Le labyrinthe que nous allions explorer cette fois se trouvait à l'intérieur même du Quartier des Cultistes.
Ce qui signifiait que nous pouvions y entrer sans passer par le processus fastidieux d'obtention de permission auprès de l'Église de l'Harmonie et d'attente de plusieurs jours.
« Est… est-ce vraiment l'entrée ? »
Marlin demanda prudemment, son expression légèrement crispée par la nervosité.
« C'est le cas. »
« Ça ne ressemble pas vraiment à un labyrinthe. »
« En effet. »
Au milieu d'une rue calme et déserte…
Il n'y avait qu'un étroit trou dans la chaussée, juste assez grand pour qu'un humain puisse passer, mais bien trop petit pour un orc de grande taille.
C'était l'entrée du labyrinthe que nous allions conquérir… le Nid de Fourmis de Feu.
Même en tenant compte du fait que mon nouvel assistant était un débutant complet, ce n'était certainement pas ce que la plupart des gens imaginaient comme l'entrée d'un labyrinthe.
« Vous êtes là pour défier le labyrinthe, n'est-ce pas ? Je vais devoir vérifier vos identités ! »
Un prêtre de l'Église de l'Harmonie, souriant, sortit d'une maison voisine, manifestement en train de nous observer.
J'acquiesçai et tendis mon badge d'identification.
Marlin se hâta de sortir le sien également.
« Cultiste de la Vérité Tordue, Kar. »
« Civil du District Six, Marlin. »
« Oui, confirmé ! »
« Êtes-vous venus en connaissant la stratégie ? »
« Je la connais. Mon compagnon non. Est-ce que vous pourriez lui expliquer ? »
« Bien sûr ! Je vais tout expliquer en détail ! »
Le prêtre joyeux se tourna vers Marlin avec un large sourire.
« Ce lieu, le Nid de Fourmis de Feu, est un Labyrinthe de rang E… le rang le plus bas. La difficulté n'est pas grande, et ce n'est pas particulièrement dangereux non plus. Vous pouvez donc entrer sans vous inquiéter. »
Voyant sans doute à quel point Marlin semblait tendue…
Le prêtre ne se contentait pas d'expliquer la stratégie.
Il prenait aussi soin de l'état d'esprit d'une exploratrice débutante.
C'était un service de premier ordre qui prouvait pourquoi l'Église de l'Harmonie était devenue l'une des six grandes puissances qui dominaient Pletika.
« La condition de réussite est extrêmement simple. Notre ami tigre, tu peux deviner de quoi il s'agit ? Vous entrez simplement par l'entrée… Et vous ressortez par la sortie. »
« Oh ? C'est simple. »
« Exactement ! »
Grâce au ton rassurant de l'administratrice vétérane du labyrinthe, Marlin se détendit visiblement.
« Le labyrinthe lui-même fait à peu près la taille d'une ville de taille respectable. Les passages sont incroyablement compliqués. Mais vous n'avez pas à vous en soucier non plus ! Parce qu'il y a une carte ! »
« Une carte… ! »
« C'est exact ! Normalement, ça coûterait cinq pièces d'argent… Mais vous écoutez si attentivement que vous êtes tout simplement adorable. Je vous la donne donc gratuitement ! »
C'était gratuit dès le départ, de toute façon.
« Waouh… »
Mais la vérité importait-elle vraiment ?
Elle était si heureuse.
« À quoi ressemblent les fourmis de feu ? Ce sont des fourmis, donc elles sont probablement dégoûtantes, non ? »
« Elles vont. Comparées à d'autres monstres de type insecte, elles sont même plutôt mignonnes ! »
Le prêtre souriant me fit discrètement un clin d'œil pendant que Marlin ne regardait pas.
Je répondis discrètement par un pouce levé.
« Marlin. Prête à entrer ? »
« Oui. »
« Allons-y. Je descends en premier. »
Alors que je descendais lentement l'échelle installée à l'intérieur du trou, ma vision commença à osciller.
Laissant mon corps à cette étrange sensation…
Le monde flou retrouva progressivement sa netteté.
'Toc.'
Avant que je m'en rende compte, j'avais atterri depuis les airs à l'intérieur d'un tunnel étroit.
Comme la malédiction du Dieu de la Nature ne s'était pas encore activée, j'étais encore capable de mouvements comme celui-ci.
Tirant la dague rituelle de ma robe, j'inspectai les alentours.
Un tunnel exigu.
De l'air chaud montant sous mes pieds.
'Magnifique…'
Pouvoir profiter d'un tel paysage à couper le souffle gratuitement.
Étais-je vraiment autorisé à avoir autant de chance ?
C'était juste dommage de ne pas pouvoir prendre une photo pour l'immortaliser.
[Labyrinthe de rang E – Nid de Fourmis de Feu]
[L'habitat du monstre de niveau 1, les Fourmis de Feu. Il est fastidieusement vaste, mais déjà parfaitement exploré sous tous les aspects. Pourquoi êtes-vous entré dans un tel labyrinthe ? Le Sage est déçu.]
Comme il le disait…
Ce labyrinthe avait déjà été complètement conquis.
Les monstres qui apparaissaient.
Les trésors obtenables.
Ses pièges cachés.
Chaque aspect avait été minutieusement analysé.
Naturellement, ce n'était pas du goût de Lidni, qui cherchait toujours des expériences nouvelles et stimulantes.
Bien sûr…
L'utilisation de la Pièce Cachée pouvait le transformer en un labyrinthe assez excitant pour faire transpirer à grosses gouttes n'importe qui.
« Seigneur Lidni. Arrêtez de râler et contentez-vous de regarder. Moi, Kar… Je ne suis pas le genre de Cultiste qui se contente de stratégies ordinaires. »
Cela suffisait à créer l'attente.
Si je continuais à parler, je finirais par tout gâcher et ruiner la surprise.
Parfois, la retenue était une vertu.
« C'est vraiment un nid de fourmis, alors. »
Marlin atterrit légèrement derrière moi.
« Mais c'est si sombre que je ne peux pas vraiment lire la carte. »
« Sors le set de bougies. »
« Ah. C'est pour ça qu'on l'a acheté. »
Marlin sortit une bougie du sac en cuir et l'alluma avec une allumette.
Fabriquée par un artisan de classe Artisan, elle illuminait les alentours bien mieux qu'une bougie ordinaire.
« Donne-la-moi. »
Prenant la bougie de ses mains, je la posai sur le sommet de sa tête.
Puis je produisis la Toile d'Araignée Qui Lie Toutes Choses depuis mon index droit et la fixai solidement en place.
« Voilà. Maintenant, tu ne te perdras pas parce qu'il fait trop sombre. »
« …Y a-t-il une raison particulière pour qu'elle doive être sur le dessus de ma tête ? Je pourrais juste la tenir. Tu ne te moques pas de moi, par hasard ? »
« Ça me blesse. Si tu tiens la bougie, tu ne pourras pas te battre correctement. »
« …Ah. C'est vrai. »
« Tu ne vas pas t'excuser ? Mes sentiments sont blessés. »
« Alors… Dans quelle direction se trouve la sortie ? Il y a cinq passages différents. »
M'ignorant complètement, Marlin étudia tranquillement la carte avant de pointer le tunnel de gauche.
« Par ici. »
« Tu as déjà trouvé ? »
« Bien sûr. Nous avons une carte. »
Même avec la carte fournie, les explorateurs novices avaient généralement du mal à s'orienter dans le Nid de Fourmis de Feu.
Comme prévu…
Quelqu'un avec 19 de Sens possédait une conscience spatiale vraiment remarquable.
Exactement pourquoi elle avait l'étoffe d'une excellente exploratrice.
« …Kar. »
Toujours en train de vérifier la carte, Marlin s'accroupit soudain et fixa une ouverture de tunnel près du bas du mur de droite.
« Elles arrivent. Les monstres. »
Sa queue devint rigide.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Je suis vraiment nerveuse… »
La tension que le gentil prêtre de l'Église de l'Harmonie avait apaisée revint immédiatement.
Les pupilles de Marlin tremblaient violemment.
Naturellement.
Ce serait son premier vrai combat.
Elle repensait probablement à la goule transperçant sans effort la poitrine du guerrier orc novice.
« C'est bon. Détends-toi. »
Veiller sur la santé mentale de ses compagnons était la responsabilité du chef.
Je massai doucement les épaules raides de mon assistante compétente avant de placer ma dague rituelle dans ses mains.
« Prends cette dague. »
C'était un objet bon marché que je remplacerais après seulement quelques utilisations de toute façon.
Il n'y avait aucune raison d'hésiter.
D'ailleurs… À moins d'être un voleur, se battre contre des monstres avec une dague aussi courte n'était guère pratique.
Les Cultistes avaient leur propre façon de se battre.
« Manipule-la avec précaution. C'est une dague rituelle. Elle n'est pas très solide. »
« Compris. »
Pendant que nous nous préparions…
Le propriétaire du labyrinthe émergea du tunnel sombre.
'Grrr…'
Une fourmi rouge géante.
Plus grande que la plupart des humains.
Une Fourmi de Feu.
Mis à part sa taille énorme, elle ressemblait presque exactement à une fourmi ordinaire.
Excepté…
À la place des yeux, des flammes vacillaient dans des orbites vides.
[Fourmi de Feu (Niveau 1)]
[Un monstre qui submerge les ennemis par sa seule taille et son nombre. Un peu menaçant, mais au final rien de plus qu'un insecte dépourvu d'intelligence.]
Dix Fourmis de Feu rampèrent lentement vers nous ensemble.
Marlin grimaça et serra plus fort la dague.
« La dame prêtre a menti ! Elle a dit qu'elles n'étaient pas dégoûtantes ! »
« Elle n'a pas menti. Si on juge la laideur des insectes de manière comparative… Les fourmis se classent assez bas. »
À l'intérieur d'un labyrinthe…
Même une apparence hideuse fonctionnait comme une stratégie de survie.
Après tout, elle réduisait la volonté d'attaquer des explorateurs.
'Grrrk !'
Les Fourmis de Feu, qui nous observaient à distance…
Foncèrent soudain sur nous.
À travers le sol.
Le long des murs.
Au travers du plafond.
Une attaque simultanée depuis toutes les directions.
Les explorateurs débutants paniquaient généralement et mouraient dans la confusion.
« Restez à l'écart ! »
Cependant… Un homme-bête tigre, né avec le sang d'un prédateur, ne serait jamais intimidé par de simples insectes.
Marlin enfonça la dague dans la tête de la première fourmi qui l'atteignit.
Puis balança immédiatement son bras vers la gauche.
'Tranchant !'
Le monstre grimpant le long du mur eut la tête cleanement tranchée.
Ensuite…
Elle expédia la fourmi chargeant de face d'un coup de pied circulaire.
Au même moment, celle qui tombait du plafond rencontra ses griffes.
Ce n'était pas un combat.
C'était une chasse unilatérale.
Peu importe leur nombre…
Des monstres insectes sans intelligence ne pouvaient jamais rivaliser avec une bête.
'Elle se bat vraiment bien.'
Elle n'avait pas encore maîtrisé l'utilisation d'une dague.
Mais mis à part ça…
Il n'y avait pas grand-chose à redire.
Si anything…
Elle se battait si salement que je devrais lui racheter un autre ensemble complet de vêtements.
Pour quelqu'un qui vivait son tout premier combat de labyrinthe…
Elle était plus que capable.
Cela suggérait aussi qu'elle s'était battue beaucoup en grandissant dans les bas-fonds, pas seulement fait des cambriolages.
'Pourquoi a-t-elle dû devenir voleuse ?'
Si elle était devenue Guerrière ou Chasseuse à la place…
Elle aurait été absolument exceptionnelle.
C'était regrettable que sa Classe l'empêche d'exploiter pleinement son talent naturel.
'Grrk…'
Il fallut à peine trois minutes pour que chaque Fourmi de Feu monte au ciel ou à l'enfer que le dieu des insectes dirigeait.
Ce n'est qu'alors que Marlin, épuisée, s'accroupit pour reprendre son souffle.
« …Pfou. »
« Bon travail. »
Avec un mouchoir, j'essuyai soigneusement le sang de son visage.
C'était le minimum attendu d'un parrain convenable.
Après s'être reposée un moment tranquillement, Marlin leva un sourcil.
« Elles sont plus faibles que je m'y attendais. »
« Les goules qu'on a vues avant étaient des monstres. Elles étaient incroyablement fortes et ressuscitaient même. C'est ça, la normale. Les Goules Tapies étaient bien trop fortes pour des monstres apparaissant dans un labyrinthe de rang E. Normalement, vous rencontrerez surtout des monstres de niveau 1 comme ceux-ci. »
« Quel niveau avaient ces goules ? »
« Niveau 3. Ce sont des monstres qu'on ne rencontre habituellement que dans des labyrinthes de rang D. »
« …Maintenant que j'y pense… On a vraiment fait quelque chose d'incroyablement imprudent. »
S'en rendre compte maintenant suffisait.
« Marlin. Maintenant que tu t'es reposée, récupère les matériaux. »
« Récupérer ? »
Je jetai un œil aux cadavres de Fourmis de Feu éparpillés.
« Ouvre leurs abdomens avec la dague. Tu trouveras des pierres bleues à l'intérieur. Ce sont des pierres de mana. »
« Prends toutes… Oh ! Des pierres de mana ! »
Pierres de mana… Pierres imprégnées de mana.
Leurs utilisations étaient trop nombreuses pour être listées individuellement.
Elles étaient du carburant.
Des matériaux.
De la monnaie.
La ressource universelle qui faisait fonctionner les cités-labyrinthes.
« Alors pourquoi n'en avons-nous pas récupéré dans le labyrinthe précédent ? »
« Les pierres de mana n'apparaissent qu'à l'intérieur des monstres qui sont réellement morts. Les goules n'étaient pas mortes. Elles avaient seulement été hachées en morceaux. »
Pas étonnant que les Goules Tapies aient gagné leur réputation de remède parfait contre l'hypotension.
« Et… Si tu creuses soigneusement dans leurs orbites, tu trouveras un petit organe qui produit du feu. C'est une Source de Feu. C'est chaud, fais attention. »
Tout en suivant fidèlement mes instructions, Marlin pencha la tête.
« Qu'est-ce que tu comptes en faire ? »
« Elles ont toutes leur utilité. »
Comme sa Dextérité, la statistique essentielle d'un voleur, n'était pas particulièrement élevée…
La récolte de Marlin prit pas mal de temps.
Il aurait mieux valu partir avant que d'autres Fourmis de Feu n'arrivent.
Pourtant… J'attendis patiemment au lieu de la presser.
« J'ai fini. »
« Alors bougeons. »
« Ce sera embêtant si d'autres arrivent. »
« On se dirige vers la sortie, non ? »
« Non. »
« …Hein ? »
Les oreilles tombantes de Marlin se dressèrent immédiatement.
« Qu'est-ce que tu as avec cet air surpris ? »
« Si ce n'est pas la sortie… »
« Alors où allons-nous ? »
Au lieu de répondre immédiatement, je pointai notre destination sur la carte.
[Décharge]
« On va là-bas. »
« …Une décharge ? »
« La façon dont tu le dis donne l'impression que tu m'insultes. »
« Pourquoi allons-nous dans un endroit pareil ? »
« Ce n'est pas une décharge. Pas du tout. Pour moi… C'est un coffre au trésor. »