Brownmane, vice-guildemaster de la Guilde de l'Hyène, ne commettait jamais de vols qui n'étaient pas sûrs. Il ne ciblait que des explorateurs plus faibles que lui. Et chaque fois qu'il dévalisait une équipe d'expédition, il ne le faisait que lorsque les siens avaient l'avantage numérique.
« C'est absurde… »
L'essence du banditisme, c'était la sécurité.
Avec cette conviction, il avait toujours évité les situations qui imposaient une tension excessive, physique ou mentale.
C'est pourquoi… malgré huit ans d'expérience comme hors-la-loi, Brownmane ne parvenait pas à cacher sa perplexité.
« Je ne vois rien. »
Le souterrain déjà sombre s'était retrouvé complètement englouti par les ténèbres. Même le Mystère de classe Chasseur qui lui permettait de voir dans le noir ne révélait pas le moindre pouce devant lui.
Est-ce un Mystère de classe Cultiste ?
Non. Impossible qu'un Mystère accordé par un Dieu Mauvais possède une performance aussi ridicule.
Crac !
Brownmane fouetta légèrement le sol de son fouet et hurla.
« Tout le monde, pas de panique ! Regroupelez-vous ! Ce n'est qu'un vulgaire tour qui repose sur le pouvoir d'un artefact ! »
À la voix autoritaire de leur vice-guildemaster, les membres de la Guilde de l'Hyène se regroupèrent immédiatement et se mirent dos à dos.
« Utilisez vos Mystères de détection et surveillez les alentours ! Ils vont forcément tenter de nous prendre en embuscade sous le couvert de l'obscurité ! »
Tant qu'ils restaient calmes, peu importait qu'ils ne voient rien. La plupart appartenaient à la classe Chasseur, spécialisée dans le pistage et la détection. Une attaque furtive ne devrait pas être possible.
« … »
Le silence remplit le passage. Combien de temps restèrent-ils tendus ?
Thud.
Quelque chose traversa le silence et s'enfonça dans un corps.
Puis… la lumière revint.
« …Ne me laissez pas tomber ! »
L'un des membres de la guilde gisait sur le sol du tunnel à nouveau éclairé, les larmes aux yeux, tendant désespérément la main vers le vide.
« Hein ? …Quoi ? »
Le garçon homme-bête tigre avait disparu. Le cultiste aussi. L'assassine aussi. Il ne restait plus personne devant eux.
Chhhhh…
Avant même qu'ils ne puissent digérer leur confusion… les ténèbres retombèrent.
Thud. Thud.
Les mêmes bruits résonnèrent à nouveau. Quelques instants plus tard, les alentours s'éclaircirent.
« Ahhh… le monstre… »
« J-Je veux pas l'avaler ! »
Cette fois, deux membres de la guilde se tordaient au sol. Ils fixaient le vide en hurlant.
Ce spectacle grotesque suffit à terrifier chaque membre de la Guilde de l'Hyène qui avait passé sa carrière à ne s'en prendre qu'à des proies faciles.
« Ne paniquez pas. »
Au milieu de l'inquiétude grandissante, un membre de la guilde parla calmement.
Pierre. Le Dompteur de Bêtes.
Un talent montant qui avait pris le contrôle de la Guilde de l'Hyène par sa capacité écrasante.
« Nous avons visionné toutes les images de la Guerre des Guildes avant de venir ici. Le Cultiste Karr sert plusieurs Dieux Mauvais simultanément. Si c'est vrai… alors quelque chose comme ça est tout à fait possible. »
La logique valait à peu près autant que dire que plusieurs chiens peuvent battre un éléphant.
Pourtant, après s'être fait piéger par les tactiques bizarres de Karr… personne ne le traita de niaiserie.
Surtout depuis que c'était Pierre, calme et posé, qui le disait.
« Et les réactions étranges de nos camarades sont probablement dues à des Mystères de classe Assassin. Nous devons identifier la direction d'où viennent les attaques et contre-attaquer immédiatement. »
« …Pierre a raison ! Ne perdez pas vos nerfs ! Restez calmes ! »
Chhhhh…
Les ténèbres engloutirent tout à nouveau. Préparant l'approche de l'assassin à travers l'obscurité, Brownmane activa un Mystère de classe Boucher et concentra chaque once de son attention sur son ouïe.
« AAAAH !! »
Mais les cris de ses subordonnés couvrirent tout le reste.
Bientôt la lumière revint à nouveau… révélant encore plus de victimes. La même scène se répéta deux fois de plus.
« Merde ! »
Brownmane se mordit la lèvre jusqu'au sang. Il ne voyait aucune solution. Si seulement le Guildemaster était venu avec nous… Il aurait percé le truc de l'ennemi immédiatement et lancé une contre-attaque !
Slash ! Cronch !
Les bruits de chair tranchée et d'os broyés résonnaient par intermittence. Les cris d'agonie des monstres dressés du Dompteur de Bêtes retentissaient aussi dans le tunnel.
« Vice-Guildemaster. »
Les alentours s'éclaircirent une fois de plus. Il ne restait plus que deux personnes debout.
Brownmane… et Pierre.
« Il semble que le Cultiste Karr commande des Mystères encore plus étranges que nous l'imaginions. Pour l'instant, il serait sage de battre en retraite. »
« …Tu as raison. »
Battre en retraite était déshonorant. Mais se faire mettre K.O. par les gens mêmes qu'ils avaient prévu de dépouiller l'était encore plus. C'était le moment de se retirer.
« …Attends. »
Juste au moment où il se retournait pour fuir, le vice-guildemaster homme-cheval se figea.
« Arrête. »
Un autre Pierre se tenait dans le tunnel opposé.
« Oh ho. C'est donc ça, la Transformation que tu as utilisée pendant la Guerre des Guildes. »
Le Pierre debout à côté de Brownmane leva un sourcil.
« C'est remarquable. Tu as reproduit mon apparence à la perfection. C'est comme regarder dans un miroir. »
« Quelle chose ridicule à dire. »
Le Pierre plus loin dans le tunnel esquissa un fin sourire.
« Tu es le Cultiste Karr. »
« J'admets que ton jeu d'acteur et ton Mystère sont impeccables. »
« Tu es vraiment sans vergogne, Cultiste Karr. »
« Je pourrais t'en dire autant. »
« As-tu entendu la rumeur selon laquelle Sœur Ires, la victime de ton usurpation, grince des dents en attendant de porter plainte si elle te rencontre un jour ? »
« Haha. Alors tu ferais mieux de l'éviter au maximum. »
Écoutant les deux Pierre converser si naturellement… Brownmane eut la tête qui tournait.
Il n'avait aucune idée. Lequel était le vrai Pierre… et lequel était le Cultiste Karr ?
« …Reste calme. »
Quelle que soit la crédibilité de l'illusion, la Transformation restait en fin de compte un Mystère de Cultiste.
Il devait y avoir une faille.
Après s'être calmé et avoir observé… il remarqua enfin une légère différence.
Le Pierre à côté de lui affichait son habituelle expression impassible. Celui au bout du tunnel arborait un fin rictus.
« C'est toi le faux ! »
Crac !
Son fouet jaillit, s'enroulant autour du Pierre dans le tunnel. De pointes acérées surgirent immédiatement.
« …Assez douloureux. »
Même tandis que le fouet se resserrait autour de son cou et que les pointes s'enfonçaient douloureusement dans sa chair… le Pierre attaqué se contenta de ricaner.
Cela ne fit que convaincre davantage Brownmane qu'il avait bien choisi. Il avait appris des images de la Guerre des Guildes que le Cultiste Karr appréciait réellement la douleur.
« Pierre ! Achève-le ! »
« Compris. »
Le Pierre debout à côté de lui dégaina son arme.
Pas sa hache habituelle… mais une dague en forme de croissant.
« …Hein ? »
« Hum. Donc tu as remarqué ? »
Brownmane comprit enfin ce qui se passait. Il dirigea son fouet vers le Pierre à côté de lui…
CRAC !
Rosalia descendit d'en haut. Son coup de pied hache frappa Brownmane en plein crâne. Un coup parfaitement placé. Le vice-guildemaster homme-cheval ne put l'encaisser. Il s'effondra inconscient.
« … »
Alors que Rosalia se redressait, Karr relâcha sa Transformation, retrouvant sa véritable apparence. Puis il lui adressa deux pouces levés.
« Grande Sœur est la meilleure. »
***
Kirururuk !
La minuscule créature aux oreilles surdimensionnées fendait l'air follement. Elle bougeait bien trop vite pour que l'œil puisse la suivre.
Whoooosh !
Puis… sans crier gare… elle piqua droit vers le bas avec un nouveau coup de tête.
« …Guh ! »
Pendrick parvint tout juste à se jeter sur le côté. Mais il eut une fraction de seconde de retard. Le coup de tête l'effleura à l'épaule. Rien que ça lui déchira muscles et chairs.
« …Ça va, Pendrick ? »
« Pas de souci. Ça pique un peu ! »
Pendrick sourit radieusement… mais n'importe qui voyait qu'il était dans un état terrible.
Il en allait de même pour tous les autres. Chaque membre avait subi au moins une blessure grave.
Sans Lucius… ils seraient tous déjà morts.
« …Il revient ! »
Pourtant… après avoir risqué leur vie à maintes reprises, ils s'étaient enfin habitués à la vitesse fulgurante de l'ennemi.
Whoooosh !
Le monstre fonça une nouvelle fois. Après un combat si long… ils avaient fini par se familiariser avec ses mouvements. Et tout ce qu'il faisait, c'était charger en ligne droite.
« Je le vois maintenant ! »
Bartimir, la cible cette fois, lança un poing. Un poing imprégné des principes profonds de l'Art Martial du Roc Brisant entra en collision frontale avec le coup de tête du monstre.
Crac !
Le résultat… fut la défaite du démon.
Sa main pétrifiée se brisa. Mais parce qu'il avait reçu l'attaque de front… le monstre resta aussi sonné, dérivant lentement en arrière.
« Tu crois pouvoir partir ?! »
Marlin surgit de sa cachette et trancha de sa dague.
Art de la Dague des Brites.
Son coup rapide et furtif trancha l'une des oreilles du monstre.
Kiruruk !
La différence de force l'empêcha de subir de graves dégâts… mais il perdit l'équilibre et bascula sur le côté.
Ding.
Lucius fit tinter sa cloche. Couche après couche, des barrières apparurent, encerclant à la fois le monstre et l'équipe. Une utilisation offensive des barrières… pour empêcher l'ennemi de s'enfuir.
« …Nous avons enfin notre chance. »
Pendrick remisa son sabre dans la Salle des Épées… et saisit la garde d'Astrimia. La consigne de Karr lui interdisait seulement d'utiliser Astrimia avant d'atteindre le dixième étage.
Maintenant… ils étaient au dixième étage.
« Asmi ! »
« Mm ! »
L'Aura de Lumière Stellaire afflua dans la lame turquoise. Une énergie interne noire enveloppa ses bras et ses jambes, selon la méthode enseignée par Hughestis, l'artiste martial homme-chien.
Pendrick chargea. Astrimia flamba d'une Aura chatoyante tandis qu'il la balançait.
Escrime du Vent Ragign. Premier Vent — Tourbillon.
KRAAAAAASH !!
Le puissant coup diagonal de Pendrick fendit le monstre au milieu d'un ouragan rugissant.
Kiruk…
Le corps du monstre se scinda net en deux… avant de se dissoudre en fumée.
Marlin, serrant sa cheville enflée, demanda prudemment :
« …L'avons-nous vaincu ? »
« Marlin. Tes connaissances sur les labyrinthes font vraiment défaut. »
« Quoi encore ? »
« Tu ne sais pas qu'il y a des monstres qui reviennent à la vie si quelqu'un ose dire ce genre de choses ? »
« V-Vraiment ? Je ne savais pas ! »
Heureusement… le cauchemar du monstre bisecté qui ressuscite ne se produisit pas.
— Excellent !
Enfin… la voix tonitruante censée appartenir au Roi des Poings Graik résonna dans le ciel.
— De conquérir le dixième étage en seulement sept jours !
— Vous deviendrez les futures étoiles du Continent Nord ! Félicitations !
Bartimir s'affala au sol et grogna.
« Au lieu de juste nous féliciter… Comment un petit cadeau ? »
— Très bien !
« …Hein ? »
Bzzzzt.
Une porte grise-brun se matérialisa au milieu de la prairie.
Rumble… !
Un immense monument de pierre et un coffre au trésor surgirent de la terre à côté.
— Dans ce coffre se trouve l'Emblème de l'Épreuve !
La voix tonitruante continua.
— Tant que vous le portez, la vitesse d'entraînement de toutes les disciplines augmente d'environ vingt pour cent ! Utilisez-le bien !
« …Euh… Merci ? »
Pendrick s'inclina. La voix au-dessus devint encore plus forte.
— De rien ! Ne me remerciez pas tant que ça !
« …Il a vraiment sa propre conscience ? »
— Et à côté se dresse la Pierre des Archives ! Touchez-la, et vous pourrez apprendre un Mystère possédé par n'importe quel ennemi que vous avez affronté jusqu'ici !
La récompense cachée de la Tour des Épreuves.
Les yeux de Lucius s'écarquillèrent.
« C'est vraiment une récompense à la hauteur de toutes nos épreuves. »
« …Incroyable. C'est comme ça que Karr se sent tout le temps ? »
Marlin sourit radieusement… avant de secouer immédiatement la tête.
« …Non. Je ne pense pas que ce soit ça. Ce que je ressens maintenant… ce sentiment d'accomplissement… doit être fondamentalement différent de ce que ressent Karr. »
« Et alors ! »
Bartimir tapa légèrement le sommet de la tête de Marlin avant de s'avancer vers la Pierre des Archives et d'y poser la main.
« Oh… C'est donc ça… »
Le regardant, les autres s'approchèrent à leur tour et posèrent leur paume sur la pierre.
Des images de chaque ennemi affronté… ainsi que des informations sur les Mystères qu'ils maniaient… affluèrent dans leurs esprits.
« …Hum ? »
Alors qu'il examinait joyeusement les informations détaillées, les yeux de Pendrick s'écarquillèrent soudain.
Astrimia, lovée dans ses bras, inclina légèrement sa lame.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Pendrick ? »
« … »
Il resta silencieux un instant avant de murmurer tout bas :
« Le Mystère que Sainte Séraphina a utilisé pour écouter toutes les conversations dans le temple… son nom était Oreille du Ciel, non ? »
« C'est exact. Pourquoi ? »
« Il est… dans la liste. »
Bartimir, qui avait déjà fait son choix, répondit à sa place.
« Le monstre que nous avons combattu à la fin possédait le Mystère appelé Oreille du Ciel. »
« Vraiment ? C'est une coïncidence intéressante. »
« Une coïncidence… est-ce ? »
« Pourquoi ? N'est-ce pas normal que les monstres apprennent les mêmes Mystères que les races intelligentes ? »
« C'est vrai. Mais… »
Bartimir leva les yeux avec une expression étrange.
« Apparemment… Oreille du Ciel est un Mystère inné possédé uniquement par le monstre appelé Grande-Oreille Céleste. »
« …Quoi ? »
Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Pourquoi Sainte Séraphina possédait-elle Oreille du Ciel, un Mystère censé être exclusif à un monstre spécifique ?
Alors qu'Astrimia tremblait de confusion, Bartimir ricana et se tourna vers la porte.
« Si on demande à Maman, il nous le dira probablement tout de suite. Alors ne sur-réfléchissons pas. »
Labyrinthe de rang B. Tour des Épreuves.
« Conquête terminaaaaaaaale ! »