La Tour des Épreuves était un labyrinthe difficile mais profondément gratifiant.
On pouvait s'y lancer dans des expéditions éprouvantes tout en améliorant rapidement ses capacités, et les récompenses étaient tout à fait respectables.
Quel autre labyrinthe pouvait se vanter d'être aussi idéal ?
Ce que j'appréciais le plus, c'est que même un simple explorateur de niveau 4 comme moi pouvait faire l'expérience personnelle de la nature terrifiante d'un labyrinthe de rang B.
[Mais qu'est-ce qui t'est arrivé dans le passé pour que tu finisses aussi brisé ? Tu commences à me faire peur. :(]
Pourtant, contre toute attente, la Tour des Épreuves était extrêmement impopulaire.
Le fait que les labyrinthes de rang B soient difficiles à conquérir allait de soi, ce n'était donc pas la seule raison. Il y avait un autre facteur décisif.
« Nous voilà. »
Au sud-ouest de la Ville des cultistes.
Notre expédition parvint dans un quartier lugubre et glacial, enseveli sous l'ombre projetée par l'enceinte extérieure de Pletica.
« C'est vraiment calme... »
Pendrick fronça les sourcils en observant le village, qui gisait dans le silence, presque comme le Monde Cauchemar.
« Au moins, le quartier où tu vis avait l'air habité. Pourquoi cet endroit est-il dans cet état ? »
« J'attendais cette question. »
Alors que je me frottais les paumes l'une contre l'autre à la manière des cultistes, Pendrick m'imita et fit de même.
« Hehe. Je me doutais que tu aimerais cette question. »
« Comme prévu, Sir Pendrick est le pilier émotionnel de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune. »
« ...Hein ? C'est pas censé être toi, Capitaine ? »
« Comment un cultiste fragile pourrait-il bien servir de pilier soutenant le cœur de tout le monde ? »
Pendrick était destiné à devenir l'un des plus grands atouts de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune à l'avenir.
« La raison pour laquelle cet endroit est si calme, c'est la nature des cultistes qui y vivent. »
« Quel genre de gens y vit ? »
Je couvris les yeux de Bartimir, qui dépassaient entre ses bandages, de ma paume avant de répondre.
« Les cultistes de Radmie, le Guetteur de l'Arc-en-Ciel Trouble. »
« ...Iih ! »
Astrimia fit vriller sa lame de façon spectaculaire.
« Alors ne me dis pas que... »
« C'est exact. »
Je me retournai lentement sur moi-même, embrassant du regard le quartier anormalement silencieux.
« Depuis le moment où nous avons mis les pieds dans ce district jusqu'à maintenant... Ils ont probablement observé avec soin nos expressions, notre démarche, nos habitudes... tout. Et naturellement, ils ont aussi écouté en silence chacune de nos conversations. »
La spécialité des cultistes de l'Arc-en-Ciel Trouble était d'observer les gens en silence depuis leur cachette... d'espionner.
Ils ne le faisaient pas pour réunir des informations à vendre comme la famille Brites. Ils se consacraient simplement à observer les autres en secret, car c'était la forme de vénération que leur Dieu Mauvais désirait.
« Les gens trouvent ça simplement désagréable. Et c'est la vraie raison pour laquelle la Tour des Épreuves n'est pas populaire. »
« ... »
Les membres de l'expédition se mirent immédiatement à jeter des regards méfiants vers les maisons environnantes.
« Et alors ? C'est rien. »
Seul Bartimir déambula tranquillement dans la rue déserte.
« Quand j'étais cobaye à la Guilde de Magie Noire, chacun de mes mots et gestes était surveillé. S'ils se contentent de nous regarder, je peux apprécier. »
« Moi aussi. »
« On partage des secrets en marchant ? Maman, toi la première. »
« La vérité... c'est que je suis une demi-elfe. »
« Gasp ! »
Tandis que je profitais d'une agréable conversation avec ma fille démon au grand cœur, nous approchâmes progressivement d'un spectacle particulier.
Au milieu de la route près de l'enceinte extérieure... La moitié supérieure d'une tour inversée était plantée dans le vide.
[Entrée de la Tour des Épreuves.]
Bien que nous nous tenions juste à l'entrée, pas un seul explorateur n'était visible en train de se préparer à entrer. En avançant davantage, nous aperçûmes un prêtre de labyrinthe assis béatement sur une chaise au bord de la route.
« Hein ? »
Les yeux de Marlin s'écarquillèrent.
C'était une prêtresse que nous avions déjà rencontrée.
« La grande sœur prêtresse du Nid de Fourmis de Feu ? »
« ...Hein ? L'ami tigre ! »
Reina, la prêtresse inépuisablement énergique qui avait supervisé le Nid de Fourmis de Feu Carmin, bondit sur ses pieds et agita frénétiquement les deux mains vers Marlin.
Puis elle me remarqua et m'accueillit tout aussi chaleureusement.
« Oh ! N'est-ce pas l'invité d'honneur de l'Église de l'Harmonie, Sir Karr ?! »
« Nous nous revoyons. »
« Êtes-vous venu conquérir la Tour des Épreuves ? »
« C'est le projet. »
« Enfin ! »
Observant la prêtresse lever les deux mains au ciel dans son excitation, Marlin demanda prudemment :
« N'étiez-vous pas assignée au Nid de Fourmis de Feu ? Comment avez-vous fini mutée ici ? »
« J'ai été sanctionnée ! »
Face à la réponse inutilement énergique de Reina, Lucius, un autre membre de la Lanterne Chercheuse, plissa le front.
« ...Comment as-tu été sanctionnée ? »
« J'ai été emportée par tout le monde qui disait qu'il fallait aller accueillir Sainte Séraphina après qu'elle soit entrée dans une autre ligne temporelle ! Alors j'ai séché le travail et je suis entrée dans un labyrinthe ! Je me suis fait engueuler sévèrement ! »
Après avoir entendu ça, Lucius poussa enfin un minuscule soupir.
Reina le capta immédiatement et lança sa main en l'air.
« Wahou, Frère Lucius ! Salut ! »
« ...Tu as bien travaillé, Sœur. »
« Puisque Sir Karr est là et toi aussi, je suppose que je peux passer l'explication détaillée de la stratégie ? »
J'acquiesçai. Reina déplia immédiatement l'échelle qui gisait au sol et la dressa. Puisque l'entrée flottait en plein air, grimper à l'échelle était le seul moyen d'entrer.
« La prochaine réinitialisation aura lieu dans environ cent jours ! Alors dépêchez-vous ! »
« Ce n'est pas largement le temps ? »
Reina agita son index droit devant Pendrick.
« Pas du tout. La conquête la plus longue de la Tour des Épreuves a pris l'incroyable durée de trois ans. »
« ...Ça peut prendre trois ans ? »
« Si vous atteignez un point où vous ne pouvez tout simplement plus grimper, vous pouvez abandonner en cours de route. Vous devrez recommencer depuis le tout début... mais au moins vous garderez la vie. »
Après avoir fini son explication, la prêtresse vive se tourna soudain vers moi.
« Mais vous êtes sept. Vous le savez déjà, non ? La taille maximale d'une expédition est de six. »
« Sept ou plus viole les règlements d'exploration. Nous prévoyons donc de nous diviser en groupes de quatre et trois avant d'entrer. Est-ce acceptable ? »
Reina sourit sans trop réfléchir.
« Bien sûr ! Merci. Vous êtes tout aussi généreux que Dame Artein Elle-Même. »
« Vous n'obtiendrez rien en me flattant ! »
Après avoir échangé une joyeuse conversation avec Reina pendant un bon moment, je rassemblai les membres de l'Équipe Un. L'épéiste surdoué. Le démon au grand cœur. Le futur voleur incroyable. Le prêtre minutieusement préparé.
Parmi eux, Bartimir possédait les plus grandes connaissances en exploration, je lui remis donc les notes que j'avais rédigées la veille. Elles contenaient des stratégies pour conquérir la Tour des Épreuves, divers conseils et les affectations individuelles de chaque membre.
« Si vous suivez simplement ce qui est écrit, ça ira. Mais si vous revenez sans avoir fini vos devoirs... je devrai vous punir. Alors donnez le meilleur de vous-mêmes. »
« Yeees ! »
« Sir Bartimir, vous servirez de chef d'équipe par intérim. Dirigez l'expédition de manière responsable, s'il vous plaît. »
« Ne vous en faites pas ! »
Peut-être parce que l'expédition allait commencer, Bartimir semblait particulièrement excité. Il fit entrer les autres membres dans le labyrinthe avant d'y entrer lui-même. Je les regardai partir, la main posée sur l'épaule d'Abel.
« Patron. Quand est-ce qu'on entre ? »
« La composition du groupe entrant dans la Tour des Épreuves est importante. Si nous entrons trop près l'un de l'autre, nous risquons d'être regroupés dans la même expédition. Alors attendons encore un peu. »
« Compris. »
Abel acquiesça avant de sortir deux gourdes de son sac à dos.
« Essayez ça. C'est du thé fait avec une nouvelle recette. »
« Merci. L'autre est pour Dame Rosalia ? »
« C'est ça. J'y ai spécialement ajouté des herbes toxiques. »
« C'est ce qu'il dit. Essayez. »
« ... »
L'assassine baissa légèrement le tissu couvrant sa bouche et but une gorgée prudente du thé spécial, toxique, d'Abel. Ses yeux s'écarquillèrent imperceptiblement.
« Qu'en pensez-vous ? »
Rosalia fixa Abel en silence avant de secouer doucement la tête.
« C'est bon... Mais j'aurais voulu que le poison soit plus fort. C'est ça que tu veux dire ? »
Hochement. Hochement.
« ...Ces herbes mettraient gravement en danger la vie d'une personne ordinaire. Mais... compris. »
Grâce à Abel, notre temps d'attente passa agréablement. Finalement, Reina nous fit signe.
« Vous pouvez entrer maintenant ! »
« Compris. Allons-y. »
Après avoir fait monter Abel et Rosalia les premiers, je parlai à Reina.
« Prêtresse. Dans un moment, des hors-la-loi déguisés en explorateurs ordinaires nous suivront à l'intérieur. »
« ...Hum. Je suis désolée, mais l'Église de l'Harmonie n'interfère pas avec les explorateurs qui entrent dans les labyrinthes. »
« Je sais. Je ne vous demande pas de les arrêter. En fait... L'inverse. »
Tandis que je grimpais l'échelle, je jetai un bref coup d'œil au village silencieux.
« Qui que ce soit qui vienne... Ne les arrêtez pas. Et ne les envoyez pas accidentellement ailleurs. Guidez-les droit dans le labyrinthe. »
De nos jours, les occasions d'obtenir un grand nombre de sacrifices vivants étaient incroyablement rares.
Bartimir et les autres se tenaient devant l'entrée de la tour qui s'étendait vers les cieux.
La Tour des Épreuves.
Une fois à l'intérieur... Ne vous attendaient que l'épreuve et la souffrance.
L'imposante structure dominait l'expédition avec arrogance.
« Vous avez tous mémorisé ce que Maman a écrit, hein ? »
Le chef d'équipe par intérim Bartimir parla avec de l'excitation dans la voix.
« Un seul ennemi apparaît par étage. Puisque même en unissant nos forces nous ne pourrons pas les vaincre facilement, ne vous forcez pas et ne vous blessez pas pour rien. Même avec un prêtre, les blessures graves ne sont pas faciles à soigner. »
Marlin jeta un coup d'œil au visage de Bartimir sous les bandages.
Ces yeux légèrement sinistres... que Karr insistait pour dire qu'ils appartenaient à quelqu'un de bon... débordaient d'anticipation et d'excitation.
'...Ils ne sont vraiment pas de la famille ?'
Peu importe comment elle y réfléchissait, Karr et Bartimir semblaient partager le même sang.
Sinon... Comment deux personnes pourraient-elles accueillir une adversité brutale avec un bonheur sincère ?
« La condition de complétion est de vaincre l'ennemi du dixième étage consécutivement sans abandonner en cours de route... »
Tandis que Marlin se demandait sérieusement si les deux n'étaient pas secrètement apparentés par le sang, Bartimir continua de parler.
« Maman a écrit ça à côté de la condition de complétion cachée. "Débrouillez-vous pour le comprendre par l'étude." »
« Honnêtement... On n'a absolument aucune idée. »
Pendrick sourit décontracté.
« Sir Bartimir, saurais-tu par hasard ? »
« J'ai une vague idée. J'ai lu une fois des archives de recherche de la Tour des Mages. J'ai toujours voulu venir ici et m'y faire souffrir moi-même. »
« ...Alors selon toi, quelle est la condition de complétion cachée ? »
Bartimir réfléchit brièvement avant de répondre.
« Je pense... C'est probablement battre le record de vitesse de complétion. »
« Battre le record ? Ça a du sens en fait... »
Pendrick caressa la garde d'Astrimia, qui reposait dans le fourreau d'Artéfact Salle des Épées, en continuant.
« Le Roi Poing a construit la Tour des Épreuves pour élever la force moyenne du Continent Nord. Si quelqu'un atteignait le dixième étage plus vite que quiconque avant lui... Je suis sûr qu'il en aurait été ravi. »
« Exactement ! »
Le démon à l'apparence sinistre pointa dramatiquement vers le sommet de la tour.
« Alors... Nous allons battre le record de vitesse de cette ère... Seize jours ! »
« ...Ça ne va pas être incroyablement difficile ? »
Même en posant la question, Marlin savait déjà que la réponse n'importait pas. Quelqu'un comme Karr ne se laisserait jamais décourager par le fait qu'on lui dise que quelque chose est difficile.
« Bien sûr que ce sera incroyablement épuisant. »
Comme prévu. Bartimir sourit largement.
« C'est exactement pour ça que ce sera amusant ! Allons-y ! »
« ... »
Marlin suivit silencieusement derrière le chef d'équipe par intérim, serrant sa queue à deux mains.
'...Toutefois, je suis soulagée. Parce qu'il est comme Karr.'
La même personnalité que Karr et presque la même richesse de connaissances sur les labyrinthes. Bartimir ne laisserait jamais mourir aucun membre de l'expédition. C'était la conclusion à laquelle Marlin était parvenue par l'expérience.
Même ainsi... Elle ne put empêcher un petit sentiment d'inquiétude de s'infiltrer dans son cœur.
'Juste... à quel point ça va être dur... ?'
Elle n'eut pas à attendre longtemps la réponse.
« Waaahhh ! »
Tour des Épreuves - Premier Étage.
Chargée du rôle d'attirer le monstre sanglier gigantesque toute seule... Marlin apprit sur le tas.
« Mariiin ! Pleure encore plus pitoyablement pendant que tu cours ! Comme ça le monstre pensera que tu es une proie facile et ne fera pas attention aux autres ! »
« Waaahhhhhh !! »
Même si l'ère avait changé... Un démon restait un démon.