Bang ! Bang ! Bang !
Marlin enfonça la pioche dans le mur.
Sa posture était maladroite, ce qui rendait son travail inefficace, mais grâce à la force écrasante d'un homme-bête tigre, l'excavation avançait vite.
Cela restait un travail plutôt dur à faire faire à une gamine de quatorze ans, si bien que je ne pus m'empêcher de me sentir comme un employeur sans scrupules exploitant la main-d'œuvre enfantine.
« Kar, les voleurs doivent normalement aussi manier la pioche… ? »
« Sois fière de toi. Tu deviens l'une des rares voleuses capables de gérer le travail manuel avec style. »
« Quelle inspiration ! »
CRAC !
Un coup particulièrement puissant projeta des éclats de pierre dans toutes les directions avant que la pioche ne s'enfonce profondément dans le mur.
Marlin se pencha pour reprendre son souffle, puis s'approcha du mur, ses oreilles de tigre tressaillant.
« … Il y a un espace vide de l'autre côté. Il y a vraiment un passage au-delà. »
« Tu ne me croyais pas jusqu'à présent ? »
Je répondis calmement tout en tissant des couches denses de toiles d'araignée acérées comme des rasoirs à travers le couloir par lequel nous étions venus.
Après avoir créé une barrière identique de l'autre côté, ma tête pulsait douloureusement.
[Capacité mentale restante : 25/100]
Exactement la quantité de Puissance Mentale que j'avais calculée.
Si j'abusais des Mystères sans précaution maintenant, je recevrais le coffret cadeau de luxe complet des maladies mentales.
'Trois fois de plus. Ça devrait être à peu près ma limite.'
Je n'étais pas exactement à court de Puissance Mentale, mais par précaution, je fermai les yeux et méditai un moment pour en récupérer un peu.
À l'intérieur d'un Labyrinthe, seuls les explorateurs qui se préparaient minutieusement aux situations imprévues survivaient.
« J'y suis presque ! »
J'ouvris les yeux au cri de Marlin et vis une large fissure parcourir le mur.
« Continue à creuser. Donne-moi ton sac. »
« Je suis fatiguée ! »
« Juste un peu plus. »
Pendant que j'enfilais le sac de cuir sur mon épaule…
J'entendis la nuée de Fourmis de Feu approcher.
Elles étaient déjà proches.
Surprise, Marlin saisit l'extrémité même du manche de la pioche et frappa de toutes les forces d'une jeune homme-bête tigre.
BOOUM !
Enfin…
Le solide mur de pierre s'effondra.
Au-delà apparut un autre passage.
Contrairement aux tunnels des fourmis creusés dans des grottes naturelles, cet espace était entièrement recouvert de terre humide.
[Un passage menant à une autre région en dehors du territoire des Fourmis de Feu. L'humidité est élevée et le sol est humide. Le tunnel est étroit avec un plafond bas, ce qui rend la progression difficile.]
[… Mais sérieusement, tu pourrais pas au moins me dire « comment » tu as deviné ça… ?]
« Je l'ai fait ! »
« Bien joué. »
Je massai les épaules endolories de Marlin avant d'enchaîner immédiatement sur mon prochain ordre.
« Dépêche-toi d'entrer. À moins que tu veuilles qu'elles te bouffent. »
La jeune assistante se tourna vers l'endroit que je désignais et ses yeux s'élargirent.
Grrr !
Skriiik !
La nuée de Fourmis de Feu nous avait déjà rattrapés.
Ayant apparemment appris la faiblesse de mes pièges artisanaux, certaines commencèrent à faire fondre les toiles d'araignée avec les flammes de leurs yeux dès que les fourmis de tête perdirent la leur.
« Laisse la pioche. Elle est trop lourde. Tu ne pourras pas courir. »
« O-Okay ! »
Malgré ça…
Marlin lança d'abord la pioche, tuant une Fourmi de Feu, avant de se faufiler dans le passage étroit.
Du fait de sa petite taille, elle n'eut qu'à se courber légèrement.
Je la suivis, marchant le corps plié en deux.
« Kar ! Attrape ma queue ! »
Elle avança de plusieurs pas pressés avant de s'arrêter et de tendre sa queue vers moi.
Au moment où je la saisis de la main gauche, elle s'enroula autour de mon bras et se mit à me tirer en avant.
« Comment ça va ? »
« Merci. »
Je pouvais nettoyer des Labyrinthes parfaitement bien tout seul.
Mais avoir des compagnons rendait chaque aspect considérablement plus facile.
C'était pour ça que même les explorateurs de haut niveau formaient généralement des groupes.
À moins que quelqu'un n'ait de graves problèmes relationnels, il n'y avait aucune raison d'assumer seul tous les dangers.
« Urgh, c'est trop étroit ! »
Le passage secret se rétrécissait progressivement.
Finalement, même Marlin dut ramper à plat ventre.
C'était si serré qu'avancer autrement devenait impossible.
Grrrr…
Pour couronner le tout…
La nuée de Fourmis de Feu rampa dans le tunnel de terre à notre poursuite.
Heureusement, le passage était trop étroit pour qu'elles nous chargent toutes en même temps.
Au lieu de ça, elles me poursuivaient en file indienne, chacune impatiente de planter ses crocs dans mon arrière-train tentant.
« Kar ! Tu as bien un moyen de les semer, non ? »
« Non. »
« Alors on va mourir ! »
La queue de Marlin se resserra autour de mon bras gauche comme pour m'presser d'avancer.
« Quel propos dur. Attends un instant. »
En me retournant, je vis la Fourmi de Feu de tête enfin me rattraper.
Juste au moment où elle ouvrait ses immenses mandibules pour les refermer sur ma cheville…
J'activai le Mystère que Lidni venait de m'accorder.
'Frouuuush.'
Une sensation de fine membrane se propagea sur tout mon corps.
La Fourmi de Feu mordit.
Pas contente de n'utiliser que ses mâchoires…
Elle cracha aussi du feu par les yeux, me brûlant en même temps.
« … Hum. »
« Ça va ? »
« Ça va. »
« Continue d'avancer. Ne te retourne pas. »
Serant les dents, je sortis une des aiguilles de toile d'araignée que j'avais préparées en abondance pour Marlin et la plantai droit dans le front de la Fourmi de Feu.
Une ne suffit pas.
La deuxième non plus.
Ce ne fut qu'après la troisième que la créature s'effondra enfin.
Dès que ses mâchoires se relâchèrent, je retirai mon pied.
Malgré la morsure et la brûlure…
Ma cheville paraissait parfaitement intacte.
'La performance est certainement impressionnante.'
[Voile Qui Diffère Les Blessures — Mystère de premier rang. Tant que votre Puissance Mentale endure, aucune attaque ne endommagera instantanément votre corps.]
Un Mystère qui empêchait les blessures en consommant de la Puissance Mentale.
En lisant seulement la description, on aurait cru à une compétence défensive invincible.
En réalité…
Tout ce qu'il faisait, c'était ralentir drastiquement le taux d'accumulation des dégâts.
La douleur elle-même ne disparaissait jamais.
Il n'offrait aucune protection contre les divers altérations d'état causées par l'agonie.
Et bien que le corps paraisse parfaitement intact de l'extérieur…
La blessure ne faisait que progresser lentement sous la surface.
L'inattention pouvait encore facilement entraîner une mort atroce.
C'était exactement pourquoi j'avais préparé les soins à l'avance.
'Première.'
Je bus l'une des Potions de Récupération de Vie achetées à la boutique d'exploration…
Puis continuai à ramper vers l'avant.
Peu de temps après…
Une autre Fourmi de Feu planta ses crocs dans ma cuisse.
Je m'en occupai de la même façon et bus une autre potion.
[Es-tu vraiment certain que cette méthode est acceptable ? Elle doit sûrement être atroce.]
Ça faisait 확실히 assez mal pour m'arracher des larmes.
J'avais failli me rouler par terre en hurlant ma douleur.
Mais qu'importait la douleur ?
Tant que je restais en vie.
La douleur, on peut l'endurer.
La mort, non.
Si je mourais…
Je n'aurais plus jamais l'occasion de profiter d'explorations de Labyrinthe fascinantes comme celle-ci.
Cronch.
Une autre Fourmi de Feu enfonça ses mâchoires dans ma cuisse.
J'écrasai sa tête sous mon pied pour la repousser…
Puis je la guéris de la maladie qu'est la vie par une thérapie à l'aiguille.
Après quoi, j'avalai une énième Potion de Récupération de Vie rafraîchissante.
Ma tête cognait.
Le bas de mon corps brûlait et pulsait sous les morsures et les flammes.
Pourtant…
Je restais parfaitement en vie.
[La prochaine fois… j'espère sincèrement que tu tenteras une stratégie plus sûre et plus modérée….]
Je balayai le texte flottant d'un geste de la main et continuai à ramper jusqu'à ce que l'assistante devant moi bondisse soudain sur ses pieds.
« Kar ! Il y a une zone ouverte devant ! »
Marlin grimpa la première, puis se pencha et me tira derrière elle.
Au-dessus de nous s'étendait un large couloir s'allongeant loin devant.
« On est presque à la fin. »
Du sac de cuir, je sortis les coquillages qu'on avait achetés à la boutique d'exploration.
J'en plaquai un sur le visage de Marlin, lui couvrant la bouche.
Puis fixai l'autre sur le mien avant de soulever mon assistante épuisée dans mes bras.
Grrr !
La tenace nuée de Fourmis de Feu nous rattrapa vite.
Mais maintenant…
La poursuite était terminée.
« Accroche-toi bien. »
Me souvenant de l'incroyable vitesse qu'avaient affichées les Goules Tapies…
Je m'élançai comme une flèche.
« Wah ?! »
Les monstres qui claquaient des mâchoires à nos talons disparurent derrière nous en un instant.
Une vitesse impossible pour moi en temps normal.
La puissance de l'Agilité de Goule s'affichait à son maximum.
« Kar ! Attention ! »
Même moi, je pouvais à peine contrôler ma propre vitesse.
Je faillis trébucher plusieurs fois.
Seule mon Agilité avait augmenté.
Ma Force était inchangée.
Porter Marlin rendait le maintien de l'équilibre difficile.
Pourtant, je continuai simplement à courir sans mentionner la raison.
« On a complètement semé les Fourmis de Feu ! On est en sécurité maintenant ! »
En regardant derrière nous, Marlin exulta et brandit le poing vers le ciel.
Une conclusion bien prématurée.
Exactement ce qu'on attend d'une exploratrice novice.
« Marlin. Tu sais nager ? »
« Pourquoi tu me demandes ça d'un coup ? »
« Tu crois pourquoi ? »
La fin du tunnel apparut.
Avant que l'Agilité de Goule n'expire…
Je mis chaque once de force restante dans un dernier saut.
Pour quelqu'un appartenant à la classe Cultiste…
C'était un saut inhabituellement haut.
Sous mes pieds s'étendait un immense lac souterrain remplissant une vaste caverne.
Splash !
« Gyaaaah ! »
Au moment où nous plongeâmes dans l'eau glacée, Marlin gesticula sauvagement.
Puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Pourquoi je peux respirer ? Ah… je peux même parler ! »
« C'est grâce à ces coquillages. Ce sont des outils qui permettent la respiration et la parole sous l'eau. Soyez reconnaissante envers les sages de l'École d'Enchantement de la Tour des Mages Bibliophiles pour avoir développé une technologie aussi remarquable. »
Sans cette préparation…
Tu aurais soit coulé… Soit été forcée de faire demi-tour.
C'était exactement le genre de conception méticuleuse pour torturer les joueurs que les développeurs adoraient.
Alors que je relâchais mon corps et dérivais vers le bas, je parlai.
« Tu préférerais pas nager toi-même au lieu de t'accrocher à ce Cultiste frêle ? »
« Je peux pas. »
« Alors reste là. »
« Je m'en vais. »
« Nage déjà. »
« Comment tu peux être aussi insolente ? »
Avec mon assistante accrochée à mon dos comme un sac à dos…
Je descendis lentement.
Bien que les environs sous-marins soient sombres…
Je connaissais le chemin suffisamment bien.
Après avoir nagé vers le bas pendant un moment…
Je repérai une ouverture dans le mur près du fond du lac.
'On est arrivés.'
Battant des bras et des jambes, je nageai à travers l'ouverture et refis surface.
La visibilité s'améliora immédiatement.
Regardant des bancs de poissons aux couleurs vives nager paisiblement près de nous…
Marlin sourit radieusement.
« C'est la première fois que je vois des poissons. »
« Je t'emmène à l'aquarium la prochaine fois ? »
« Avec Abel aussi ! »
« Bien sûr. Comme c'est dans le District Un… Je doute que l'Église de l'Harmonie approuve notre permission. »
Bavardant distraitement…
Nous émergîmes de l'eau.
Dehors s'étendait la rive d'un lac.
« Pourquoi un Labyrinthe de nid de fourmis mène à un lac ? »
« La colonie de Fourmis de Feu a juste eu le malheur de connecter ses tunnels à une grotte naturelle reliée au lac. »
Une Zone Cachée connectée à un environnement complètement différent du Labyrinthe lui-même.
Un type plutôt rare.
« Voilà la sortie. »
Au bord du lac, où poussait quelques arbres épars…
Une porte cramoisie scintilla à l'existence.
[La sortie cachée du Nid de Fourmis de Feu. Une fois encore, tes connaissances bizarres se sont avérées exactes !]
En posant le pied sur la terre ferme…
Je remarquai un unique anneau rouge gisant près de la porte.
[Artéfact de premier rang — Braise de Gloire]
[Permet à l'utilisateur de produire une flamme vacillante. Pas une mauvaise récompense.]
Un artéfact assez utile.
Je me baissai pour le ramasser…
Mais les contrecoups d'une consommation excessive de Puissance Mentale m'assaillirent de vertiges, manquant de me faire m'effondrer.
Marlin, tout aussi épuisée, gisait à côté de moi, fixant le ciel d'un air vide avant de parler.
« Le ciel… Il est complètement couvert de nuages sombres. »
Elle avait raison.
Le temps à l'extérieur du Nid de Fourmis de Feu n'était pas au beau fixe.
Le ciel n'était pas simplement couvert.
Il était devenu d'un noir d'encre.
« Tu te souviens de ce que j'ai dit ? Que les Labyrinthes sont des imitations de la réalité ? Cet endroit est le Continent Occidental d'un passé lointain. »
Une époque où les dieux mauvais possédaient un pouvoir égal aux dieux justes.
Ce Labyrinthe recréait l'ère où le culte d'une divinité maléfique particulière prospérait.
Je fouillai dans mon sac et en sortis la relique ancienne que j'avais trouvée dans la décharge.
Un lourd bloc rectangulaire de métal noir.
Ce n'était pas un simple lingot.
C'était…
'Un piédestal.'
[Je sais exactement ce que tu prévois. Ne le fais absolument pas !]
« Si. »
Je balayai le texte flottant anormalement grand d'un geste de la main avant d'approcher de l'arbre le plus haut sur la rive du lac.
Près de ses racines se trouvait une petite cavité.
En regardant à l'intérieur…
Tout comme je m'y attendais…
Une statue soigneusement sculptée y reposait.
Un aigle de pierre aux ailes déployées en vol.
Cette Pièce Cachée…
Était la seule et plus grande raison pour laquelle j'étais venu au Nid de Fourmis de Feu.
[Une idole ancienne dépeignant la majesté de Su'eje, le Souverain des Cieux immonde. Représenter ce dieu maléfique dégoûtant de la sorte est une insulte aux aigles.]
Le Dieu Mauvais des Nuées d'Orage Violentes et de l'Autorité Immonde.
Su'eje.
C'était un objet indispensable pour devenir un Cultiste des Cieux Immondes.
C'était aussi l'une des préparations nécessaires pour altérer la malédiction que le Dieu de la Nature m'avait infligée.
[Jette immédiatement cette relique des adeptes de cette divinité immonde !]
« Ne t'inquiète pas. Je n'ai absolument aucune intention de changer de foi. Seigneur Lidni peut dormir tranquille. »
Au moment où je connectai la statue au piédestal…
L'aigle commença à émettre une lumière noire depuis ses yeux.
C'était magnifique.
Après avoir rangé l'idole terminée…
Je tendis la main vers Marlin, qui gisait encore au sol, et souris.
« Allons-y. »
Labyrinthe de rang E.
Nid de Fourmis de Feu.
Nettoyé à la perfection.