Le troisième étage de la Tour des Épreuves est recréé sous la forme d'une plaine herbeuse ouverte.
Bartimir et l'Équipe Un de l'Expédition Clair de Lune étaient engagés dans un combat acharné.
« Blackie, cours à gauche ! »
Un ordre transmis directement par le lien mental créé par [Yay Yay, Amis Pour Toujours !].
« Compris ! »
Pendrick s'élança vers l'avant.
Il maniait une épée à un seul tranchant ordinaire au lieu d'Astrimia. C'était la lame de qualité chef-d'œuvre autrefois utilisée par le guerrier monstre démon qui avait tendu une embuscade à l'Expédition Lune à Cherry Cherry Hill. Elle n'avait aucune capacité particulière… elle était simplement d'une durabilité absurde.
« Venez donc ! »
L'épéiste homme-bête cochon servant d'adversaire à cet étage abattit son épée à deux mains.
Pendrick leva immédiatement son épée à un tranchant pour la recevoir.
Fchhh !
Au son du vent fendu, l'épée de Pendrick décrivit un arc net et élégant.
Un escrime systématique, complètement différent du style maladroit et disgracieux qu'il avait utilisé jusqu'ici.
C'était l'[Escrime de la Rafale Enragée], le Mystère de type martial que lui avait enseigné Brunelda, l'épéiste sauvage du Continent Nord.
Clang !
L'épée à un tranchant heurta l'épée à deux mains.
BOUM !
L'onde de choc résultante explosa vers l'extérieur.
Incapable de l'encaisser, Pendrick fut projeté en arrière.
« Ngh ! »
« Stagiaires ! C'est donc tout ce que vous valez ?! »
Hurlant, l'épéiste homme-bête cochon fit s'abattre son épée à deux mains sur le Pendrick à terre.
« Ah ! »
Bartimir intervint sur-le-champ, enduisant ses deux bras de l'énergie démoniaque durcie créée par le [Syndrome de Condensation du Flux] tout en prenant une posture défensive.
Slash !
Les deux mains de Bartimir furent sectionnées net. En déviant la trajectoire de l'épée à deux mains, il avait évité une blessure mortelle, mais l'homme-bête cochon ne lâcha pas prise et leva immédiatement son arme à nouveau bien haut.
« Grand Frère ! »
Marlin, qui se cachait grâce à la [Technique de Furtivité des Brites], paniqua et lança sa dague de jet. L'homme-bête cochon la repoussa négligemment de son avant-bras épais avant d'abattre son épée à deux mains vers la tête de Bartimir.
« … Nous déclarons forfait ! »
À cet instant, Lucius, qui soutenait tout le monde depuis l'arrière, cria d'urgence.
— Un stagiaire qui abandonne pour une peine si futile ?!
Une voix profonde, probablement celle du Roi du Poing Graik, résonna depuis les cieux.
L'instant d'après, chaque membre de l'Expédition Clair de Lune se retrouva debout devant l'entrée principale de la tour. Ils avaient déclaré forfait en cours de route et avaient été expulsés.
« … Ce n'est pas facile. »
Bartimir marmonna en remuant les mains qui avaient déjà régénéré grâce à la malédiction [Meilleur Ami Traître].
C'était déjà leur huitième échec.
« … Je suis désolé. Je crois que j'ai été trop gourmand. »
« Ouais. T'as fait une erreur. »
Bartimir tapa dans le dos de Pendrick pendant qu'il s'excusait.
« Mais on progresse petit à petit. Alors ne te décourage pas. »
« Compris ! Je ferai mieux la prochaine fois ! »
« Tu peux le faire, Pendrick ! »
« Asmi, continue à me regarder ! »
« Je le ferai ! »
Marlin, assez épuisée pour être assise par terre, observa le couple tout collé-serré avant de se détourner discrètement.
Elle était devenue assez proche de Pendrick et d'Astrimia à présent… mais des scènes comme celle-ci n'étaient toujours pas faciles à regarder.
« Dame Marlin. Ça va ? »
Pendant qu'elle reprenait son souffle assise là, Lucius, le prêtre que tout le monde considérait comme le plus grand espoir de l'Expédition Clair de Lune, s'approcha d'elle.
« Mes poignets me font un peu mal. »
« Vous voulez que je les soigne ? »
« Non. Ça va encore. »
« Si la douleur empire ne serait-ce qu'un peu, dites-le-moi immédiatement. Les Mystères de guérison ne sont pas tout-puissants. »
« … D'accord. »
Lucius s'assit à côté de Marlin.
« Comment ça se sent ? Défier un labyrinthe de rang B. C'est pas difficile ? »
« … Honnêtement… C'est incroyablement difficile. »
La Tour des Épreuves fonctionnait en téléportant immédiatement les challengers à l'étage supérieur chaque fois qu'ils battaient l'adversaire actuel. Du coup, ils devaient enchainer des combats éreintants sans aucune chance de se reposer.
« Les ennemis sont déjà si forts qu'on a à peine une chance tous ensemble… Et on n'a même pas le temps de récupérer correctement… »
Marlin s'imagina inconsciemment s'effondrer sous l'attaque d'un ennemi. Elle secoua la tête et soupira.
« Si le Père Lucius n'avait pas été là… je serais peut-être déjà morte. Comme Karr l'avait promis, la Tour des Épreuves est vraiment, vraiment un labyrinthe incroyablement difficile. »
Même si les hommes-bêtes étaient naturellement plus robustes que les humains, Marlin était encore jeune. Cette expédition était loin d'être facile pour elle.
Elle s'était préparée à souffrir… mais cela n'allégeait pas le fardeau ni sur son corps, ni sur son cœur.
« Mais… C'est bon. »
Marlin serra fort ses deux poings.
« Je suis sûre qu'on peut y arriver. C'est pour ça que Karr m'a amenée ici. »
Karr aimait sa propre souffrance… mais ce n'était pas le genre de pervers qui rit en regardant les autres souffrir.
… Probablement.
« Vous avez vraiment une foi inébranlable en Seigneur Karr. »
« Je suis sûre que tout le monde ressent la même chose. Pas vous ? »
« … Bien sûr que je lui fais confiance moi aussi. »
Lucius tressaillit légèrement avant de sourire doucement.
« Seigneur Karr est quelqu'un qui conquerra un jour le Donjon Cauchemar. Je le crois fermement. »
« … »
Marlin fixa silencieusement ses mains tachées de terre. Conquérir le Donjon Cauchemar lui paraissait toujours totalement irréel.
« … Plus important… Je suis un peu inquiet pour Sir Bartimir. »
Aux mots de Lucius, Marlin releva vivement la tête vers le démon au cœur gentil mais à l'allure légèrement sinistre.
« … »
Bartimir se tenait silencieux. Ses yeux étaient légèrement plissés. Ses lèvres serrées.
« Je crains qu'après tant d'échecs consécutifs, il ne ressente le poids de la responsabilité d'assurer l'intérim de capitaine. »
« … Je ne crois pas que ce soit ça. »
Marlin nia immédiatement la conclusion du prêtre sans même réfléchir.
« Il n'y a absolument aucune chance qu'il se taise parce qu'il est découragé ! »
Comment Karr réagirait-il dans une situation pareille ?
Il dirait probablement un truc scandaleux genre :
« Un labyrinthe où on peut continuer à tenter et à souffrir jusqu'à ce qu'on gagne enfin ? Ce n'est pas le plus grand labyrinthe de tous les temps ? »
Donc… Bartimir, qui partageait exactement le même tempérament, pensait sûrement à peu près la même chose.
« Tout le monde… Écoutez. »
Après être resté silencieux un long moment, Bartimir parla enfin.
« Je crois que la volonté du Roi du Poing laissée dans cette tour déteste les stagiaires qui abandonnent en cours de route. Vous l'avez ressenti aussi, non ? »
« Oui. »
Chaque fois qu'ils avaient déclaré forfait, ils avaient entendu des hurlements furieux résonner depuis les cieux.
« Mais chaque fois qu'on le défie à nouveau… Il ne dit rien. Il ne veut probablement pas décourager les gens de gravir la tour. Puisque c'est un 시설 construit pour l'entraînement. »
Les commissures de la bouche de l'homme-démon, en partie cachées sous des bandages, s'incurvèrent vers le haut.
« Alors faisons comme ça. On continue à défier la tour jusqu'au troisième étage… notre limite actuelle. Et puis on se rend. »
« … Hein ? Et le record à battre ? »
« Je dis pas qu'on va y rester pour toujours. »
Bartimir brandit la pile de papiers que Karr leur avait donnés avant d'entrer dans le labyrinthe.
« Tant que nous trois ne serons pas complètement habitués aux devoirs que Maman nous a donnés… On continuera à répéter la montée jusqu'au troisième étage. »
« Concentrons-nous non pas sur la conquête du labyrinthe… mais sur le but pour lequel le Roi du Poing a construit cette tour. »
« Une excellente idée. »
Lucius sourit doucement.
« Renforcer l'expédition. C'était la raison pour laquelle Seigneur Karr voulait défier la Tour des Épreuves en premier lieu. »
Karr n'avait jamais ordonné à l'Équipe Un de découvrir la pièce cachée. Il leur avait simplement dit de s'entraîner correctement dans le labyrinthe.
« On s'est tellement focalisés sur la pièce cachée… qu'on a failli oublier notre vrai objectif. L'entraînement. »
« Toi… Tu le savais depuis le début et tu n'as fait que regarder, c'est ça ? »
« Oui. »
« Je crois que Seigneur Karr voulait que Sir Bartimir grandisse mentalement en tant que chef d'escouade aussi. »
« Hmm. Je pense que tu as raison. »
L'homme-démon l'admit sans problème avant de se tourner vers le reste de l'équipe.
« Bref. Pour l'instant, concentrons-nous uniquement sur les devoirs que Maman nous a donnés. On continuera à monter au troisième étage… à affronter cet homme-bête cochon… puis à se rendre et à recommencer ! »
Voyait la détermination vive qui brûlait dans les yeux de Bartimir, Marlin acquiesça.
'Comme prévu…'
Bartimir n'était pas un explorateur qui se rendrait face à la difficulté. Si anything… Plus le chemin vers la réussite devenait difficile… plus il l'appréciait.
Tout comme Karr.
« D'accord ! On se repose dix minutes de plus, puis on recommence ! »
Ce n'est qu'alors que Bartimir s'effondra enfin sur la route et commença à se reposer.
« … Beurk. »
Regardant l'homme-démon déjà endormi grâce à [Cauchemar Soudain], Marlin demanda doucement :
« Père Lucius… Si je veux conquérir le Donjon Cauchemar aux côtés de Karr… est-ce que je dois devenir comme Grand Frère ? »
« Hmm… »
Lucius réfléchit un instant avant de secouer la tête.
« Pas besoin. C'est même malsain si toute une expédition partage exactement le même tempérament. »
« Pourquoi ? »
« Si toute l'équipe tombe sur un piège qui a l'air banal mais qui est incroyablement dangereux… et que tout le monde arrive à la même conclusion… l'expédition entière ne risque-t-elle pas d'être anéantie ? C'est en fait l'une des causes d'accidents les plus courantes. »
Le prêtre bien préparé regarda vers Pendrick, qui câlinait Astrimia.
« Tout comme Sir Pendrick remonte naturellement le moral de l'expédition par sa convivialité… Dame Marlin doit remplir le rôle que seule Dame Marlin peut remplir. Pas besoin de devenir un autre Seigneur Karr. »
« … En plus… Je ne crois pas que j'y arriverais même si je le voulais. »
« Exactement. C'est pour ça que tu dois découvrir ta propre voie. »
« Je suppose que t'as raison. »
Machinalement, Marlin sortit sa dague [Première Respiration] et plongea lentement dans ses pensées.
'Quelque chose que seul je peux faire…'
Rien ne lui vint à l'esprit immédiatement.
Mais étrangement… Elle ne se sentait pas frustrée.
Au contraire… Elle se sentait légèrement apaisée.
'… Pourquoi je me sens si bien ?'
Ce n'est que maintenant… que Marlin commençait enfin à grandir pour devenir une vraie exploratrice.
***
« Prends ça ! »
Un orc massif abattit son marteau droit sur moi. Un coup assez puissant pour faire exploser ma tête proprement s'il touchait.
Slash.
Rosalia jaillit de mon ombre, trancha net le manche du marteau de sa dague… et donna immédiatement un coup de pied en plein plexus solaire à l'orc.
« Glk… Pas mal… »
L'orc n'acheva pas sa phrase.
CRAC !
Le coup de hache de Rosalia frappa son épaule. Incapable de l'encaisser, l'orc s'effondra. Cette seule attaque avait sûrement brisé son omoplate.
« … Les stagiaires d'aujourd'hui sont impressionnants ! »
Peu après, l'orc se releva lentement, riant de bon cœur. Les gens du Continent Nord n'étaient pas assez étroits d'esprit pour se plaindre simplement parce qu'un stagiaire leur avait cassé quelques os.
« Je vais vous guider honnêtement. Suivez-moi. »
L'orc sourit chaleureusement, comme s'il ne nous avait jamais attaqués, et montra le chemin.
« On y est. Ce sera par ici. »
Nous atteignîmes bientôt notre destination. Un bâtiment construit dans le style architectural rustique caractéristique du Continent Nord.
En regardant sa porte solide, Truthy afficha prestement du texte.
[Entrée des Égouts d'Entraînement.]
« À l'intérieur de ce bâtiment se trouve un système d'égouts construit par un royaume ancien. Le terrain a beaucoup changé depuis. Et à cause de l'influence de la Tour des Épreuves, il est lui-même devenu un labyrinthe, servant maintenant de terrain d'entraînement pour les stagiaires. »
L'orc grina.
« En avançant à l'intérieur… Des ennemis apparaîtront occasionnellement, comme dans la tour. »
C'était un phénomène unique causé par les informations stockées par la tour qui s'écoulaient dans les égouts avec le mana. Il n'avait été classé que rang C parce que sa difficulté était nettement plus faible que la Tour des Épreuves.
« Contrairement à la tour… Les adversaires ici seront à peu près de votre niveau, ou légèrement plus faibles. Battez tous les ennemis qui apparaissent et allez jusqu'au bout. Ensuite vous ressortirez à l'extérieur. Explications terminées ! »
« Merci. »
Après avoir salué l'orc aimable, je me tenais devant l'entrée.
« Allons-y. »
L'instant où je saisis la poignée et la tournai… ma vision se distordit violemment.
Quand elle se stabilisa… je me trouvais déjà à l'intérieur du bâtiment.
[Labyrinthe de rang C – Égouts d'Entraînement]
[Un labyrinthe à petite échelle accessible uniquement depuis l'intérieur de la Tour des Épreuves. L'orc a tout expliqué, on zappera les détails. Bonne chance.]
« C'est vraiment exactement comme entrer dans un labyrinthe ordinaire. »
Debout à côté de moi, la queue d'Abel se balançait doucement.
« Ce bâtiment et l'égout lui-même sont devenus un labyrinthe ? »
« C'est ça. »
Gardant une main sur l'épaule d'Abel, je regardai autour de moi.
La pièce était complètement vide. À peine la taille d'une caverne modeste. Un escalier menant vers le bas se trouvait au centre.
« Parfois on trouve des labyrinthes comme ça cachés à l'intérieur d'autres labyrinthes. Ils sont bien plus petits que les labyrinthes ordinaires. C'est pas mignon, ça ? »
Clonk. Clonk.
Rosalia essaya de forcer la porte et les fenêtres. Elles ne bronchèrent pas d'un millimètre.
Les frontières du labyrinthe se limitaient entièrement au bâtiment et à l'égout souterrain.
« Grande Sœur. Viens par ici. »
Appelant Rosalia loin de la fenêtre, elle me fusillait du regard, une dague à la main. Je descendis l'escalier.
« En continuant… Des ennemis apparaîtront un par un. Si on en bat vingt d'affilée sans perdre une seule fois… on valide le labyrinthe. »
La condition de victoire était identique à la Tour des Épreuves… sauf qu'il y avait deux fois plus d'adversaires.
Les différences étaient : Pas besoin de les affronter dos à dos. Les ennemis étaient plus faciles. Et comme c'était un labyrinthe à petite échelle… C'était parmi les plus faibles de tous les labyrinthes de rang C.
'C'est pour ça que c'était pas particulièrement marrant.'
Même Yoonji, qui m'avait toujours regardé jouer, le critiquait en disant :
« Un labyrinthe trop facile pour les goûts d'Oppa. »
« C'est un peu sombre… »
Après avoir descendu un moment, un long couloir droit aux plafonds voûtés s'étendait devant nous. Son but originel avait été oublié depuis longtemps. Il ne restait pas la moindre trace d'eau.
« Tu peux porter ça ? »
Je tendis à Abel la lanterne de mana que j'avais préparée à l'avance et continuai à marcher.
Tap. Tap. Tap.
Nous marchâmes tous les trois de front.
Puis…
Fwoooosh !
De la fumée jaillit du sol. Un ennemi apparut soudainement.
Un homme-lézard musclé portant une lance sur l'épaule.
« Salutations, stagiaire. »
[Maître-Lancier Chevalier Sraks (Homme-Lézard, 38). Un type avec des compétences plutôt respectables.]
Le chevalier homme-lézard, Sraks, s'avança au centre du passage en nous regardant.
« Viens. »
« Volontiers. Mais attendez un instant. »
« Autant que nécessaire. »
Les ennemis intelligents étaient si pratiques. Les monstres attaquaient généralement dès qu'ils apparaissaient.
« Grande Sœur. Apprends ça, s'il te plaît. »
Je sortis un Tome de Mystère de mon Sous-espace de Domaine et le tendis à Rosalia.
[Tome de Mystère de 1er Niveau – Mollets Indifférents]
[Son apprentissage renforce légèrement les muscles des jambes, bien que les mollets deviennent un peu plus fins.]
L'un des Tomes de Mystère obtenus à la Bibliothèque du Péché.
Il ne pouvait pas mieux convenir à Rosalia qui comptait lourdement sur les coups de pied.
« … »
Après que je lui eus expliqué ce qu'il faisait, l'assassine silencieuse l'accepta et le lut rapidement.
« On se bat maintenant ? »
« Attendez encore un tout petit peu. »
Puis je me tournai vers Abel.
« Je veux que tu regardes bien Dame Rosalia se battre. Surtout ses coups de pied. C'est la technique que tu apprendras à l'avenir. »
« … Je suis censé apprendre des techniques de coup de pied ? »
« C'est ça. »
Un vrai cuistot doit se battre en n'utilisant que ses jambes. Si des flammes finissent par jaillir de ces coups de pied, tant mieux.
« Quant aux Mystères martiaux liés aux coups de pied… Tu les apprendras plus tard de Dame Charlotte. Alors pour l'instant, contente-toi de te faire une idée de comment fonctionne ce style de combat. »
« … Je ferai très attention. »
Alors que j'avançais, Sraks saisit sa lance à deux mains.
« Prêts ? »
« On est prêts. Merci d'avoir attendu. »
« Bien. Alors j'y vais ! »
L'homme-lézard chargea droit sur moi. J'avançai calmement pour le rencontrer.
Estoc !
La lance perça directement mon plexus solaire. Une douleur accablante qui rendit instantanément la respiration difficile.
« … Ahahaha ! »
Incapable de la retenir, j'éclatai de rire.
À cet instant précis… Rosalia apparut derrière l'homme-lézard.
Slash !
Pris totalement au dépourvu, la tête de l'homme-lézard fut tranchée net et tomba au sol.
« Excellent travail, Grande Sœur. »
Notre premier adversaire était déjà battu. Il ne nous restait plus qu'à répéter exactement la même chose dix-neuf fois de plus.
« On continue ? »
Un labyrinthe qu'on pouvait valider simplement en encaissant les attaques de tout son corps. Ainsi commença notre conquête du labyrinthe détox-dopamine… Les Égouts d'Entraînement.