J'ai suivi Elvira dans l'escalier.
« Vous avez travaillé incroyablement dur pendant la Guerre des Guildes. »
À mi-chemin, Elvira, qui montait en silence, a enfin pris la parole.
« Grâce à vous, Seigneur Karr, notre guilde a de nouveau obtenu les droits de gestion du District Trois. »
« C'est exact. Tout est grâce à moi. »
« Je ne m'attendais pas à ce que vous disiez une chose pareille sur vous-même. »
« Mes accomplissements étaient tout simplement trop spectaculaires pour de la fausse modestie, non ? »
« …Eh bien, c'est vrai. »
Elvira a esquissé un faible sourire avant de se retourner vers moi. Puis, après une brève hésitation, elle a poursuivi.
« Laenis, celle que l'espion a imitée, était mon amie. Nous avions pas mal d'écart d'âge, mais nous étions toutes deux des Elfes Joyaux, donc nous sommes devenues proches assez rapidement. »
« Je suis désolé. Il n'y avait rien que j'aie pu faire pour l'en empêcher à l'avance. »
« Je sais. Je ne vous en veux pas, Seigneur Karr. »
Ses yeux couleur saphir se sont plantés dans les miens.
« Laenis est sûrement rentrée saine et sauve dans les champs de Celle Qui Protège Tout, donc je ne suis pas en deuil. Pourtant… je ne peux m'empêcher de ressentir un léger amer. »
Se retournant à nouveau, Elvira a repris sa marche.
« Vous êtes encore un demi-elfe jeune qui n'a même pas vécu cent ans, alors permettez-moi de vous donner un conseil. »
Un conseil d'une elfe aînée qui avait vécu plus de huit cents ans.
Naturellement, je l'ai écouté avec la plus grande attention. Des mots comme ceux-là valaient leur pesant d'or.
« Seigneur Karr. Un jour, pendant une expédition, l'un de vos compagnons peut perdre la vie. D'innombrables explorateurs prometteurs ont été brisés après avoir subi de telles tragédies. »
« … »
Explorateur était un métier où l'on finissait inévitablement par s'habituer à la mort des amis et camarades.
C'était pourquoi Elvira pouvait rester extérieurement calme même après avoir perdu quelqu'un de proche.
Elle avait sans doute vécu la perte d'êtres chers d'innombrables fois au cours de sa longue vie.
« Notre Guilde du Loup Gris souhaite entretenir une relation durable avec vous, Seigneur Karr. Alors s'il vous plaît, quoi qu'il arrive, continuez vos expéditions sans perdre vos compagnons. »
On ne saurait exagérer en disant que la mort d'un membre du groupe incombait entièrement au chef d'expédition.
Vu sous cet angle, son conseil touchait vraiment au cœur.
« Je comprends. Je m'en souviendrai. »
« Et il y a une autre chose que je voudrais dire… »
Elvira s'est tournée vers moi une fois de plus. Cette fois, arborant un froncement de sourcils profond.
« Je parle de votre style de combat unique. Il est bien trop indécent. »
« …Pardon ? »
« Vos vêtements ne cessent de se déchirer, exposant votre peau nue ! Pourquoi un jeune homme se bat-il de manière aussi inconvenante ? »
J'ai fixé l'air désapprobateur d'Elvira, bouche bée, avant de répondre aussi prudemment que possible.
« Serait-ce que vous dites ça parce que vous ne réalisez pas à quel point je suis rafraîchissant quand je suis nu ? »
« …Taisez-vous et écoutez. Une aînée parle. »
L'elfe aînée a saisi mon épaule et a continué.
« De mon temps, quiconque exposait sa peau nue devant les autres était méprisé. Mais les jeunes d'aujourd'hui, hommes et femmes confondus, portent des vêtements révélateurs sans la moindre gêne. Le monde touche vraiment à sa fin. »
'Pff.'
Claquant de la langue pour insister, Elvira m'a tapoté doucement l'épaule.
« Tu n'es pas d'accord, mon jeune ami ? »
« Absolument. »
J'ai hoché la tête immédiatement. Après tout, c'était une elfe qui avait vécu près de mille ans. Il n'y avait aucune chance qu'elle ait tort.
« Alors dorénavant, bats-toi de manière à minimiser l'exposition de ton corps. »
« J'accepte avec plaisir votre sage conseil, Dame Elvira. »
« Bien. Je savais que vous étiez un jeune homme sensé. »
'Crac.'
Su'eje m'a envoyé plusieurs contre-arguments.
Cependant, dire quelque chose comme « Mais je suis plus attirant sans vêtements » comportait le risque bien réel de rallumer la colère de l'elfe aînée après qu'elle se fut enfin calmée.
J'ai donc sagement gardé ma bouche fermée. Je garderais cette réplique pour quelqu'un d'autre plus tard.
« Nous sommes arrivés. »
Passant l'étage où se trouvait la salle de réception, nous avons atteint le bureau du Maître de Guilde au tout dernier étage.
C'était un signe clair que désormais, ils comptaient me traiter non plus comme un simple invité… mais comme l'un des leurs.
« Maître de Guilde, je l'ai amené. »
Me suivant à l'intérieur alors qu'elle ouvrait la porte, Elvira m'a immédiatement asséné une étrange odeur de sueur.
Le choc olfactif a été rapidement suivi d'une agression visuelle.
[:O Bon sang, quel genre d'orc fou est celui-là ?!]
Le bureau du Maître de Guilde était des loups. Des loups partout. Le plafond. Le papier peint. Le sol. Chaque ornement et chaque meuble avait la forme d'un loup gris…
« Bienvenue. »
Assis dans un énorme fauteuil sculpté d'une tête de loup, Targon a désigné un canapé sur le côté de la pièce.
Odilon y était étalé, enseveli dans une fourrure moelleuse faite pour ressembler au dos d'un loup.
« Tu es là. »
« Je suis là. Donc c'est ici que tu étais… »
« En effet… »
Avec rien de plus qu'un contact visuel, nous avons réalisé une communication miraculeuse.
'Je veux sortir d'ici le plus vite possible.'
« Berserker Targon. »
Odilon a parlé sur-le-champ.
« Assez de bavardages. Je voudrais recevoir notre récompense. »
« C'est ainsi ? Très bien. »
Heureusement, Targon n'a manifesté aucune suspicion quant à nos intentions et s'est levé immédiatement.
« Je vais vous y emmener tout de suite. »
Un sourire étonnamment discret est apparu sur le visage rude de l'orc gris.
« Jusqu'au coffre-fort que notre guilde chérit par-dessus tout. Elvira, ouvrez-le. »
« Oui. »
Répondant respectueusement, Elvira a retiré un unique livre d'une étagère en forme de tête de loup.
'Rumble.'
L'étagère a coulissé, révélant derrière elle une grande porte circulaire en fer.
Un coffre-fort. Naturellement, un coffre-fort appartenant à la prestigieuse Guilde du Loup Gris n'avait rien d'ordinaire.
[Artéfact — Bouche Hermétiquement Scellée]
[Il possède une conscience faiblarde. Si quelqu'un s'approche sans permission, il se cache dans un sous-espace. Si quelqu'un le tire de force à l'aide de Mystères spatiaux, le coffre-fort et tout son contenu seront complètement anéantis.]
Un coffre-fort antivol parfait qui rendait impossible de poser ne serait-ce qu'un doigt sur les objets de valeur.
Il y avait certainement le risque de perdre tout ce qui était stocké à l'intérieur.
Mais si un voleur assez habile pour percer le sous-espace lui-même arrivait, ces objets ne seraient jamais récupérés de toute façon. Les détruire était probablement la meilleure option.
« Je l'ouvre maintenant. »
Quand Elvira a posé sa paume au centre de la porte circulaire, le coffre-fort s'est ouvert tout seul en silence.
Heureusement, l'influence de l'amateur de loups n'avait pas atteint l'intérieur. À l'intérieur se trouvait… simplement un entrepôt parfaitement ordinaire.
Un vaste espace bourré d'artéfacts, de livres de Mystère, de gemmes et de toutes sortes de trésors imaginables.
[C'est un lieu digne d'une exploration intellectuelle. Le Sage sourit avec satisfaction !]
« La récompense promise était n'importe quels trois objets de votre choix. Si vous tentez de renégocier maintenant, je le considérerai comme une rupture de contrat. »
Même si Targon honorerait sûrement l'accord sans qu'on ait besoin de le lui rappeler, Odilon a insisté sur ce point.
C'était vraiment un jeune maître épuisant.
Parfois, les gens avaient besoin d'être trahis par des amis de confiance ou trompés par des intentions malveillantes déguisées en gentillesse. C'était ainsi qu'on développait une résilience mentale.
« Naturellement. Je n'ai aucune objection. »
Targon a répondu calmement.
« Je le dis d'avance. J'aimerais établir une relation de coopération à long terme non seulement avec Karr, mais avec votre expédition entière. »
Une proposition de coopération, la récompense obtenue après avoir nettoyé la route cachée de la Guerre des Guildes.
L'accepter signifiait leur prêter assistance occasionnellement, mais en échange, nous recevrions de nombreux avantages normalement réservés exclusivement aux membres de la guilde.
« …Ça a l'air bien. »
Même Odilon, qui détestait le mot « coopération », a semblé intéressé.
« Alors entrez avec Elvira et examinez les objets. Si je reste là à regarder, ça ne fera que vous mettre mal à l'aise, alors je reste ici. »
« Merci pour votre considération. »
Alors que je commençais à avancer vers le coffre-fort, je me suis soudain souvenu de quelque chose et me suis tourné vers Odilon, qui avait commencé à me suivre.
« Jeune Maître, peut-être devriez-vous rester ici et discuter de la future coopération à la place. »
« Cela a du sens. »
Le jeune maître a acquiescé volontiers avant de baisser les yeux sur sa propre ombre.
'Ondulation.'
Rosalia en a immédiatement émergé et s'est tenue à mes côtés.
« Rosalia, entre à ma place et arrête le Cultiste Karr si nécessaire. »
« Pourquoi tu pars déjà du principe que je vais faire quelque chose qui mérite qu'on m'arrête ? »
« Tais-toi, accro aux expéditions. »
Odilon m'a fait taire d'un geste de la main avant de traîner une chaise jusqu'au bureau de Targon et de s'asseoir.
« Seigneur Karr, par ici. »
À l'appel d'Elvira, j'ai promptement pénétré dans l'énorme coffre-fort.
Vu de l'intérieur… il méritait vraiment le nom de chambre au trésor.
La valeur pure qui emplissait la pièce était si écrasante qu'en estimer le total était impossible.
Comme on s'y attendait de l'une des Guildes de la Voie Lactée. Leur richesse dépassait de loin l'imagination.
« Vous pouvez commencer à choisir. »
Elvira a plissé les yeux en me tendant une liste d'inventaire.
« Mais seulement trois objets. Il n'y aura aucune négociation sur la quantité. Combiner plusieurs objets de moindre valeur en un seul choix n'est pas permis. Les objets de qualité inférieure comptent quand même pour un. Les artéfacts à usage unique comptent aussi pour un. Et une fois que vous avez choisi quelque chose, vous ne pouvez plus l'échanger plus tard. Avec ces conditions en tête… choisissez ce que vous voulez. »
[Odilon et cette pointe-oreille sont tous les deux des gens épuisants ! :<]
Il n'y avait pas grand-chose à y faire.
Les Elfes Joyaux calculaient toujours le profit et la perte méticuleusement.
Toutefois, au moins il n'y avait pas de clause ridicule stipulant que les objets particulièrement précieux comptaient pour deux choix. Tout bien considéré, les conditions étaient parfaitement équitables.
« Grande Sœur. »
M'approchant de Rosalia, qui inspectait la pièce en silence, je me suis penché vers sa longue oreille et ai chuchoté.
« Je me suis assuré que le Jeune Maître reste dehors pour toi. »
« … ! »
L'assassine, dont les goûts inhabituels lui vaudraient une engueulade si le Jeune Maître ou le majordome les découvraient, a écarquillé les yeux. Puis j'ai pointé vers la section contenant les poisons.
« Choisis le poison le plus rare qui te plaît. Un seul. »
« …Petit Frère… Tu es le meilleur. »
Utilisant un langage qu'elle n'employait jamais d'ordinaire, Rosalia m'a tapoté l'épaule avant de se diriger vers les étagères alignées d'innombrables fioles de poison.
'Tressaillement…'
Le bout de ses oreilles a tremblé légèrement.
« Elle aime donc collectionner les poisons. »
Regardant la silhouette de Rosalia s'éloigner, une silhouette qui ne semblait pas différente de d'habitude au premier abord, Elvira a murmuré tout bas.
« Il n'y a rien d'inhabituel à ce qu'un Elfe des Bois s'intéresse aux toxines naturelles. »
« Elle ne les collectionne pas. Elle aime les manger. »
« … »
« Je suis sérieux. »
« …Pourquoi ? »
« Parce que c'est délicieux. J'en ai goûté pas mal grâce à elle. La saveur est bien plus addictive qu'on ne le croirait. Une fois qu'on y a goûté, c'est difficile de s'arrêter. »
Bien sûr, respecter ses préférences n'était pas ma seule raison pour la laisser choisir du poison. Avec [Péché : Gourmandise], j pouvais en faire un excellent usage au combat également.
Laissant les toxines les plus mortelles à la vraie passionnée… je suis parti à la recherche des récompenses sur lesquelles j'avais déjà jeté mon dévolu.
'Premier, celui-ci.'
Étagère du bas de la section artéfacts. Une paire de menottes forgées dans un métal aux reflets froids y reposait. Sans la moindre hésitation, je les ai saisies.
C'était un objet irremplaçable. Un objet qu'on ne pouvait obtenir qu'ici.
[Chef-d'œuvre — Suppresseur de Démon]
[Tant qu'il est porté, il absorbe une quantité fixe d'énergie démoniaque chaque fois qu'une telle énergie s'accumule dans le corps de l'utilisateur. Il a été créé à l'origine pour capturer de tristement célèbres démons hors-la-loi à leur apogée, mais en raison de son coût immense et des matériaux rares requis, il n'a jamais été largement distribué et est tombé dans l'oubli.]
« C'est donc votre premier choix ? »
Elvira a légèrement froncé les sourcils.
« Il est certainement précieux, mais il est ancien et a peu d'utilisations pratiques. Il semble que vous connaissiez quelque application remarquable que j'ignore. Soit. Il vous reste deux choix. »
'Tap.'
Juste à ce moment, Rosalia s'est approchée en silence après avoir fait son choix et a tapoté mon épaule.
Dans sa main se trouvait une bouteille remplie d'un poison blanc.
[Poison — Fil du Gourmet]
[Le boire ne cause aucune douleur, mais il paralyse progressivement le système nerveux.]
Un poison extraordinairement rare qu'on ne trouve que dans un certain Labyrinthe de rang A du District Trois.
Bien que la paralysie se développe assez lentement, c'était l'un des meilleurs poisons paralysants précisément parce que les victimes réalisaient rarement qu'elles avaient été empoisonnées. Même inhaler une trace de son parfum faisait commencer le corps à se raidir. Quiconque manquait d'expertise appropriée serait incapable de le manipuler en sécurité.
Heureusement… Rosalia était une maîtresse des poisons.
« Un excellent choix. Très bien. »
« … »
Quand je lui ai fait un pouce en l'air, elle m'en a rendu un en silence.
Puis j'ai sélectionné ma troisième et dernière récompense.
Cette fois… un Tome de Mystère.
[Livre de Mystère de 5e Niveau — Vent Glacial Maléfique]
[Permet de transformer l'énergie démoniaque en vent glacial et de la libérer.]
Contrairement au Suppresseur de Démon, ce Mystère avait appartenu aux démons eux-mêmes.
Comme l'énergie démoniaque était difficile à obtenir, il n'était pas particulièrement polyvalent.
Mais pour une construction Cultiste Immortel… il était pratiquement indispensable.
« Donc votre troisième choix est Vent Glacial Maléfique. »
Après avoir réfléchi un instant, Elvira m'a regardé droit dans les yeux.
« Il semble que vous possédiez quelque méthode pour accumuler librement de l'énergie démoniaque dans votre corps ? »
« Perçante comme toujours. »
J'ai caressé le tatouage de serpent sur ma main gauche. Il y en avait exactement un. Un Mystère qui me permettait de générer de l'énergie démoniaque à volonté.
[Vie · Inversion · Cycle.]
Le Mystère de Silence Solitaire que j'avais obtenu grâce au rituel d'offrande conduit conjointement avec la Sainte.
Son utilisation augmentait grandement ma Vitalité… mais accumulait aussi de l'énergie démoniaque connue sous le nom de Solitude Sombre dans mon corps.
À dix charges… je mourrais et deviendrais mort-vivant. C'était pourquoi je n'avais jamais osé l'utiliser à la légère.
Mais maintenant ?
Avec le Suppresseur de Démon et le Vent Glacial Maléfique…
[Ce n'est que maintenant que je comprends pourquoi tu as insisté pour devenir un cultiste de la morne Lriria. Même le Sage s'est giflé le front en prenant conscience !]
Dorénavant… personne n'oserait sous-estimer le Guetteur du Silence Solitaire.
En tant que cultiste du Silencieux… je répandrais personnellement la dignité contenue dans ce nom.
'Vrille… !'
Le tatouage de serpent a relevé la tête, ses minuscules yeux brillants. Sa queue ondulait joyeusement derrière lui.
Il semblait que Lriria imaginait retrouver son ancien statut de Lriria, Chef parmi les Dieux Mauvais.
« Cela fait les trois. »
Peut-être parce que je n'avais manifesté absolument aucun intérêt pour les trésors objectivement les plus précieux, Elvira a poussé un soupir de soulagement visible.
« Êtes-vous satisfait ? »
« Complètement. »
« Pour être honnête, ça pique un peu… mais j'ai hâte de voir ce que vous accomplirez avec les récompenses d'aujourd'hui. »
« Dans ce cas… observez bien. »
Alors que je rangeais les menottes et le livre de Mystère dans mon sous-espace, j'ai déclaré :
« Dorénavant… quel que soit l'ennemi auquel je fais face… je deviendrai un cultiste encore plus tenace qu'un vampire, un qui refuse simplement de mourir. »