiablement obsédé par les beaux visages.