Le nid des fourmis de feu ressemblait à un labyrinthe.
Sa structure était aussi complexe qu'une œuvre d'art moderne.
Il suffisait de trouver le chemin reliant l'entrée à la sortie pour s'enfuir, mais cet immense labyrinthe tridimensionnel était bien trop vaste et compliqué.
En plus, les récompenses n'avaient rien de particulièrement alléchant.
Du coup, presque personne ne venait dans ce labyrinthe.
« C'est donc Kar qui a insisté pour qu'on conquière ce labyrinthe. »
« Je n'irais pas jusqu'à dire "insisté". »
« On a à peine réussi à s'échapper d'un labyrinthe hier après tout ce mal, et nous revoilà déjà dans un autre aujourd'hui. Même le Corps de Gestion des Labyrinthes ne doit pas y mettre les pieds si souvent... »
Pendant que Marlin continuait de râler, elle lança distraitement ce qu'elle tenait derrière elle.
Boum !
« Grrr... »
Une longue pointe blanche transperça la tête d'une fourmi de feu qui arrivait par-derrière.
C'était une lance que je lui avais fabriquée avec de la Toile d'Araignée Qui Lie Toute Chose.
Une arme de jet obtenue en maximisant l'épaisseur et la solidité de la toile.
J'en avais produit une bonne quantité pendant que Marlin s'occupait du premier groupe de fourmis.
« Wahou... Je m'attendais pas à ce qu'elle meure en un coup. »
Marlin remua la queue joyeusement après avoir récupéré la Source de Feu et la pierre de mana sur le monstre inerte.
« Les Mystères que tu m'as donnés, Kar, sont bien meilleurs que prévu. »
Daguette de Base et Lancer de Base.
Tous deux étaient des Mystères de base pour les voleurs de bas niveau.
Marlin ne pouvait pas les utiliser parfaitement à cause de son Agilité et de sa Dextérité médiocres...
Mais ils lui seraient quand même utiles un bon moment.
Au minimum, elle serait bien plus capable au combat qu'un Cultiste.
Je tapotai le dos de la novice voleuse qui gonflait d'orgueil.
« Contente que ça te plaise. J'avais peur parce que tu as pleuré et râlé en disant que ces Mystères cheap n'étaient pas assez bien. »
« ...Tu as des hallucinations ? »
« On y va par là. »
Nous descendîmes prudemment une pente raide.
Profitant habilement de ses traits de bête, mon assistant tigre enroula sa queue autour de ma taille pour m'empêcher de tomber.
Au fond se trouvait une immense caverne.
« Par là. »
Cette fois, il fallait remonter.
Alors que Marlin me poussait par-derrière, elle demanda :
« Tu connais tous les chemins ici ? T'as même pas eu besoin de la carte. »
« Elle reste nécessaire. »
Peu importe à quel point je me considérais comme un vétéran après des années de jeu...
Je n'avais certainement pas mémorisé la géographie de chaque misérable labyrinthe de rang E.
Mon cerveau et ma mémoire étaient déjà occupés à retenir les gimmicks des labyrinthes de rang S et A.
Quand même...
Grâce aux parties répétées, je me souvenais assez bien de la disposition générale.
Avec une carte en main, je pouvais aisément me transformer en système de navigation demi-elfe.
« Hyah. »
Les fourmis qui apparaissaient de temps en temps étaient promptement embrochées par les pointes lancées de mon assistant.
Grâce à ça, nous profitions d'une exploration exceptionnellement confortable.
« Les labyrinthes... C'est pas si terrible que ça au final. »
Elle était tétanisée de peur au début...
Maintenant, elle a même le loisir de faire ce genre de remarques.
Un taux de croissance louable.
« C'est ça. Les labyrinthes, c'est pas fait pour avoir peur. Ce sont des paradis joyeux qui débordent de bonheur. »
Honnêtement...
C'était vraiment marrant.
Même un labyrinthe de rang E était aussi divertissant.
Combien de dopamine la conquête de Nightmare Dungeon allait-elle produire ?
« Kar. Y a quelque chose à proximité. »
Les oreilles de Marlin tressaillirent alors qu'elle m'arrêtait.
« Deux... Non, trois. Ils bougent pas du tout. »
« Alors on y est presque. »
Je dépliai la carte pour qu'elle puisse la voir.
La Décharge se trouvait dans le coin en bas à droite du nid de fourmis.
« On doit être par ici. »
Près d'un angle droit à quatre-vingt-dix degrés.
Une fois qu'on l'aurait tourné, on verrait immédiatement l'entrée de la Décharge.
Mais le couloir menant là-bas contenait des pièges.
« Les fourmis posent des pièges ? »
« C'est un comportement instinctif. Elles sont pas sophistiquées. Elles font juste exploser celui qui marche dessus. »
« C'est incroyablement dangereux... »
Normalement, le désamorçage des pièges est le boulot de la classe voleur.
Mais je n'allais pas en attendre beaucoup d'une voleuse novice qui arrivait à peine à se gérer elle-même.
Pour l'instant, apprendre simplement à marcher correctement suffisait.
« Je vais le désamorcer. Attends ici. »
Je créai une toile d'araignée à partir de mon index droit et la compressai en une sphère.
On pourrait dire un projectile de désamorçage artisanal.
Puisque ces pièges primitifs ne possédaient pas de mécanismes de détection avancés réagissant aux signes de vie ou aux Mystères...
Des astuces simples comme celle-ci étaient plus que suffisantes.
Tendant le bras vers le couloir menant à la Décharge...
Je lançai la sphère de toile.
Toc.
La toile ronde atterrit sur le sol.
BOUM !
Une explosion tonitruante éclata.
Abritant Marlin derrière mon corps de demi-elfe, je la protégeai de l'onde de chaleur brûlante jusqu'à ce que le couloir se calme enfin.
'Grrr !'
Les fourmis de feu gardant la Décharge surgirent pour attraper ce qui avait déclenché le piège.
Marlin fonça en avant.
En trois coups rapides, elle trancha net les trois fourmis en tête, thorax et abdomen.
« Bien joué. »
Une fois de plus, j'essuyai le sang éclaboussé sur son visage.
« Ton escrime devient de plus en plus propre. »
« Peut-être que j'ai vraiment du talent comme exploratrice. »
Posant la main sur l'épaule fièrement dressée de mon assistant, je tournai le coin.
Au bout du couloir droit...
Se dressait une porte en bois.
L'appeler « porte » était plutôt généreux.
Strictement parlant, ça ressemblait davantage à une planche grossière qu'à autre chose.
Toujours...
Comme elle possédait un mécanisme de verrouillage primitif, je suppose qu'elle en avait la qualification.
« C'est l'heure pour notre cambrioleuse active de briller. »
« Hum... »
Après l'avoir examinée sous tous les angles, Marlin secoua la tête.
« Y a pas de serrure. Ni même de poignée. Comment je suis censée l'ouvrir ? »
« Je vais te montrer. »
Saisissant le bras droit de la voleuse active, je le tirai en arrière.
Puis je tordis légèrement sa taille.
« Maintenant... Lance juste un coup de poing comme ça. »
« ... »
CRAC !
Grâce à la Méthode de Crochetage par Destruction, la porte s'ouvrit magnifiquement.
Au-delà se trouvait une chambre étonnamment spacieuse.
[Décharge du Nid de Fourmis de Feu. Un endroit où des insectes dépourvus d'intelligence jettent tout ce qu'ils classent comme « déchets ».]
À quoi cela ressemblerait-il réellement ?
Rempli d'anticipation, j'entrai à l'intérieur.
Des objets cassés et usés étaient entassés partout.
« Beurk... L'odeur. »
Marlin se contenta de se pincer le nez, visiblement peu impressionnée.
Moi, en revanche...
Je ne pouvais pas rester en place.
Je me promenai en examinant chaque objet qui attirait mon regard.
[Ancien bracelet en argent. Un objet jeté de piètre qualité.]
[Une poupée sale et horrifiantement moche. Il est fortement conseillé de la jeter le plus loin possible immédiatement.]
[Les restes d'un chiot mort. Maintenant « ça », c'est de la vraie poubelle !]
Tenant les minuscules os canins dans mes mains, je calmai lentement ma respiration.
'... Tout est exactement pareil.'
Ça correspondait parfaitement à la Décharge dont je me souvenais.
Comment ne pas être ému ?
Est-ce que tout ça était un rêve ?
« Kar. Pourquoi cet endroit est un coffre au trésor ? Peu importe comment je regarde... C'est que de la ferraille. »
« Ferraille ? Surveille ton langage. »
De tels mots blasphématoires de la part de quelqu'un qui manque d'éducation.
Un explorateur a besoin d'un niveau minimum de connaissances s'il ne veut pas se faire rire au nez.
Alors je décidai de donner une leçon d'introduction improvisée.
« Marlin. Tu sais comment les labyrinthes sont créés ? »
« Pouf ? »
« ...Les labyrinthes se forment à cause de la mana sur-saturée qui se condense. La mana rassemblée recrée un monde isolé modélisé d'après un lieu du passé, du présent ou du futur. Tu suis jusqu'ici ? »
« Parfaitement. »
Malgré sa réponse confiante...
Ses yeux vacillèrent juste légèrement.
« Pour faire simple... Les labyrinthes sont de faux mondes copiés sur la réalité. C'est assez simple ? »
Ce n'est qu'alors que Marlin comprit enfin.
« Donc... Même si ce nid de fourmis est faux... Ça veut dire qu'il était basé sur un lieu qui a vraiment existé quelque part. Probablement il y a très longtemps. »
« Exactement. »
Même si sa statistique Connaissance faisait défaut...
Sa Sagesse était plutôt respectable.
Une déduction appropriée.
Je serrai mon poing droit.
« Cet endroit... est la vraie valeur du Nid de Fourmis de Feu. »
Chaque objet ici était un morceau de lore de worldbuilding.
Comment ne pas m'y absorber ?
Si je pouvais...
J'emporterais tout chez moi pour le préserver.
Malheureusement, sans équipement de stockage spatial, il y en avait simplement trop à porter.
Avalant mes regrets, je décidai de ne collecter que ce dont j'avais réellement besoin.
« D'abord... ça. »
Prenant une pierre de mana à Marlin...
Je la frottai doucement contre l'os de la patte du chiot mort.
'Chhhh...'
Après une dizaine de frottements...
La pierre de mana passa du bleu à un gris terne.
La mana contenue à l'intérieur s'écoula complètement dans l'os.
Portant soigneusement les restes imprégnés de mana sous mon nez...
Les os se transformèrent soudain en vapeur et entrèrent dans mon corps par les voies respiratoires.
« ...C'était quoi ça tout à l'heure ? »
« Excellente question. Durant l'ère du Royaume de Lumes, qui unifia jadis le Continent Occidental... Il y avait bien plus d'habitats de monstres qu'aujourd'hui, et les écosystèmes étaient plutôt inhabituels. Le propriétaire de ces restes que j'ai ramassés ressemblait exactement à un chien ordinaire sous tous les aspects biologiques. Sauf pour une chose. Lorsqu'il était imprégné de mana... Il pouvait se transformer en gaz. Apparemment, il utilisait principalement cette capacité pour fuir les prédateurs. Si on l'utilise correctement... »
Les yeux de Marlin devinrent progressivement vides pendant que je faisais la leçon.
À contrecœur, j'interrompis le cours plus tôt...
Pour passer directement à la conclusion.
« Ça améliore légèrement ta capacité de régénération. »
[En effet... ta capacité naturelle de guérison a légèrement augmenté....]
En termes de jeu... Ma statistique Vitalité avait augmenté de 1.
Ensuite, je ramassai la poupée jetée et le bracelet en argent.
« Viens ici un instant. Tends les mains. »
« Pourquoi ? »
Alors que mon assistante perplexe s'approchait...
Je posai la poupée dans ses deux mains.
Puis j'enfilai le bracelet en argent autour du cou de la poupée.
« Ça va pile. On dirait un collier sur mesure. »
« Exactement. Maintenant... Regarde-la dans les yeux un instant. »
Inclinant la tête, Marlin fit ce qu'on lui demandait.
Puis, tressaillant soudain, elle lâcha la poupée.
« ...Kar. Elle me dévisage. »
« C'est comme ça. »
« Dis pas ça comme si c'était normal ! C'est quoi ce truc maintenant ? !
« J'attendais cette question ! »
« N-non... ! »
Après avoir expliqué en détail l'origine non documentée de la Poupée Bénie...
Je lui demandai ce qu'elle ressentait.
« Maintenant que tu le dis... Mes mains semblent un peu plus légères. »
« A l'air de marcher. »
[???? Vraiment... les capacités physiques de ton assistante Marlin ont augmenté... !]
Dextérité +1.
Une augmentation de statistique dont je n'avais pas besoin...
Alors je l'investis proprement dans le renforcement de ma compagne.
« C'est le dieu mauvais que tu vénères qui t'a dit ça aussi ? »
« Bien sûr. »
[Mais comment as-tu découvert ce savoir ?! Le Sage est totalement perplexe !]
Ensuite...
Je ramassai la plus précieuse relique antique du coffre au trésor.
C'était un morceau rectangulaire de métal noir.
Petit...
Pourtant étonnamment lourd.
« Celui-là aussi il a de la valeur ? »
« Tu as même besoin de demander ? »
[Jette immédiatement cette relique immonde appartenant à des adorateurs d'une divinité aussi vile. Jette-la ! Si tu possèdes ne serait-ce qu'un fragment de bon sens, tu dois !]
Yeux Qui Percoivent la Verite m'exhortait désespérément à jeter la relique que je venais de trouver.
Malheureusement...
Je ne pouvais pas faire ça.
C'était quelque chose qu'on ne pouvait jamais obtenir en dehors de cet endroit.
Placant la relique dans le sac de Marlin...
Nous nous aventurâmes plus profond dans la Décharge.
Contrairement à l'entrée, où de magnifiques reliques antiques étaient éparpillées partout...
La partie profonde ne contenait vraiment que des ordures.
« ...Beurk. »
Marlin s'arrêta net, le visage tordu par une grimace.
« C'est pas... Un cadavre de gobelin ? Je crois qu'il y a un humain là-bas aussi... »
« Bon œil. »
Pour les monstres...
Les cadavres d'explorateurs n'étaient que des déchets à éliminer.
Jusqu'à ce que ce labyrinthe se réinitialise dans six mois...
Ils continueraient de pourrir ici dans un silence solitaire.
« Tu les plains ? »
« Un peu. »
« Alors montrons-leur le respect dû aux collègues explorateurs. »
Guidant Marlin vers la pile de cadavres, je donnai mes instructions.
« Assistante. Prépare le rituel d'offrande. »
« ...Tu as dit qu'on leur montrait du respect. »
« Quand les explorateurs meurent dans les labyrinthes... Leurs amis ou coéquipiers reviennent généralement plus tard pour récupérer les corps. Parfois, on engage des explorateurs professionnels de récupération de cadavres. Alors... Pourquoi tu penses que ces corps sont encore là ? »
Apparemment, elle comprit la réponse...
Marlin acquiesça.
« Donc, les cultistes sont des charognards. Vous vous nourrissez des corps d'explorateurs abandonnés à pourrir parce que personne n'est revenu les chercher. »
« Pourquoi un mot si dur ? "Nettoyeurs de labyrinthes" est un terme parfaitement respectable. »
Toujours...
Je ne pouvais pas nier que les Cultistes privilégiaient les explorateurs morts dans les labyrinthes comme offrandes.
Ce n'aurait pas été convenable d'enlever des civils innocents pour les sacrifier vivants en délirant de folie.
C'était la méthode à l'ancienne.
Les Cultistes modernes ne font les offrandes que par des méthodes légales et appropriées comme celles-ci.
« Assistante. Tu as regardé le rituel la dernière fois, non ? Prépare tout, s'il te plaît. »
« J'essaierai. »
« Et rends-moi la dague un instant. »
Je ne voulais toujours pas faire préparer l'offrande à mon assistante.
C'était une tâche bien trop cruelle pour une jeune fille encore en pleine croissance.
Fouillant parmi les explorateurs morts...
Je trouvai un candidat approprié.
[Le cadavre du défunt guerrier Mirgon (Humain, 27 ans). Un imbécile qui a essayé d'attirer ses compagnons dans la Décharge avant de provoquer un essaim de fourmis de feu pour les éliminer, pour se faire tuer à la place.]
Un grand classique intemporel parmi les offrandes sacrificielles... Un humain.
Et une personnalité pourrie jusqu'à la moelle en plus.
Offrir quelqu'un comme ça ne laissait aucun arrière-goût amer.
J'enlevai proprement la tête de l'imbécile officiellement certifié par Yeux Qui Percoivent la Verite, puis versai généreusement le Sang de Troll Volcanique que j'avais acheté à la boutique d'exploration sur le corps.
Un assaisonnement agréablement épicé.
Ensuite...
J'ajoutai les Sources de Feu que mon assistante avait récoltées.
Ingrédients pour la chaleur.
Plutôt que le fumé artificiel créé par les Mystères...
Elles apporteraient une saveur épicée naturelle.
« Il manque encore un truc. »
Après avoir réfléchi un moment...
Je parsemai les dents de bête-chien achetées en solde.
Comme les saucisses dans le budae-jjigae...
Elles jouaient un précieux rôle de soutien.
Maintenant, ça avait l'air complet.
Cette offrande était plutôt bien réussie.
Satisfait... je récitai la prière avant de déclarer solennellement :
« Seigneur Lidni. Votre repas est prêt. »
Il ne se passa rien.
Après avoir regardé en silence à côté de l'idole et de l'autel improvisés...
Mon assistante cligna des yeux un long moment avant de me regarder.
« ...Kar ? J'ai pas encore fait le rituel, en fait. »
« Oh, allez ! »
« Si tu veux faire une blague, au moins souris pendant que tu la fais ! »
Comme demandé...
Je relevai les coins de mes lèvres.
« Je l'ai fait correctement, en fait... Alors pourquoi il ne se passe rien ? »
La cause n'était pas difficile à identifier.
J'avais passé des années à servir comme Cultiste de la Verite Tordue.
Comment aurais-je pu ne pas connaître les goûts de mon dieu mauvais ?
« Seigneur Lidni... se plaint des accompagnements. »
« Le dieu mauvais... ? »
Heureusement... Corriger les mauvaises habitudes alimentaires d'un dieu difficile et mauvais n'était pas particulièrement compliqué.
Arborant une expression complètement innocente...
Je parlai.
« Seigneur Lidni... Sûrement... vous n'avez pas de mal avec les plats épicés ? »
« Dis pas que vous supportez pas le piment ? »