— Excellent ! Vraiment excellent ! Je vous enverrai au 10e étage sous peu !
Les membres de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune, Escouade Un, restaient là, hébétés, incapables de célébrer leur victoire.
« …Argh… c'est tellement épuisant. »
Marlin parla tout en peinant à maintenir ses jambes tremblantes sous elle.
« Je peux à peine rester debout… »
« Pareil. »
Pendrick et Bartimir n'étaient pas en bien meilleur état. Ils avaient enchaîné neuf victoires consécutives. Ils avaient vaincu, neuf fois de suite, des ennemis qui demandaient à toute l'escouade de travailler ensemble pour juste parvenir à les surmonter.
Ils avaient réussi à maintenir leur série de victoires… mais chaque membre avait déjà été poussé à sa limite absolue.
« …S'il vous plaît, tenez bon. »
Lucius lança des Mystères de soin et des bénédictions sur tout le monde.
Les effets n'étaient pas spectaculaires… mais leurs corps récupérèrent un peu.
— 10e étage !
Une voix tonitruante résonna. L'équipe arriva au 10e étage.
Une plaine ouverte sans fin. Un paysage typique du Continent Nord. Un champ de bataille digne de l'étage final.
« …J'ai sommeil. Ton rôle est le plus important maintenant. »
Bartimir tapota légèrement l'épaule de Lucius.
« Soutiens-nous et soigne-nous. Si quelqu'un a l'air de mourir… crie immédiatement "J'abandonne". »
Si cela arrivait… ils perdraient la pièce cachée accordée pour avoir battu le record du temps le plus rapide. Soigner leurs corps meurtris et retenter la tour prendrait bien trop de temps.
« Ce sera décevant… mais c'est encore mieux que de laisser quelqu'un mourir. »
« Exactement. Celui qui mène une expédition ne doit jamais devenir cupide. »
« Donc c'était aussi la leçon de Maman… ! »
« …Peut-être. »
Lucius eut l'impression qu'ils accordaient peut-être un peu trop de crédit à Karr… mais il hocha la tête quand même.
Karr était quelqu'un sur qui Artein avait posé Sa volonté de protection. Quelqu'un destiné à accomplir des exploits extraordinaires.
La conclusion de Bartimir n'était probablement pas entièrement fausse.
« Allons-y. C'est vraiment la fin. »
Bartimir se gifla plusieurs fois les deux joues.
« Nous voilà ! »
Enfin… leur adversaire final apparut sur la prairie lointaine.
Kirik ?
Le dernier ennemi qui attendait l'Équipe d'Expédition Clair de Lune au 10e étage… était un minuscule monstre aux oreilles anormalement grandes.
Kiriririk ?
Sa taille n'excédait pas celle d'un lapin.
Son apparence ? Simplement adorable.
Sa présence ? Pathétique.
Après l'avoir analysé rapidement, Bartimir sourit.
« Il est incroyablement fort. Faites attention. »
« C'est le 10e étage, c'est normal. »
« Ce n'est pas juste parce que c'est le 10e étage ! »
Le démon au regard sinistre continua de parler, les épaules tremblantes… non pas de peur… …mais d'excitation.
« Maman me l'a déjà dit. Vous ne savez encore, encore, encore, encore, encore pas grand-chose sur les labyrinthes. »
« …Il l'a vraiment dit comme ça ? »
« Ce n'est pas le plus important. Écoutez bien. »
Bartimir serra ses mains tremblantes l'une contre l'autre tout en fixant le monstre.
« Si vous explorez un labyrinthe de haut rang… surtout dans une situation importante comme celle-ci… et qu'un monstre qui a l'air aussi faible apparaît… fuyez. Parce qu'il sera ridicullement puissant. »
Un ennemi qui a l'air faible… est un ennemi puissant. Une leçon que tout explorateur ne doit jamais oublier.
« S'il a l'air faible… n'est-il pas simplement faible ? »
« Tu es vraiment… »
Avant que Bartimir ne finisse sa phrase… le monstre disparut soudainement.
— …[Chaleur Protectrice] !
Recevant l'ordre par communication mentale, Lucius entoura immédiatement tout le monde de barrières protectrices grises.
BOUM !!
Quelque chose s'écrasa depuis le haut.
C'était le minuscule monstre. Il avait bondi haut dans le ciel avant de plonger la tête la première.
Sa tête fracassa la barrière… en fissurant près de la moitié.
— Blackie !
— Oui !
Pendrick bondit vers le haut, brandissant son sabre à un tranchant.
Mais… le monstre s'était déjà éloigné loin.
« Waouh. Tu es rapide. »
Souriant, Bartimir resserra les bandages autour de ses deux mains.
« Tout le monde, ne baissez pas votre guar… »
BANG !
Avant qu'il ne finisse de donner ses ordres, le monstre jaillit vers l'avant et s'écrasa sur Bartimir.
L'attaque était plus rapide que la plupart des flèches.
Marlin, qui avait failli paniquer en pensant que son grand frère gentil, même s'il avait un air un peu diabolique, était mort… cligna des yeux, surprise.
« …Tu as un sacré tempérament. »
Le monstre roula au sol avant de s'envoler à nouveau.
Pendant ce temps… les mains de Bartimir, pétrifiées par sa maladie, se réduisirent en poudre. Il avait bloqué l'attaque avec ses deux bras à l'instant ultime.
« …Comment as-tu fait ça ? »
« Je crois que ce truc ne vise que les têtes. Il visait la tienne tout à l'heure aussi. »
« Vraiment ? »
Marlin rejoua la scène dans sa tête… mais ne put dire si cela s'était vraiment passé.
« Heureusement, il est fort… mais son style de combat est simple. »
« On a eu de la chance alors ? »
Pendrick sourit radieusement.
Les lèvres de Bartimir s'étirèrent.
« Ouais. On a eu de la chance. Je suis content que l'ennemi final ne soit pas quelque chose d'impossible à attraper. »
« …Ça, c'est considéré comme de la chance ? »
« Assez discuté. Il va revenir. »
L'ennemi final était puissant.
Mais… …pas invincible.
Pas pour l'équipe actuelle, qui avait tant grandi à travers tout ce qu'elle avait enduré.
— Il revient ! Barrière !
— Oui !
— Blackie, attaque au moment où la barrière se fissure !
— Compris !
La fin de la conquête approchait.
***
« Abel. Pendant qu'on attend les bandits… tu pourrais préparer le repas ? »
Même si un combat contre des bandits était inévitable, ils ne pouvaient pas sauter un repas.
Après tout… tout ce qu'ils faisaient n'avait qu'un but : survivre.
« Compris. »
Abel sortit son équipement de cuisine portable de son sac à dos et commença à préparer les ingrédients.
Le premier ingrédient sur lequel il travailla fut la viande d'un monstre appelé Bœuf des Abîmes.
Bien trop dure pour être mangée normalement, mais une fois correctement préparée grâce aux Mystères de classe cuisinier, elle devenait exceptionnellement délicieuse.
« Ça a l'air délicieux. J'ai envie de trop manger. »
« Donc… genre trois bouchées ? »
« Je ne suis pas un bébé. Comment je pourrais survivre avec juste ça ? »
« … »
Juste au moment où Abel préparait habilement l'assaisonnement et commençait à faire mariner la viande…
Tap. Tap.
Des pas résonnèrent depuis le fond du tunnel.
Plusieurs personnes. Elles ne cherchaient même pas à cacher leur présence. Elles avançaient simplement en grand groupe.
« … »
Rosalia, qui se reposait contre le mur, s'approcha lentement de moi et dessina des chiffres dans les air.
« Onze ? Le même nombre que Pierre a mentionné pendant notre communication. »
Quand je tendis la main, l'assassine prévenante saisit mon poignet et m'aida à me relever.
Puis elle tapota légèrement sa propre tête.
« Tu demandes si j'ai une stratégie capable de surmonter l'infériorité numérique. Et si je n'en ai pas, tu me tabasseras toi-même. C'est ça que tu veux dire, non ? »
« … »
Rosalia serra le poing et le tint tranquillement vers moi.
En tant que cultiste frêle, je ne pus m'empêcher de reculer.
Alors je pris doucement son poing et le baissai.
« Bien sûr. J'y ai déjà pensé. »
Je posai une main sur la tête d'Abel pendant qu'il préparait la salade d'herbes toxiques de Rosalia.
« Abel. À partir de maintenant… ne regarde pas de notre côté. »
« Pourquoi ? »
En regardant le tunnel d'où les pas se rapprochaient régulièrement, je répondis calmement.
« Parce qu'on a une technique secrète… cruelle… terrifiante… impitoyable… qui va tous les battre sans qu'on subisse la moindre égratignure. »
Ce qui allait se passer… n'était pas fait pour des enfants.
« …Patron. Dans ce cas… je continue la cuisine ? »
« Quelle excellente réaction. »
On dirait qu'il commençait enfin à penser comme un vrai cuisinier.
Ébouriffant vigoureusement sa petite tête, je répondis.
« Normalement, oui. Mais cette fois, ils sont trop nombreux. Je vais te cacher… Mais au cas où… tiens ton couteau de cuisine bien serré. »
Alors que je tapotais l'épaule d'Abel… un groupe finit par émerger du tunnel.
La plupart étaient des explorateurs hommes-bêtes légèrement équipés. À leur tête se tenait un chasseur homme-bête cheval au visage luisant.
[Bandit Crin-Brun (Homme-bête cheval, 23 ans).]
[Vice-Guilde Maître de la Guilde Hyène. En tant qu'individu de classe Boucher obsédé par le carnage, la prudence est de mise.]
« Toi. Demi-elfe blond. Tu es Karr, le Cultiste de la Vérité Tordue, n'est-ce pas ? »
Je secouai immédiatement la tête.
« Non. Je suis Baltazar. Un voleur humain. Je crois que vous me prenez pour quelqu'un d'autre. »
« Assez de bêtises. On sait exactement qui tu es. »
Se dressant fièrement, Crin-Brun laissa un fouet épais se dérouler au sol. Le simple fait de le regarder fit trembler mon corps.
Bien sûr… parce que c'était juste trop terrifiant.
« Tu es celui qui a tué le Maître de la Guilde de l'Épée Noire, n'est-ce pas ? »
Le vice-guilde maître homme-bête cheval agita négligemment le fouet comme un serpent en continuant.
« Personnellement… je m'en fiche qu'un voleur comme lui vive ou meure. Mais des ordres sont venus d'en haut. Alors tu vas venir avec nous. »
« Un enlèvement ? »
« Si on veut être technique… alors oui. »
« C'est un crime. »
« …Je suppose. »
« C'est… un peu inquiétant. »
Au moment où j'imaginai tout ce qui m'attendait si je me faisais traîner par la Guilde Hyène… ma vision s'assombrit.
« Vous allez probablement m'attacher. Puis m'emprisonner. Après ça… vous me ferez payer de mon corps pour avoir détruit la Guilde de l'Épée Noire. Et parce que j'ai eu le malheur de naître demi-elfe dont la seule qualité est son apparence… je devrai endurer une telle humiliation… »
M'enlaçant les bras et baissant la tête, je soupiai.
Crin-Brun deixa échapper un court rire.
« …Je ne sais pas quel genre de bêtises tu imagines… mais on ne fait pas ce genre de choses. »
« Alors qu'est-ce que vous prévoyez exactement ? »
« Aucune idée. Probablement une petite vengeance. On te torturera un moment… On prélèvera tes organes… puis on vendra ce qui reste du cadavre sur le marché noir du District Quatre. »
« Ah. Donc vous êtes surprenamment ordinaires et sains. »
« … »
Crin-Brun plissa les yeux en me regardant. Les autres bandits de la Guilde Hyène arboraient des expressions similaires.
« Dans tous les cas… je devrai résister de toutes mes forces. Je ne veux absolument pas subir d'horribles tortures. Rien que d'y penser, c'est terrifiant. »
« … »
Rosalia inclina légèrement la tête en me regardant.
— Pourquoi tu me regardes comme ça ? Je t'ai pourtant répété maintes fois que je ne suis pas quelqu'un aux goûts bizarres qui apprécie la douleur.
L'agonie que je désirais… n'était que celle rencontrée en marchant vers quelque chose de vraiment valable.
La douleur sans but… La douleur sans récompense… était quelque chose que je refuserais de tout mon cœur.
« …J'ai une proposition. »
Crin-Brun repoussa ses longs cheveux en arrière avant de me regarder dans les yeux.
« Si tu viens tranquillement… je garantis la vie de tes compagnons. »
« Je vois. Il me faudra un peu de temps pour réfléchir. »
Après y avoir sérieusement réfléchi, je répondis.
« J'ai une proposition moi aussi. »
Crac… !
Des éclairs noirs jaillirent de ma main droite.
« Si vous vous rendez pacifiquement… je vous accorderai le droit de choisir… à quel Dieu Mauvais vous serez offerts. »
« …Hah. »
Crin-Brun ricana.
« Donc ton ego a pas mal gonflé après ton exploit à la Guerre des Guildes ? »
« Oh, mince. Vous m'avez eu. Honnêtement… n'était-ce pas assez impressionnant pour que j'aie le droit de me pavaner fièrement ? »
« Eh bien… je ne peux pas dire que ce n'était pas le cas. C'était vraiment incroyable… »
Le vice-guilde maître homme-bête cheval hocha la tête inconsciemment. Puis il jeta un œil derrière lui.
« Mais vous n'êtes que trois. Et nous onze. Tu n'es pas Targon. Crois-tu sérieusement pouvoir surmonter des chances pareilles ? »
« Trois ? Nous ne sommes que deux. »
« …Les cultistes d'aujourd'hui ne savent même plus compter ? »
Crin-Brun rit avant de tourner la tête… et se figea.
Abel, qui se tenait là nerveusement quelques instants plus tôt, avait disparu de la vue de tous.
« Qu'en pensez-vous ? »
Souriant faiblement, je parlai à nouveau.
« Deux. N'est-ce pas correct ? »
« …Qu'as-tu fait ? »
« Je n'ai rien fait. J'ai simplement reçu une éducation arithmétique de base. Il n'est jamais trop tard pour apprendre. Pourquoi ne pas postuler à l'académie du District Un tant que vous le pouvez encore ? »
« … »
Crin-Brun n'était pas un bandit amateur qui tomberait dans une provocation aussi évidente.
Vraiment, que nous soyons trois ou deux ne changeait rien. Ils conservaient un avantage numérique écrasant.
« Je ne veux pas d'un combat inutile non plus. Mais puisque vous refusez de coopérer… je n'ai pas beaucoup le choix. »
Le vice-guilde maître homme-bête cheval donna des ordres à ses camarades.
« Prenez vos positions. Expédions cela vite. »
« Compris ! »
« Oui ! »
Un guerrier porte-bouclier et un dompteur de bêtes, accompagné de son monstre dressé, s'avancèrent. Les autres se déployèrent librement.
À première vue, leur formation semblait bâclée. Mais la Guilde Hyène était spécialisée dans l'encerclement et la mise en pièces instantanés des explorateurs dès le début du combat.
« Le Guilde Maître veut que vous soyez capturés vivants. Alors on y ira mollo. »
« Oh mon Dieu. »
Faisant semblant d'avoir peur, je me hâtai vers l'elfe aux cheveux rouges.
« Grande Sœur. J'ai peur. Sauve-moi s'il te plaît. »
« … »
L'elfe me lança un regard, secoua légèrement la tête, et saisit sa dague en prise inversée.
« C'est une assassine. Reste près d'elle. Ne la laisse pas disparaître. »
Les assassins étaient faibles dans les confrontations frontales.
Quant aux cultistes… On pouvait simplement les écraser par la force brute. Seulement deux adversaires. Tous deux de classes aux faiblesses évidentes. Il n'y avait absolument aucune chance que ce combat soit perdu.
…C'est ce qu'ils pensaient.
« Bon. Je suppose que je n'ai pas le choix. »
Envoyant des instructions à Rosalia par télépathie, j'étendis ma main droite… d'où les éclairs noirs avaient déjà disparu.
Paume tournée vers le haut, un minuscule objet apparut.
Une sphère parfaitement ronde, surmontée d'une ornement symbolisant une éclipse solaire.
« …Qu'est-ce que c'est ? »
Les yeux de Crin-Brun s'écarquillèrent.
« …Une Grande Relique ? »
La récompense cachée du Champ de Bataille du Soleil et de la Lune. Une Grande Relique qui ne pouvait jamais être sortie du labyrinthe si l'on ne remplissait que les conditions de victoire normales.
L'Orbe de Lumerlan.
« Tadam ! Bonne réponse. »
Whoosh.
Au moment où j'insufflai ma volonté dans la Grande Relique… les ténèbres s'abattirent soudain sur le tunnel.
Une obscurité totale. Pas un pouce devant soi n'était visible.
Se tortillant.
Dans un environnement que Seigneur Lriria aimait tant, je parlai tranquillement.
« Vous avez refusé ma générosité. Alors je choisirai simplement pour vous… et vous offrirai en sacrifice. »
Le banquet de sang pour les Dieux Mauvais… avait commencé.