Malgré ma remarque sur mon incapacité à supporter le piment, notre Dieu Mauvais resta obstinément silencieux.
« Dans ce cas, je suppose que je vais devoir préparer une autre offrande. Puisque Seigneur Lidni possède une langue si délicate qu'il ne tolère pas le piment… »
À peine eus-je marmonné cela en faisant mine de chercher un autre cadavre du regard que mon œil droit sortit de son orbite et se transforma en corbeau aveugle.
Un instant plus tard, la voix du plus sage des Dieux Mauvais résonna violemment dans ma tête.
【 Croyez-vous que je ressemble à quelque divinité pathétique incapable d'avaler une petite flamme tiède ? Je n'ai tout simplement pas répondu parce que j'étais occupé par d'autres affaires pendant un instant ! 】
Cronch, cronch !
【 Délicieux. La sensation brûlante qui carbonise ma langue est véritablement mémorable ! 】
Seigneur Lidni n'était absolument pas quelqu'un qui ne supportait pas le piment.
【 Surtout… sssss… chaque fois que je mâche… haaahhh… les étincelles qui éclatent à l'intérieur sont positivement enivrantes. 】
Il est vrai que d'étranges interjections comme « sssss » et « haaahhh » se mélangeaient à l'oracle.
Mais c'étaient sûrement de simples exclamations uniques.
Il n'y avait aucune chance que le Héraut de la Vérité Tordue s'agite face au piment comme un mortel frêle.
« Tu aimes donc autant que ça ? »
J'opinai du chef, satisfait.
« Je suis ravi que le Sage soit satisfait. J'ai récolté pas mal de Sources de Feu sur les Fourmis de Feu cette fois, alors je te referai ce plat la prochaine fois. »
【 …… 】
Pour une raison quelconque, notre Dieu Mauvais répondit aux paroles de son fidèle Croyant par un silence prolongé.
« Seigneur Lidni ? »
【 Hem. Mon enfant, avaler une connaissance délectable d'un seul coup ne fait qu'émousser l'esprit. Un voyageur qui s'est engagé sur la route de la Vérité doit apprendre la modération ! 】
Crac !
Le corbeau aveugle poussa soudain un cri puissant en plein repas et commença à observer ma réaction en loucedé.
Je jetai un coup d'œil.
Il n'avait mangé qu'une partie du haut du corps de l'offrande.
Pendant ce temps, chaque Source de Feu en topping que j'avais soigneusement disposée avait été repoussée sur le côté, à côté de la moitié inférieure.
« Pourquoi agit-il comme ça ? Certainement pas parce que Seigneur Lidni a ordonné à Son messager d'arrêter de manger, incapable d'endurer la chaleur du feu ? »
【 Il semblerait… que mon état ne soit tout simplement pas au mieux aujourd'hui. 】
« Je le savais. J'ai failli faire passer le plus grand des êtres divins pour un enfant qui fait une crise parce qu'il n'aime pas les offrandes aux Sources de Feu. »
【 Attends un peu ! Je vois maintenant ! Tu te moques de moi !! Honnêtement, qu'est-ce qui ne va pas avec les Cultistes de nos jours… 】
Goutte.
Pendant que Lidni hurlait de colère…
Du sang coula soudain de mon œil gauche et de mon nez.
Un effet secondaire qui survenait chaque fois que la voix du Dieu Mauvais devenait trop forte.
« Kar ! »
Marlin, qui observait en silence jusqu'alors, se précipita, alarmée, et essuya le sang.
Tandis que j'acceptais en silence ce contact désormais plus délicat, rendu possible par sa Dextérité nouvellement augmentée, je regardais dans le vide, hébété.
【 … Les demi-elfes sont vraiment des créatures fragiles. 】
Le responsable de l'hémorragie baissa le volume de son oracle jusqu'à en faire à peine plus qu'un murmure.
【 Tch. Ça me déplaît. À l'époque, mes disciples continuaient d'écouter avec joie même après que leurs deux yeux aient éclaté et que le sang coule de leur bouche, juste parce qu'ils voulaient entendre un mot de plus de ma part. Ne te plains pas comme un gamin pour un peu de sang. 】
La chose la plus importante quand on parle avec Lidni, c'est le rythme.
C'est plus facile si j'imagine que je n'ai pas affaire à une divinité digne d'adoration, mais à une personne âgée qui se remémore le passé.
J'avais mémorisé toutes les bonnes réponses.
Mais contrairement au jeu, où il me suffisait de choisir des options de dialogue préétablies, ceci était la réalité.
Je devais rester vigilant.
« Tu as tout à fait raison. N'est-ce pas le lot de tout Cultiste que de goûter à l'agonie d'avoir les yeux brisés et le crâne écrasé par les reproches d'un Dieu Mauvais, au moins une fois ? »
【 Maintenant, ça ressemble à quelque chose ! Kar, tu es terriblement audacieux, mais tu es quand même différent des autres jeunes Cultistes. 】
Je sortis les talents d'acteur que j'avais affinés dans mon ancienne entreprise en gérant le chef Choi… ce diable qui traitait ses subordonnés comme des outils jetables.
Comme prévu, Lidni réagit favorablement.
【 Tes connaissances sont étrangement abondantes. Tu manies même des Mystères que tu viens à peine d'acquérir comme si tu les utilisais depuis toute ta vie… Maintenant que j'y pense, tu es suspectement bizarre. Tu n'es pas quelque prêtre superviseur envoyé par les dieux justes, par hasard ? »
« Non. Il n'y a guère besoin de te surveiller quand Seigneur Lidni a si peu de fidèles. »
La puissance d'une divinité augmentait avec le nombre de croyants.
S'il ne restait pas un seul adorateur, le dieu périrait.
La plupart des Dieux Mauvais existants n'avaient plus que quelques dizaines de fidèles.
Objectivement parlant…
Leur niveau de danger était comparable à celui des poulets — descendants des dinosaures qui régnaient autrefois sur le monde, mais aujourd'hui largement consommés comme nourriture.
Bien que les coqs de combat puissent encore être assez dangereux pour qu'on ne puisse pas simplement les ignorer.
【 … Très bien. Je continuerai à te surveiller personnellement, alors ne me déçois pas. 】
Le corbeau aveugle qui errait oisivement autour de mes pieds retourna dans mon orbite droite.
【 Si nous continuons à parler plus longtemps, cela deviendra un fardeau pour toi. Je me retire maintenant. Que souhaites-tu en échange de cette offrande ? 】
« Pour Ton voyageur égaré, qui n'est encore parvenu nulle part près de la Vérité elle-même… Accorde-moi un Mystère. »
【 Prononce le nom de la sorcellerie que tu désires, mon enfant. ]
« Je demande le Voile Qui Diffère les Blessures. »
【 La puissance divine contenue dans ton offrande est insuffisante… mais je l'accorderai quand même. Tu sembles destiné à de grandes choses. 】
Crac.
Une vive piqûre se répandit dans mon corps alors qu'un tatouage en forme d'œil apparut sur l'annulaire de ma main droite.
« Merci. »
【 La prochaine fois, apporte-moi un repas vraiment spécial ! ]
Laissant derrière lui une dernière plainte sur les accompagnements…
La présence du Dieu Mauvais disparut de mon esprit.
Ce n'est qu'alors que Marlin se détendit enfin.
« Maintenant que je l'ai vécu deux fois… Je crois que je comprends la différence entre quand le Dieu Mauvais te possède et quand tu es normal. »
« Impressionnant. Ce n'est pas quelque chose que la plupart des gens peuvent distinguer par la seule intuition. »
C'était exactement pour cela que je n'avais d'autre choix que de la choisir comme Candidate Exploratrice n° 1.
Son jeune frère Abel avait un potentiel remarquable également…
Mais les fondations naturelles de Marlin étaient tout simplement exceptionnelles.
Elle était gratifiante à entraîner.
« Quoi d'autre à faire ? »
« Partons. »
Je rendis la dague tachée de sang à Marlin et sortis de la décharge.
Grrr !
Un essaim important de Fourmis de Feu s'était rassemblé près de l'entrée.
Marlin s'avança vivement et les trancha toutes en deux.
Mais avant longtemps, une nouvelle vague déferla pour les remplacer.
« Aah, il y en a trop ! »
Tout en râlant, la voleuse novice massacrait chaque Fourmi de Feu à coups de dague et de lances de toile d'araignée.
Comme l'assistante compétente qu'elle était, elle commença automatiquement à récolter les pierres de mana et les Sources de Feu sans qu'on le lui demande.
Je l'arrêtai et continuai d'avancer.
« Fatiguée ? On rentre ? »
« Pas vraiment. Mais les explorateurs se battent toujours autant ? »
« Normalement, les voleurs ne tiennent pas la première ligne face aux monstres. »
« Alors pourquoi moi… ? »
« Parce que, Marlin… Tu n'es pas une voleuse ordinaire. Tu es une voleuse personnellement entraînée par moi. »
Marlin inclina la tête, visiblement inconsciente de l'opportunité extraordinaire qu'on lui offrait.
« Mais toi non plus tu n'es qu'un explorateur de niveau 1, non ? »
« C'est comme ça qu'on parle à son parrain ? »
Tout en discutant, mes yeux restaient fixés sur la carte.
Notre position actuelle était la section en bas à droite du nid de fourmis.
La destination pour la vraie stratégie se trouvait près du centre.
En prenant le raccourci d'ici…
Il faudrait encore une dizaine de minutes.
Je tapotai l'épaule de Marlin.
« À partir d'ici, bougeons un peu plus vite. »
« Pourquoi ? »
« Tu préfères l'explication longue ou la courte ? »
« La version courte. »
« Si on n'accélère pas le pas, on se fera déchiqueter par un essaim massif de Fourmis de Feu et on mourra dans un état atroce. »
« … La version longue. »
« Les Fourmis de Feu ont une mauvaise vue. Mais à la place, elles communiquent par le feu. »
D'après les recherches d'un érudit en monstres renommé…
Bien que les flammes émises par la Source de Feu semblent toutes identiques aux yeux humains…
Elles contiennent en réalité une quantité énorme d'informations.
Normalement… Elles utilisaient ces flammes pour avertir la colonie dès l'apparition d'ennemis.
« Très bientôt, la chaleur des signaux de flammes laissés par les Fourmis de Feu mortes annonçant la présence d'intrus se propagera dans tout le nid. »
« Quand ça arrivera… d'innombrables fourmis viendront nous tuer. »
« Combien ? »
« Grossièrement… Bien plus d'un millier. »
Une armée absolument impossible à gérer pour un Cultiste et un Voleur de bas niveau.
Si nous traînions… Nous serions submergés par la marée de fourmis.
Les oreilles de Marlin se dressèrent droit vers le haut.
« C'est bien trop dangereux ! Je pensais que ce Labyrinthe était censé être facile ! »
« Il l'est. Comment un millier de Fourmis de Feu pourrait être considéré comme facile ?! »
« Dans les Labyrinthes difficiles… Un seul monstre peut être plus fort qu'un essaim entier de Fourmis de Feu. Comparé à ça, un Labyrinthe où ne rodent que des monstres de niveau 1 est pratiquement une aire de jeux pour enfants. »
« …… »
Les Labyrinthes n'étaient jamais conçus en faveur de l'explorateur.
Peu importe le nombre de fois où on le soulignait…
Cela restait la règle la plus fondamentale.
« Hmm. »
« Si "aire de jeux" te met mal à l'aise… "La ruelle derrière une académie remplie d'étudiants délinquants" te va mieux ? »
« Oublie ! »
Ma jeune assistante me frappa le bras avec sa queue et se mit immédiatement à marcher d'un pas pressé.
« Par où ? »
« Par là. »
« Compris ! »
« Dépêche-toi ! »
Pendant que nous avancions par le chemin le plus court…
Chaque Fourmi de Feu qui apparaissait était abattue sans hésitation par mon assistante exploratrice novice.
Elle ralentissait progressivement.
La fatigue commençait à se faire sentir.
« Économise tes forces. Ce sera un problème si tu es déjà épuisée. »
« Mais elles ne cessent d'arriver ! »
« Vas-y devant. C'est la bonne route. »
Après avoir ouvert la carte et indiqué notre destination à Marlin, essoufflée…
Je l'envoyai devant pendant que j'examinais le terrain environnant.
C'était ma première fois à le voir en réalité au lieu de graphismes.
Je m'attendais à ce que l'identifier soit difficile.
Heureusement…
Je le reconnus presque immédiatement.
« Nous y sommes presque. »
Tout près du centre exact du Nid de Fourmis de Feu.
La course en valait la peine.
De mon index droit, je fis jaillir plusieurs fils de toile d'araignée aussi fins et tranchants que possible.
Puis je les tendis entre le sol et le plafond à intervalles réguliers…
Comme les barreaux d'une cage.
Grrr !
Tandis que je m'éloignais en hâte…
Les Fourmis de Feu déferlèrent.
Parce qu'elles manquaient de vue…
Elles ne pouvaient éviter des pièges même flagrants avant d'en avoir déjà été victimes.
Juste comme ça.
Tranchant.
La tête de la fourmi de tête se fendit net en deux moitiés gauche et droite.
Quatre autres subirent le même sort.
Ce n'est qu'alors que les signaux de feu laissés par les fourmis mortes se propagèrent enfin dans la colonie…
Provoquant un arrêt temporaire de la charge agressive.
La Toile Qui Lie Toute Chose était faible face au feu.
Elle ne pourrait pas les arrêter éternellement.
Mais l'extermination totale n'était pas mon objectif.
Donc ce n'était pas un problème.
Tout en continuant d'avancer…
Je plaçai à plusieurs reprises des pièges identiques.
Grr… Grrk !
Les plaintes pitoyables des Fourmis de Feu résonnaient continuellement derrière nous.
Un bon nombre d'entre elles étaient probablement en train d'être tranchées par les toiles.
Leurs cadavres obstruaient naturellement les tunnels.
Puisqu'emprunter un autre itinéraire exigeait un énorme détour…
Plus les fourmis mortes s'empilaient…
Plus l'armée qui tentait d'éliminer les intrus ralentissait.
« Kar ! »
Marlin s'était arrêtée au milieu d'un tunnel.
Exactement où je lui avais ordonné.
J'avais craint qu'elle ne perde son chemin…
Mais comme prévu, quelqu'un avec 19 de Perception était différent.
« Mais qu'est-ce qu'on fait exactement ici ? C'est juste le milieu du nid de fourmis ! »
« C'est exact. »
C'était précisément pour cela qu'il m'avait fallu si longtemps pour le découvrir.
Qui aurait deviné…
Que parmi chaque tunnel de cet énorme Nid de Fourmis de Feu…
Un seul endroit, complètement indistinguishable de tous les autres, dissimulait la Pièce Cachée ?
Je tendis la pioche qu'elle portait sur son dos à Marlin…
Puis pointai le mur de gauche.
« Perce ici. Un nouveau passage apparaîtra. »