La guilde qui remporterait la Guerre des Guildes recevrait officiellement l'autorité d'administrer le District Trois lors d'une cérémonie d'investiture.
Cependant, le roi actuel de Pletica, monté sur le trône vingt ans plus tôt, détestait les formalités inutiles, de sorte que la procédure était devenue fort simple de nos jours.
« Ils arrivent quand ? »
Devant le QG de la Guilde du Loup Gris. Tandis que nous observions les rangées ordonnées des membres de guilde à distance, Marlin bâilla, l'air ennuyé.
« Ça fait déjà un bon moment… »
L'autorité de gérer le District Trois était formellement accordée lors d'une cérémonie où un chevalier de la Garde Royale se déplaçait pour remettre la récompense du roi.
Mais même après une heure d'attente, le chevalier n'était toujours pas apparu.
« Ce n'est qu'un bras de fer. Une délicieuse tradition qui a lieu chaque année où se tient la Guerre des Guildes. »
Il retirait exprès. Un avertissement indirect signifiant que l'autorité dont ils jouissaient ne valait rien face à la famille royale, alors ils feraient bien de ne pas s'enflammer.
Compte tenu que la Guerre des Guildes avait été créée à l'origine parce que la guilde qui gérait auparavant le District Trois avait tenté une rébellion, ce retard avait en réalité une justification plutôt raisonnable.
« …Ah, il arrive enfin. »
Après une heure supplémentaire d'attente, le chevalier finit par descendre l'avenue d'une allure tranquille.
Il avait tout du chevalier type, vêtu d'une armure de plates complète. Un homme humain avec une moustache soigneusement entretenue et une mâchoire proéminente, dégageant une aisance décontractée.
[Le chevalier retardataire Servan Moricard (Humain, 34 ans). Un type dont la moustache grasse vous donne envie de l'arracher. Malgré une tête à vous donner envie de le frapper, son Rang d'Âme est en fait assez élevé.]
« Vous avez attendu longtemps ? Mes excuses. Il y a eu un imprévu sur la route. »
Sourianant en coin, le chevalier Servan s'arrêta devant Targon. Malgré la différence considérable de leurs gabarits, il ne montra pas le moindre signe d'intimidation. Tout ce qu'on attend d'un chevalier, en somme.
« On commence ? »
« Très bien. »
« Eh bien, félicitations. »
Servan plongea la main dans le sous-espace flottant en l'air, farfouilla et en retira une statuette qu'il tendit.
[Statuette de Dragon Doré]
[Une statuette dorée représentant un dragon majestueux s'envolant. Elle sert de prix honorifique certifiant que l'autorité de gouverner le District Trois a été accordée, et possède la fonction de maudire quiconque serait assez sot pour la vendre.]
Une fois l'objet remis, la cérémonie d'investiture était terminée. C'était littéralement tout l'événement.
Pourtant, il était arrivé avec deux heures de retard.
« Tout de même, une nouvelle victoire pour les Loups Gris… »
Servan ricana doucement.
« Pour être honnête, je pensais vraiment que les choses pourraient changer cette fois. Après tout, n'y a-t-il pas eu cet incident où toutes vos informations personnelles sur les Mystères ont fuité ? »
Difficile de dire s'il plaisantait ou s'il était sérieux.
Naturellement, le Grand Guerrier Targon n'afficha aucune réaction particulière. Mais intérieurement, c'était sûrement désagréable. Après tout, cette fuite d'informations était directement liée à la mort de son ami proche et vice-guildemestre, Rigobert.
« J'ai entendu dire qu'un ninja demi-elfe a failli transformer toute la Guerre des Guildes en catastrophe. Sa Hauteur était furax quand il l'a appris. »
Arborant toujours un faible sourire, le chevalier soutint le regard de Targon droit dans les yeux.
« Si vous n'aviez pas remporté cette victoire sans précédent grâce à la Pièce Cachée, la Guerre des Guildes serait passée à l'histoire, et l'autorité sur le District Trois aurait été reprise par la famille royale. »
« … »
« Vous avez eu de la chance. Recruter un tel cultiste talentueux vous a sauvés du pire scénario possible. »
Debout à mes côtés, Bartimir marmonna doucement :
« J'ai un peu envie de le frapper. »
Abel acquiesça en signe d'accord.
Pourtant, Targon resta parfaitement impassible face à la provocation flagrante du chevalier.
« Vous avez autre chose à dire ? »
À la question indifférente du Grand Guerrier Orc Gris, l'expression de Servan se raidit imperceptiblement.
« …Non. »
« Alors, on en reste là ? »
Peut-être embarrassé par une réponse si sèche, Servan se gratta la tête plusieurs fois avant de faire demi-tour.
La cérémonie d'investiture avait pris fin.
Après avoir confié la statuette à Elvira, Targon se dirigea immédiatement vers moi.
« Merci encore pour la Guerre des Guildes. Et merci d'avoir participé à cette cérémonie inutile également. »
« Pas du tout. Je voulais rester jusqu'au bout. »
« Vous retournez au District Six maintenant ? »
« C'est le programme. »
« Je vois. »
Le Grand Guerrier Orc fit un léger hochement de tête avant de se pencher légèrement et de parler d'une voix basse.
« Faites attention. »
Un avertissement plutôt inattendu. Tandis que j'attendais tranquillement qu'il continue, Targon fronça les sourcils.
« Ce chevalier vient de vous observer secrètement avec un Mystère sept fois de suite. Vous l'avez remarqué ? »
« Bien sûr que non. »
Il avait peut-être battu en retraite précipitamment après s'être senti intimidé par la présence de Targon, mais il était tout de même Niveau 8.
C'était un chevalier nommé, après tout. Il n'y avait aucune chance qu'un simple cultiste Niveau 4 comme moi puisse ressentir une telle sonde dissimulée.
« Cela dit, je comprends ses intentions. Inutile de trop vous en faire. »
Si je continuais simplement à explorer les labyrinthes avec assiduité comme je l'ai toujours fait, il finirait bien par faire son mouvement, plus tôt ou plus tard.
Mais c'était encore une affaire pour un avenir lointain. Pas la peine de m'en préoccuper dès maintenant.
« Je vois… Très bien. »
Faisant un léger signe de tête, Targon tendit sa main énorme vers moi.
« Vous avez bien travaillé. À la prochaine. »
« À la prochaine. »
Les Grands Guerriers ne s'éternisent pas sur les adieux.
Targon regagna immédiatement le QG de la guilde.
Elvira me fit également un léger salut avant de le suivre à l'intérieur.
« C'est vraiment fini maintenant. »
Peut-être fatigué d'être resté debout si longtemps, Abel se tapota légèrement la cuisse.
Je posai une main sur sa tête et dis :
« Alors, rentrons. »
De retour dans notre District Six, un peu calme, pourtant confortable.
***
Il y avait une planque dans les bas-fonds du District Six qui avait appartenu à la Guilde de l'Épée Noire.
Une petite mais confortable pièce cachée sous terre.
Elle était si bien dissimulée qu'il était presque impossible de remarquer son existence depuis l'extérieur.
« Fouillez chaque recoin. »
Sur l'ordre de Karsha, Guildemestre de la Guilde des Hyènes sous l'Alliance Silencieuse… un homme-bête chat borgne portant un cache-œil… les membres de guilde se dispersèrent et mirent la planque sens dessus dessous.
Tous appartenaient à la classe Chasseur.
Parmi eux se trouvaient même des Pisteurs spécialisés dans la recherche, si bien qu'il ne fallut pas longtemps avant qu'ils trouvent ce qu'ils cherchaient.
« On a trouvé, Guildemestre. »
L'un des membres oiseaux de la guilde appela, brandissant une dague imprégnée d'une énergie sinistre.
« Voyons ça. »
Karsha saisit immédiatement la dague et l'examina avec soin.
Grâce à un Mystère de type Détection, la guildemestre apprit rapidement tout ce qui était lié à l'arme et fronça les sourcils.
« Ouais. C'était celle de notre voleur. »
La dague favorite du Guildemestre de la Guilde de l'Épée Noire, Maken.
Banale en elle-même, elle avait servi à tuer tant de gens qu'elle irradiait une énergie sinistre écrasante.
Ce n'était pas tout ce qu'elle découvrit.
« …Du poison d'Elfe des Bois ? »
Il y avait d'innombrables Elfes des Bois dans le monde, si bien que cela seul rendait presque impossible d'identifier de qui provenait le poison.
Cependant… la personne qui avait signalé avoir éliminé la Guilde de l'Épée Noire se trouvait être étroitement associée à un certain assassin Elfe des Bois de Brites.
« À ce stade, je ne pense pas qu'il faille enquêter plus loin. »
Karsha s'assit sur un fauteuil qui ressemblait à un trône et qui semblait avoir appartenu exclusivement au Guildemestre de la Guilde de l'Épée Noire.
« Je pense que la Guilde de l'Épée Noire a été éliminée par un assassin Elfe des Bois de Brites agissant sur les ordres du demi-elfe Karr. Quelqu'un est en désaccord ? »
Ce n'était pas l'un de ces chefs tyranniques qui demandent des avis après avoir déjà décidé de la réponse.
« Et cette possibilité ? »
« Je pense que… »
Plusieurs membres de guilde exprimèrent librement leurs pensées.
C'était une culture unique qu'on ne trouvait qu'au sein de la Guilde des Hyènes… assez inhabituelle pour une organisation hors-la-loi.
Il n'y avait pas d'atmosphère oppressante. Tout le monde profitait tranquillement de voler et assassiner des explorateurs.
« Bon… la conclusion, c'est qu'il y a de très fortes chances que le Demi-Elfe Karr soit responsable de la destruction de la Guilde de l'Épée Noire. »
Se grattant l'oreille avec l'auriculaire, Karsha se tourna vers le membre de guilde qui était resté silencieux tout du long.
« Et toi, tu en penses quoi ? »
Tous les membres réunis regardèrent vers l'homme-bête chien aux cheveux bruns.
Une étoile montante du monde hors-la-loi.
Bien qu'il n'ait rejoint que récemment, il avait déjà surpassé tous ses aînés par sa seule capacité… un nouveau venu exceptionnel en qui même le guildemestre avait une confiance profonde.
Pierre répondit d'une voix sèche.
« Je pense la même chose. »
« Hein ? »
Bien que ce ne fût que l'avis d'une recrue, non seulement le guildemestre mais le reste de la guilde se détendit visiblement ; les exploits qu'il avait affichés et prouvés jusqu'ici étaient tout simplement au-delà de l'imagination.
« Bien. Maintenant, j'ai enfin un rapport que le Boss va apprécier. »
Karsha retroussa les coins de la bouche.
« On capture le Demi-Elfe Karr vivant. Même le Boss, paranoïaque comme il est, ne nous critiquera pas une fois qu'il verra des preuves aussi claires. »
« Guildemestre, le problème, c'est comment on est censés le capturer. »
Le vice-guildemestre homme-bête cheval parla calmement.
« Je suis sûr qu'il est inutile de vous le rappeler, mais si on fait trop de bruit, le Corps de Maintien de l'Ordre va débarquer. »
« …C'est vrai. »
Le Corps de Maintien de l'Ordre, l'une des quatre divisions royales directement sous la Couronne, gardait normalement seulement les frontières entre districts.
La Voie Lactée gérait la sécurité intérieure de chaque district.
Cependant, en cas d'incident grave, ils déployaient immédiatement pour arrêter le coupable ou mener une enquête.
Et une fois que cela arrivait… tous les problèmes devenaient très simples.
« Si le Corps de Maintien de l'Ordre nous repère, on est finis aussi. Dans ce cas… on attend qu'il entre dans un labyrinthe et on le suit à l'intérieur. Qu'en pensez-vous ? »
« C'est probablement la meilleure option. »
« Je ne crois pas qu'on en ait une meilleure. »
« Faisons ça ! »
Y compris le vice-guildemestre, tous les membres de guilde acquiescèrent à la stratégie classique consistant à suivre secrètement un explorateur dans un labyrinthe.
« Guildemestre. »
À ce moment, Pierre, qui était resté silencieux, prit soudain la parole.
Les oreilles de Karsha se dressèrent immédiatement.
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Si on veut éviter d'être découverts, mieux vaut que seuls quelques élus participent. Les autres doivent retourner au District Quatre. »
« Comme ça, même si le pire arrive, les autres resteront en sécurité ? »
« Exactement. »
« Hmm. »
C'était un argument persuasif.
Le Corps de Maintien de l'Ordre les avait probablement déjà repérés dans une certaine mesure pendant leur trajet vers le District Six.
Ils s'étaient déplacés en petits groupes plutôt qu'ensemble, mais les gens capables de percer des ruses aussi simples ne pouvaient pas être sous-estimés.
« D'accord. On fait comme tu dis. »
« Je participerai à l'opération de capture et donnerai les ordres. J'apprécierais que vous me laissiez choisir les membres de guilde que je veux. »
« Ça me va. Quelqu'un s'oppose ? »
Personne ne leva la main.
Avec Pierre, à la fois rusé et combattant exceptionnel, aux commandes, il y avait peu de raisons de s'opposer.
« Bien. C'est réglé. »
Debout sur le fauteuil, Karsha leva les deux bras en l'air.
« Notre cible, c'est le Demi-Elfe Karr ! Tout le monde… C'est l'heure de la chasse ! »
Comme faire trop de bruit risquait d'attirer les Chevaliers Saints de l'Église de l'Harmonie, les membres de guilde acclamèrent en silence.
« … »
Pierre sourit en agitant distraitement un bras.
« Mon côté est prêt. »
Maintenant, tout le reste dépendait des préparatifs de Karr.
Il ne croyait pas que cette opération échouerait.
Il n'y avait aucune chance que le héros même qui avait gagné la Guerre des Guildes peine face à une poignée de « faux hors-la-loi » triés sur le volet par Pierre.
« Mon cœur bat la chamade. »
Pour la première fois depuis longtemps, Pierre ressentit une émotion pure. De l'anticipation. L'espoir de pouvoir enfin faire un pas de plus vers son vœu le plus cher.
« S'il vous plaît… ne me décevez pas. ***
« Karr ! Un peu plus vite ! »
Je courais à travers le District Six avec le frère et la sœur.
Notre exercice matinal habituel, que nous ne manquions jamais à moins qu'il n'y ait quelque chose de spécial.
Comme Tobirek n'avait toujours pas terminé mon bras gauche, son absence déséquilibrait ma balance, m'offrant la délicieuse expérience de rouler par terre plusieurs fois.
« Patron, arrêtez de rêvasser et concentrez-vous sur la course. »
« …D'accord. »
Maintenant, ma Vitalité avait dépassé celle d'une personne ordinaire, donc je ne me fatiguais plus facilement.
Même ainsi, j'étais encore plus lent que les frère et sœur, ce qui signifiait que je devais me forcer un peu juste pour suivre le rythme.
« Fini ! »
Après avoir accompli cinq tours, nous arrivâmes au domaine d'Odilon.
Haletant, je m'effondrai par terre.
Mes vêtements étaient trempés de sueur, mais tout en valait la peine.
[Grâce à un entraînement continu, votre « Vitalité » a augmenté de 1 !]
« …Statut. »
Peut-être parce que ça faisait un moment que je n'avais pas utilisé la fonction,
Vérité tâtona légèrement avant d'afficher le texte familier.
[Karr ??? (Niveau 4), Cultiste de la Vérité Tordue]
> Force — 1 | Dextérité — 2 | Foi — 17
> Vitalité — 12 | Perception — 3 | Sagesse — 19
> Agilité — 1 | Charme — 21 | Connaissance — ??
Ma Vitalité avait maintenant atteint 12.
Si j'activais à la fois Mobilité de Goule et [Vie · Inversion · Cycle], elle grimperait à au moins 23.
Je pouvais maintenant fièrement me qualifier d'immortel en herbe.
« Karr. »
Marlin s'assit à côté de moi, s'essuyant le front en parlant.
« On y retourne quand, au labyrinthe ? »
« Pourquoi ?
Tu commences déjà à t'ennuyer ? »
« Non. Astrimia voulait juste savoir à l'avance quand on entrera dans un autre labyrinthe. »
« Dans ce cas, dis-lui ça. »
En remettant en place les cheveux en désordre de Marlin, je dis :
« On y va demain matin. »
« …Vous n'allez pas vous reposer un peu plus longtemps ? »
« Quand est-ce que j'aurais le temps de me reposer ? Ces charmants labyrinths m'attendent. »
« Patron, quel rang de labyrinthe on va explorer cette fois ? »
« Je comptais le dire à tout le monde une fois l'équipe d'expédition au complet. Mais au moins, retenez ça. »
Regardant le frère et la sœur, dont les oreilles se dressaient d'anticipation, je chuchotai doucement :
« Cette expédition… sera la plus dure qu'on ait affrontée jusqu'ici. »