Tour des Épreuves – 3ᵉ étage
« Tu deviens de plus en plus fort. »
L'homme-bête porc épéiste grimaça en tenant sa grande épée.
Un adversaire devenu assez familier après leurs 178 tentatives précédentes.
Il restait loin d'être facile à vaincre, mais à force de défis répétés, ils avaient enfin atteint le point où ils pouvaient se battre contre lui sur un pied d'égalité.
« Reviens à la charge ! »
L'homme-bête porc épéiste rayonnait d'un esprit combatif écrasant avant d'enfoncer sa grande épée dans le sol. En vrai guerrier, il leur laissait l'initiative.
« On y retourne. »
Contrairement à son habitude, Bartimir parla d'une voix calme.
« Blackie et moi, on le tient de front. Marlin, continue à chercher les ouvertures et harcel-le dès que tu peux. Dormeur, assure le soutien. Des questions ? »
« J'en ai une. »
Tenant la dague [Premier Souffle], Marlin leva la main.
« Tu donnes des surnoms à tout le monde, alors pourquoi je suis la seule que tu appelles "Marlin" ? »
« Parce que tu es Marlin. »
« Donc… il n'y a pas de raison ? Donne-moi un surnom, moi aussi. »
« Quel enfant chipie tu fais. »
« Tu dis exactement les mêmes choses que Karr… »
Poussant un rire résigné, Marlin se fit doucement rabattre la tête par Bartimir.
« Blackie, on y va ! »
« Compris ! »
Pendrick et Bartimir foncèrent en même temps.
« Allez ! »
Bartimir frappa le premier, envoyant son poing dans le torse de l'homme-bête porc.
BOUM !
L'impact sonna comme s'il avait frappé du roc. L'expression de l'homme-bête porc se tordit légèrement.
« Quels arts martiaux extraordinaires ! »
C'était l'[Art de la Roche Brisée], la technique martiale qu'il avait apprise de Dilmo, le vice-maître de guilde gnome de la Guilde du Loup Gris. Grâce aux innombrables tentatives répétées, sa maîtrise autrefois maladroite avait atteint un niveau stupéfiant. Comparé à avant d'entrer dans le labyrinthe, sa puissance était devenue incomparablement plus grande.
« Moi aussi j'y vais ! »
Pendrick enchâna en balançant son sabre à un seul tranchant.
Clang ! Clang !
Sa lame entra en collision frontale avec la grande épée de l'homme-bête porc encore et encore. Le rang des Mystères de type martial évolue avec le niveau de leur propriétaire. Et le trait de Pendrick, [Maître de l'Épée], augmente de 2 le rang de tout Mystère lié à l'épée.
En d'autres termes… L'[Escrime de la Rafale Furieuse] utilisée par Pendrick niveau 4 affichait actuellement la puissance d'un Mystère de rang 6.
Slash !
La lame rapide de Pendrick tailla proprement le poignet épais de l'ennemi, laissant une blessure.
« Remarquable ! »
Le guerrier homme-bête porc, ne pouvant plus se battre confortablement, parla avec une satisfaction sincère.
« Vous vous améliorez sans fin sous mes yeux. Quel talent incroyable ! »
« Merci pour le compliment ! »
Même Bartimir pouvait voir clairement le taux d'amélioration ahurissant de Pendrick. Tout cela grâce aux devoirs que Karr lui avait assignés.
« Il a définitivement trouvé sa propre voie maintenant qu'il ne compte plus sur une arme extraordinairement puissante. »
Le devoir de Pendrick : atteindre le dixième étage en utilisant uniquement l'[Escrime de la Rafale Furieuse], sans compter sur Astrimia.
« Haaah ! »
L'épéista balança sa grande épée horizontalement.
Pendrick bloqua prestement le coup.
L'offensive implacable de l'homme-bête porc suivit immédiatement.
Bien que Pendrick ait semblé submerger son adversaire au début… il fut rapidement repoussé dans une position désavantagée.
« Monsieur Pendrick ! »
À cet instant, Marlin, cachée par la [Technique Furtive des Brites], apparut à côté de l'homme-bête porc.
« Pas question ! »
Sans même la regarder, le guerrier expérimenté la repoussa simplement avec son corps.
« … Hein ? »
La jeune fille homme-bête tigre qui avait été projetée disparut soudain. Un instant plus tard, une dague de lancer vola droit vers l'arrière de sa tête.
Thunk !
Grâce à la [Technique de Dague de Lancer des Brites] orientée furtivité, l'attaque surprise réussit.
« … Ça pique un peu ! »
Cependant, l'énorme différence de puissance de leurs âmes était simplement trop grande. L'homme-bête porc ne fit que grimacer de douleur. Il ne broncha même pas.
Même ainsi, chaque fois qu'une ouverture apparaissait, Marlin continuait d'utiliser le Mystère martial [Division du Lapin], enseigné par Yallen, pour créer des clones tout en distrayant l'ennemi avec ses dagues de lancer.
« Elle a un potentiel incroyable, elle aussi. »
Le devoir de Marlin : s'habituer à utiliser [Division du Lapin], [Technique Furtive des Brites] et [Pas des Brites] simultanément.
Au début, elle ne pouvait même pas contrôler son clone correctement.
Maintenant… ils bougeaient presque comme des jumeaux.
À ce rythme, quand ils atteindraient le cinquième étage, elle serait probablement devenue une voleuse accomplie.
« On dirait qu'il y a à peine de la place pour que j'intervienne. »
Regardant tout se dérouler tout en tenant sa cloche, Lucius sourit maladroitement. Bartimir, qui s'était temporairement retiré, claqua fermement le dos du prêtre aux yeux endormis.
« Alors au moins encourage-nous. Danse comme un barde qui a maîtrisé les Mystères de type performance. »
« … Je préfère pas. »
« Alors au moins bénis ma force. »
« Compris. »
« Ding. »
Alors que la cloche sonnait, une puissance considérable afflua dans le corps de Bartimir.
« J'y vais aussi. Si ça a l'air dangereux, soigne-moi immédiatement. »
Sans même attendre de réponse, le démon qui collectionnait les calamités fonça en avant.
Il venait de repérer l'opportunité parfaite.
— Marlin, cuisse droite ! Blackie, roule !
Thunk !
Une dague de lancer s'enfonça dans la cuisse de l'homme-bête porc.
Pendrick fit mine d'encaisser l'attaque qui arrivait… puis roula immédiatement sur le côté pour l'esquiver.
« … Urgh ? »
Une fraction de seconde, l'homme-bête porc ne parvint pas à contrôler la force qu'il avait mise dans son balancement. Son corps pencha tout juste légèrement.
Enfin… leur chance pour un coup décisif était arrivée.
« Hyaaaaaah ! »
Avec un cri de guerre exagéré, Bartimir projeta sa main droite en avant, enveloppée d'énergie démoniaque durcie produite par [Syndrome de Condensation du Flux].
À cause de la malédiction [Banqueroute Éparpillée]… l'énergie démoniaque solidifiée explosa violemment vers l'avant.
BOOOOOUM !!
L'homme-bête porc fut frappé de plein fouet. Son corps vola en arrière dans les airs. Toute la section de sa poitrine qui avait encaissé le coup avait été déchiquetée.
« Oui ! »
Bartimir leva triomphalement une main.
Son devoir : intégrer correctement l'[Art de la Roche Brisée] à son style de combat existant.
« … Pas mal ! »
L'homme-bête porc se releva lentement… mais il n'était plus en bon état. L'épéiste résilient se dissout bientôt en fumée et disparut.
— Excellent ! Je vous envoie au quatrième étage !
Enfin… ils avaient gagné le droit de défier l'étage suivant. Une réussite durement gagnée, née de six jours d'entraînement répétitif.
— Quatrième étage ! Donnez le meilleur de vous-même !
Un instant plus tard, l'équipe fut transportée sur une colline rocheuse imposante.
Grrrrrr !
Cette fois… Leur adversaire était un loup blanc massif.
« Un Loup des Neiges ? C'est rien. »
Le capitaine par intérim Bartimir tapa l'épaule de chaque coéquipier.
« Tout le monde assure. Continuez comme ça. Si on tient, on finira nos devoirs et on nettoiera cet endroit aussi ! »
« Oui ! On peut le faire ! »
Même s'ils venaient de terminer un combat brutal et haletaient… aucun d'eux ne perdit le sourire.
« On y va ! »
Il n'y avait pas la moindre trace d'anxiété.
Karr, le cultiste qui en savait plus sur les labyrinthes que quiconque, les avait envoyés ici sans donner ne serait-ce qu'un seul avertissement qu'ils pourraient mourir.
« Ô Artein ! »
Bénis par Lucius… l'équipe se rejeta dans la bataille avec une vigueur renouvelée.
« D'accord ! »
Leur élan était absolument imparable.
***
Une seule phrase pouvait décrire notre progression dans les Égoûts de l'Épreuve.
Comme un couteau chaud dans le beurre.
« Mwahahaha ! »
Un ranger troll qui apparaissait comme notre dernier adversaire décocha une flèche.
Ping ! Ping ! Ping !
Les flèches ricochèrent sauvagement sur le plafond, les murs et le sol en fonçant vers nous.
Le Mystère de classe chasseur : [Volée de Ricochets Rapides].
« Bienvenue ! »
Je bondis en avant. Devenant un carquois vivant, j'interceptai chaque flèche. M'assurant qu'aucune n'atteigne mes compagnons.
« Magnifique ! C'est bien "ça", l'esprit du Continent Nord ! »
Tandis que le troll admirait ma « défense » style Nord manuelle, Rosalia surgit de son ombre et lança un coup de pied par derrière.
CRAC !
Le coup de pied tournant s'abattit sur le troll. Il roula au sol le visage tordu avant de faire un bond en arrière.
« Excellent, vous deux ! »
Sans retenir ses éloges, le troll décocha immédiatement une autre flèche. Celle-ci était sur un tout autre niveau. Elle contenait plus de trois fois la puissance d'un tir normal.
[Tir de Puissance].
Sa cible… la tête de Rosalia.
« Hop. »
Je bondis immédiatement sur sa trajectoire. La flèche me transperça directement l'abdomen. Une douleur atroce me traversa comme si mes organes internes avaient été complètement détruits.
Au même moment… l'assassin reçut l'ouverture précieuse qu'elle attendait.
« … »
Rosalia, qui avait déjà réduit la distance, vrilla dans un autre coup de pied visant la tête du troll. Comme on s'y attend d'un chasseur vétéran, le troll l'esquiva aisément et tenta de frapper l'assassin avec son arc.
À cet instant même…
CRACKLE !!
Un éclair noir jaillit à puissance maximale. Il fonça si témérairement qu'il semblait prêt à engloutir Rosalia et le troll.
« … Ghhh ! »
Le chasseur convulsé alors que le grésillement le rôtissait vif.
Rosalia se dissout calmement en ombre, évita l'attaque entièrement… puis réapparut une fois de plus à mes côtés.
Bien que tout son corps eût été carbonisé… le troll restait debout.
Il me regarda.
« Donc… l'approche de l'elfe n'était qu'une feinte. Comment vous coordonnez-vous si parfaitement tous les deux ? »
« Parce qu'on est aussi proches que de vrais frère et sœur. La meilleure grande sœur et le meilleur petit frère imaginables. »
« … »
Rosalia me fixa.
Je répondis gaiement.
Pas à voix haute… mais par nos esprits.
— Pourquoi tu me regardes comme ça, Grande Sœur ?
Télépathie transmise par [Yay Yay, Amis Pour Toujours !].
Tant qu'on avait ça… L'un de nous pouvait défendre. L'autre pouvait attaquer.
Ensemble, nous deviendrions le duo le plus fort possible.
— On continue ?
Les Égoûts de l'Épreuve pouvaient être nettoyés à nous deux seulement.
Cronch !
Enfin… le coup de pied montant de Rosalia brisa la mâchoire du troll. Le troll sans tête se dissout en fumée et disparut.
[19ᵉ ennemi vaincu !]
[Ennemis restants jusqu'à la complétion du labyrinthe : 1]
« Excellent travail. Vous étiez vraiment incroyables. »
Tout en applaudissant, je jetai un coup d'œil de côté vers Abel.
Sous mon regard, il parla immédiatement.
« Je suis sincèrement émerveillé. Comment se fait-il que chaque combat me laisse stupéfait ? Je veux devenir explorateur comme Dame Rosalia un jour. »
Une flatterie digne d'un gamin des bas-fonds.
Excellents instincts sociaux. Je n'aurais même pas à lui apprendre.
« … »
Rosalia accepta calmement les éloges avant de tapoter légèrement mon poignet. Puis elle pointa vers l'obscurité plus loin dans le tunnel.
« Tu veux te dépêcher de battre le dernier ennemi ? Très bien. Bougeons. »
Nous recommençâmes à avancer dans les égouts.
« Il n'en reste plus qu'un maintenant. »
Le tunnel s'inclinait progressivement vers le bas.
Plus nous marchions… plus l'air devenait humide. Une odeur nauséabonde d'égout commença aussi à nous chatouiller les narines.
« … L'empire pire. »
Après avoir marché un peu plus loin, Abel fronça profondément les sourcils.
« Tiens. Essaie ça d'abord. »
Je sortis une herbe fortement odorante de mon sous-espace.
Menthe Larmoyante. Une herbe distinguée par des feuilles bleues en forme de gouttes. Elle était célèbre pour son arôme intensément rafraîchissant.
« Frotte. Frotte. »
Je frottai doucement la Menthe Larmoyante autour du nez d'Abel. Cela bloquerait la puanteur tout en ralentissant le taux de détérioration de sa force mentale.
« C'est bien mieux. Merci. »
« Tu en veux aussi, Grande Sœur ? »
« … Juste un peu. »
Comme des frère et sœur proches, nous marchâmes ensemble en appliquant joyeusement les herbes l'un sur l'autre.
Plus nous descendions sous terre… plus l'odeur devenait forte. Elle semblait maintenant logée de façon permanente dans nos narines.
« Plouf… plouf… »
L'eau souterraine coulait sur le sol.
Ça voulait dire… qu'on y était presque.
« Patron. »
Pendant qu'on continuait de marcher, Abel parla prudemment.
« Même si on explore un labyrinthe… Tu n'as pas l'air très content. Tu te sens mal ? »
« … C'était si évident que ça ? »
Cette expédition n'était tout simplement pas très excitante pour moi. Les Égoûts de l'Épreuve avaient toujours été simples.
En plus… j'avais déjà connu des labyrinthes capables de produire une souffrance bien plus grande.
Le Monde Cauchemar, où nous avions lutté avec trop peu de gens.
L'Usine de Purification du Sanctuaire, où j'avais perdu un bras.
Le Champ de Bataille du Soleil et de la Lune, où j'avais combattu des explorateurs bien plus expérimentés que moi.
« Ils étaient tous merveilleux… »
Le problème était… que mon corps avait déjà atteint le point où un simple labyrinthe à petite échelle ne pouvait plus le satisfaire.
« … Honnêtement… j'ai sommeil. J'ai envie de bâiller. »
La paix sans fin était du poison. C'était une punition. Si j'étais emprisonné dans la prison souterraine du District Trois… je perdrais probablement la tête en seulement quelques jours.
« Mais ce labyrinthe vise à faire grandir l'équipe. Donc je l'endure. N'est-ce pas admirable de mettre l'intérêt du groupe au-dessus du mien ? Ça ne te donne pas envie de me caresser la tête ? »
« … »
Abel se contenta de pincer les lèvres… Puis regarda devant.
« Je pense qu'on est arrivés. »
« Je vois. »
Devant nous s'étendait un lac formé par une accumulation massive d'eau.
Un espace créé par d'anciens changements géologiques.
Contrairement au tunnel parfaitement droit, les murs étaient ici inégaux, comme ceux d'une grotte naturelle.
« Arrêtez-vous là ! »
J'étendis les deux bras sur les côtés, stoppant l'équipe.
« Si on fait un pas de plus… l'ennemi final apparaîtra. Mais on commence à avoir envie de faire une pause, non ? Hein, Grande Sœur ? »
« … »
Rosalia secoua la tête. Incapable d'avouer qu'elle était fatiguée devant ses cadets… Donc naturellement, j'interprétai le contraire.
« Je comprends. Reposons-nous ici un moment. »
« … »
L'assassin au sang-froid me claqua le dos de la paume… puis regarda vers le tunnel par où nous étions venus.
« C'est ça. Ils devraient arriver bientôt. »
Avant longtemps… Pierre arriverait en menant les bandits.
« Accueillons-les ici. Les bandits qui consoleront mon cœur complètement abattu. »