Le majordome en chef Sergius dirigeait les agents des Ombres Pâles au service du Jeune Maître. Il comptait un jour confier ce poste à Marlin, qu'on pouvait qualifier de disciple chéri, mais cela relevait encore d'un avenir lointain.
« Bienvenue, Monsieur Karr. »
Le sous-sol, qui ne servait absolument à rien de sinistre.
Sergius, qui classait les informations rassemblées par les agents des Ombres Pâles opérant sous de fausses identités dans tout le District 6, m'accueillit.
« Qu'est-ce qui vous amène ? Rachel a-t-elle causé des ennuis, ou refuse-t-elle peut-être d'obéir aux ordres ? »
« Pas du tout. Dame Rachel s'est au contraire révélée une excellente intendante. »
Grâce à Rachel qui avait pris en charge toutes les tâches domestiques, la qualité de vie des frère et sœur comme la mienne s'était considérablement améliorée.
Abel, en particulier, semblait aux anges depuis qu'il pouvait se consacrer entièrement à la cuisine au lieu de gérer l'intendance.
« Je vois. Alors je devrais augmenter le salaire de Rachel. »
Après avoir acquiescé, Sergius demanda à nouveau :
« Alors, que venez-vous faire ici ? »
« Auriez-vous par hasard un dispositif de communication de rechange de la Tour des Mages ? »
« Bien sûr. Je vais vous en donner un. »
Sergius s'approcha d'une étagère remplie de fournitures, en retira un objet en forme de petit livre et me le tendit.
Un dispositif de communication fabriqué par la Tour de la Lecture Vorace. Un article onéreux compatible avec tous les autres outils de communication produits par les Tours des Mages.
« Comme on s'y attend du Majordome en chef. Merci. »
« N'y pensez pas. Si quelque chose est simplement cher, cela ne pose aucun obstacle pour nous. »
Bon, la richesse de la Maison Brites dépassait de loin celle de la Guilde du Loup Gris. Bien qu'Odilon ait été exclu de la famille, il touchait probablement encore une allocation.
Après tout, ce n'était pas de sa faute s'il avait été exilé.
Avant de quitter le sous-sol, je demandai distraitement :
« Au fait, Dame Michelle n'est toujours pas revenue aujourd'hui ? »
« … »
Poussant un profond soupir, Sergius réajusta sa cravate sans raison particulière.
« …Je ne suis pas tout à fait certain de l'endroit où elle se trouve moi-même. Dame Michelle voyage de ville en ville, s'amuse, et ne revient que quand bon lui semble. »
Michelle Brites. La mère d'Odilon.
Une voleuse de niveau 8 classée 11e parmi les Douze Héros. Si elle nous rejoignait un jour, elle deviendrait un membre d'expédition incroyablement fiable.
Malheureusement, simplement la rencontrer était difficile.
« Nous avons tout de même reçu de ses nouvelles récemment. »
Il soupira à nouveau.
« Il semblerait qu'elle se soit saoulée… et qu'elle ait tabassé quelqu'un. Encore. »
Michelle était la preuve vivante que talent et caractère ne sont pas proportionnels.
La raison pour laquelle elle vivait dans une villa du District 6 au lieu du domaine familial n'était pas qu'elle ait été harcelée ou évincée par des rivaux politiques. C'était simplement parce qu'elle causait des ennuis si constamment qu'on avait jeté dehors son fils innocent avec elle.
« Monsieur Karr. Si vous arrivez à connaître un moyen de soigner une personnalité aussi imprudente, dites-le-moi. »
« Laissez tomber. C'est une maladie incurable. Elle n'écoute même pas son propre fils. À quoi bon mes conseils ? »
« …C'est dommage. »
Peut-être que des souvenirs d'années passées à nettoyer derrière une fautrice de troubles invétérée lui revenaient. Un instant, Sergius fixa le vide avec un regard absent.
« Bref, je dois retourner au travail. »
« Compris. Une fois notre prochaine expédition terminée, j'aurai une faveur à vous demander. Cela vous conviendrait-il ? »
« Bien sûr. »
« C'est un soulagement. »
Après avoir salué le majordome, je me dirigeai vers la pièce au bout du deuxième étage.
Une pièce emplie du parfum de la nature. Il y avait un lit moelleux, des canapés confortables, des en-cas pour de légères collations et un service à thé complet. Au plafond, un mignon personnage de croissant de lune complet avec yeux, nez et bouche.
[Lieu — Salon de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune]
[Un salon préparé pour vous et les membres de votre expédition grâce à l'immense richesse de la Maison Brites. Y demeurer soulage progressivement la fatigue.]
« Karr est là ! »
« Tu es arrivé. »
Les frère et sœur, qui discutaient avec Pendrick, remuèrent la queue simultanément.
« Chef ! Tu as fini tes affaires ? Je rassemble tout le monde ? »
« Si tu le fais, je te récompenserai par un baiser sur la joue. »
« Berk ! Je passe mon tour ! »
Riant gaiement, Pendrick quitta la pièce.
Après m'être assis sur le canapé moelleux, je tapotai distraitement Marlin sur la tête avant de sortir le dispositif de communication que je venais de recevoir.
Son utilisation était simple. Ouvrir l'appareil en forme de livre, puis entrer un numéro composé de chiffres et de lettres.
« La Tour de la Lecture Vorace est toujours avec les citoyens de Pletica ! »
Une fois le message promotionnel d'attente de la Tour des Mages terminé…
« Tu me contactes enfin. »
Une voix sèche émergea de l'appareil.
Le chasseur Pierre. Le troisième fils de la Maison Lee.
« Vos préparatifs sont-ils terminés ? »
« Oui. Complètement. »
C'était l'heure de la première opération de l'Alliance de la Copie.
« Notre expédition entrera dans le labyrinthe demain matin. Cela vous convient-il ? »
« Parfait. Nous prévoyons de déployer treize personnes de notre côté. Pouvez-vous les gérer ? »
« Certainement. »
« Très bien. Alors offrez-nous un accueil convenable. »
Pierre coupa la communication calmement.
Marlin, dont les oreilles s'étaient dressées tout au long de la conversation, me tapa sur l'épaule.
« Karr, c'était qui ? »
« Un ami. »
Après lui avoir tapoté l'arrière de la tête, Marlin plissa les yeux.
« Karr… tu as des amis ? »
« Tu ne m'avais pas déjà demandé ça ? Bien sûr que j'en ai. On n'est pas particulièrement proches, ceci dit. »
« …Si vous n'êtes pas proches, alors vous n'êtes pas amis. »
« Vraiment ? Je ne savais pas. »
Alors… est-ce que cela voulait dire que les voisins de la Ville des Cultistes qui tressaillaient chaque fois que je les saluais simplement… n'étaient pas mes amis ?
Aujourd'hui… le monde de Karr s'effondra.
« Notre parrain ne discuterait pas tranquillement avec un ami sans raison. »
Abel parla doucement.
« Serait-ce que… tu prévois d'explorer un labyrinthe avec un autre explorateur ? »
« Presque, mais pas exactement. »
Prenant une gorgée d'eau d'esprit du réfrigérateur de la Tour des Mages, je continuai :
« Mon ami va mener une bande de hors-la-loi ici pour nous voler. Ensuite, notre expédition bat simplement les hors-la-loi. »
« …Hein ? »
« …Excusez-moi ? »
Les queues des deux frère et sœur se raidirent instantanément.
« On ne devrait pas finir avec des courbatures quand il sera temps de combattre les hors-la-loi, alors reposons-nous tous bien aujourd'hui. Ça va, non ? »
« Pas du tout ! »
Marlin attrapa mon bras droit et le secoua.
« Qu'est-ce que tu trames encore cette fois ?! »
« Marlin. Tu me donnes le vertige. »
« Tu t'es beaucoup trop forcé pendant la guerre des guildes ! Tu es censé te reposer un moment ! »
« Comment pourrais-je faire ça ? »
Je suis humain moi aussi. Je ne peux pas vivre sans prendre des pauses appropriées.
Mais… je ne veux pas que ces pauses durent trop longtemps.
Si la paix se prolonge trop, on a l'impression que je n'existe pas vraiment dans ce monde.
« Ne t'ai-je pas déjà dit ? Je vais continuer à courir vers mon but sans m'arrêter. Alors quand les choses deviendront difficiles plus tard, pas de plaintes. »
« …Tu l'as dit. »
L'Équipe d'Expédition Clair de Lune devait continuer à charger sans relâche vers sa destination.
« Marlin. Ce n'était pas juste une blague pour détendre l'atmosphère. »
Un jour, je conquerrais le Donjon Cauchemar. Ensemble avec les compagnons que j'avais personnellement rassemblés un par un. Le labyrinthe dans lequel nous entrerions ensuite deviendrait une nouvelle marche vers cet objectif ultime.
« …Même si c'est dur, ça ne peut pas être évité. »
Marlin poussa un petit souffle avant de redresser immédiatement les épaules.
« Maintenant que j'y pense, j'avais déjà décidé quand nous avons conquis le Nid de Fourmis de Feu que j'accepterais volontiers la difficulté. Alors il n'y a plus de raison d'être choquée. Quoi que tu me demandes de faire, je donnerai tout ! »
« Bien joué. »
J'ébouriffai vigoureusement les cheveux de Marlin. Après avoir attendu un moment, les autres membres arrivèrent progressivement au salon un par un.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Bartimir, qui s'entraînait, traîna les pieds jusqu'ici et s'assit directement sur mes genoux.
« … »
Ensuite, Rosalia entra par la porte aussi naturellement que jamais et s'installa sur une chaise près du canapé. Maengmaeng reposait sur son épaule droite.
« Kii ! »
Et sur son épaule gauche rebondissait un pseudo-slime blanc pur que je n'avais jamais vu.
« Grande Sœur, comment s'appelle celui-là ? »
« …Silsil. »
« Quel nom merveilleux. Tu es la meilleure, Grande Sœur. »
Quand je tendis la main, Rosalia, contrairement au Jeune Maître boudeur, me rendit discrètement mon high-five.
« J'ai amené tout le monde, Chef ! »
Enfin, Pendrick arriva avec Lucius, qui avait eu du retard parce qu'il venait du Monastère d'Artea.
« Salutations, Monsieur Karr. »
Apparemment, il s'était dépêché car Lucius respirait juste un peu fort.
J'attendis que notre prêtre ait repris son souffle, puis écartai doucement Bartimir avant de me placer au centre du salon.
« À partir de maintenant, j'expliquerai le planning à venir de l'Équipe d'Expédition Clair de Lune. »
J'avais déjà planifié grossièrement un an d'activités futures.
Bien que… rien n'ait été complètement finalisé.
Je suis un J, donc je possède l'objectif minutieusement organisé et systématique de changer mes plans quand bon me semble, selon la situation.
« D'abord, j'ai une bonne nouvelle. Demain matin, nous entrerons dans un labyrinthe, et mon allié hors-la-loi nous suivra à l'intérieur pour nous voler. »
« Oh ! »
« … »
Bartimir, qui comprenait la vraie joie de l'exploration, acclama. Tous les autres tombèrent dans le silence.
« Euh… Monsieur Karr ? »
Astrimia, blottie dans les bras de Pendrick, intervint prudemment.
« Maintenant que vous avez gagné la guerre des guildes, les hors-la-loi vont naturellement commencer à vous cibler de toute façon. Alors pourquoi les inviter délibérément ? »
« Je vais l'expliquer maintenant. Après tout, ne suis-je pas un cultiste particulièrement doué pour donner des explications logiques ? »
Glissant un bonbon à la pomme dans la bouche de Marlin en guise d'en-cas, je continuai :
« Comme je l'ai mentionné lors du banquet de victoire de la Guilde du Loup Gris, vos capacités actuelles sont encore loin d'être suffisantes. Ah, sauf pour Grande Sœur, bien sûr. »
Je levai le pouce vers Rosalia. Elle acquiesça silencieusement.
« Donc, le labyrinthe que j'ai choisi cette fois se concentre principalement sur le renforcement de la puissance de combat globale de l'expédition. »
Sans Rosalia, l'assassine de niveau 6, notre effectif actuel était bien trop faible pour seulement envisager d'entrer dans des labyrinthes de haut rang.
Par conséquent… notre prochaine expédition serait une exploration axée sur l'entraînement, destinée à améliorer progressivement les capacités de chacun.
« Réjouissez-vous. Un camp d'entraînement céleste préparé rien que pour vous tous. »
« Capitaine… n'est-ce qu'on appelle généralement ça un entraînement infernal ? »
« Pourquoi enverrais-je mes précieux membres d'expédition en enfer ? Si vous devez souffrir de toute façon, il vaut mieux transpirer dans l'environnement paisible du paradis. »
« Oh ! C'est en fait une façon incroyable de voir les choses ! »
Le monstre de positivité Pendrick haussa les épaules avec excitation, provoquant un rire sec d'Astrimia.
« Du coup… quel rapport les hors-la-loi ont-ils avec l'entraînement ? »
« Les deux sont des affaires sans rapport. C'est pourquoi nous nous diviserons à nouveau en deux équipes pendant cette expédition. »
En parlant, je balayai l'air de la main comme un chef d'orchestre.
Froufrou.
Quatre minuscules et adorables corbeaux dorés se matérialisèrent en l'air, voletant dans tout le salon.
[Illusion].
Un Mystère de Cataclysme Radical de 5e Niveau, obtenu en offrant en sacrifice la Wyverne d'Éclipse dont l'âme surpassait de loin la mienne.
Sa charge mentale était énorme, donc je ne pouvais pas l'utiliser fréquemment ni longtemps.
« Les membres choisis par ces adorables corbeaux dorés formeront l'Équipe Un. »
Les corbeaux volant avec élégance se posèrent chacun sur un membre de l'expédition.
Marlin. Pendrick. Bartimir. Les trois qui avaient appris les Mystères Martiaux des vice-maîtres de la Guilde du Loup Gris. Et enfin, Lucius.
« Bien que vous ayez tous hérité avec succès de ces Mystères Martiaux, vous n'êtes pas encore habitués à les utiliser. »
Les Mystères Martiaux demandaient une pratique considérable avant de devenir pleinement intégrés.
« Servez-vous donc de ce labyrinthe pour vous entraîner correctement. Prêtre Lucius, veuillez soutenir les autres. »
« Donc tout le monde d'autre devient l'Équipe Deux ? »
« Exactement. »
Moi. Abel. Rosalia. Les membres qui n'avaient pas actuellement besoin d'un entraînement intensif.
Quant à moi, j'avais besoin d'augmenter les niveaux de mes Mystères de type croissance, mais le faire après avoir atteint le niveau 5 serait bien plus efficace.
« L'Équipe Un s'entraîne. L'Équipe Deux gère les hors-la-loi. Simple, non ? »
« Maman, dans quel labyrinthe on va ? »
La démonide excitée demanda.
« J'ai un pressentiment que c'est cet endroit. Ai-je raison ? »
« J'imagine que oui. Sûrement ne pensons-nous pas à des labyrinthes différents. »
« On le dit ensemble ? »
« Volontiers. »
Nous comptâmes jusqu'à trois.
Puis parlâmes simultanément.
« [Tour des Épreuves]. » / « La Tour des Épreuves ! »
Comme prévu, nos cœurs étaient parfaitement synchronisés.
Je m'assis sur l'accoudoir à côté de Bartimir, passant un bras autour de ma fille démon aux traits doux.
« Certainement un labyrinthe incroyablement éprouvant… mais excellent pour l'entraînement. »
« En tant que prêtre gestionnaire de labyrinthe de la Lanterne Chercheuse, je connais d'innombrables labyrinthes. »
Murmura Lucius calmement.
Marlin demanda prudemment :
« Quel genre de labyrinthe est-ce ? »
« Monsieur Karr. Vous m'en voudriez pas de l'expliquer à votre place ? »
« Bien sûr. Dans ce genre de situation, le prêtre gestionnaire de labyrinthe devrait l'expliquer mieux que moi. »
« Merci pour votre confiance. »
Souriant doucement, Lucius commença à expliquer de sa voix calme et agréable.
« La Tour des Épreuves est un labyrinthe géré par notre Église de l'Harmonie. Son rang est… »
Il fit une pause délibérée avant de finir.
« Rang B. »
Notre prochaine expédition… deviendrait la première conquête d'un labyrinthe de rang B par l'Équipe d'Expédition Clair de Lune.