« Les circonstances de l'autre n'ont aucune importance. Pas de discussion possible. Faisons les choses à fond. »
Cette déclaration dangereuse résonna dans une pièce de la maison Albert. Sans surprise, c'était Patrick qui l'avait prononcée.
Alicia et Parfait acquiescèrent d'un « C'est exact ! » teinté de colère, tandis que Carina et Margaret échangeaient un sourire élégant. Face à cet écart de température, Gainas, pris entre deux feux, tremblait en suant à grosses gouttes… Une scène presque identique à celle de quelques jours plus tôt.
Les seules différences : des documents s'empilaient sous la main de Patrick, et les chaises de Parfait et Gainas s'étaient rapprochées. Les papiers concernaient bien sûr le coupable de ce tumulte, et Alicia le fixait en grognant. Quant à la distance entre les sièges, Gainas, prévoyant qu'il allait subir le contrecoup glacial de cette réunion, les avait lui-même rapprochées à l'avance.
Au milieu de cet assemblage, Parfait appela Patrick avec une impatience pressante.
« Patrick-sama ! Qui a attaqué Mary-sama et blessé Adi-sama ! »
« Calme-toi, Mademoiselle Parfait.… Cela dit, ne pleure pas non plus. »
Il apaisa Parfait, qui se mettait à trembler les yeux humides de rage, puis Patrick racla de la gorge.
« De mon côté, j'ai ciblé les maisons qui correspondent, et j'ai fait infiltrer Lillianne. »
« Hein, Lillianne-san ? »
« Ses agissements sont connus de tous, mais peu de gens connaissent son visage. D'ailleurs, nous sommes les seuls à savoir qu'elle est revenue. De par sa position, elle se déplace aisément, et elle travaille effectivement très bien. »
« C'est… c'est vrai, alors… »
« Grâce à elle, c'est quasi certain. Il ne reste plus qu'à rassembler les preuves. »
Tout en parlant, Patrick prononça le nom d'une certaine maison qui brillait dans le monde mondain.
La maison Rotreck.
Sans surprise, c'était celle qui avait médit sur Mary par le passé et affiché une attitude arrogante envers Adi. Qui plus est, dès que les fiançailles entre Mary et Patrick furent rompues, ils avaient demandé sa main par soif d'autorité, pour se faire éconduire sans ménagement.
Leur conduite d'alors, jointe à la rancœur d'avoir vu leur demande de fiançailles rejetée par Mary, les avait sans doute poussés à penser qu'ils ne laisseraient pas ces deux-là hériter de la maison Albert.
Patrick étala une carte sur la table, encercla au stylo cette maison et ses terres, et commença son explication. Tous se penchèrent sur la carte, et chacun froncilla les sourcils — car c'était une terre à la réputation déplorable.
On racontait qu'ils avaient été poussés par un riche marchand à engager des travaux sur une partie de leur domaine, pour changer d'avis sitôt après et déplacer le chantier ailleurs.
Faibles face à l'argent et au prestige, ils sautaient sur toute affaire lucrative sans écouter les avis alentour. Et par-dessus tout, ils se lassaient vite… Aux yeux de Patrick, héritier de la maison Dice, c'était une maison qui faisait grise mine.
Et il en allait de même pour tous les présents. Chacun examinait les documents et la carte, manifestant son ahurissement à sa manière.
« C'est affreux. Ils ne pensent pas aux gens qui vivent sur ces terres… »
Murmura Alicia, la tête baissée, le moral en berne.
Face à l'arrogance d'une gestion qui s'accaparait tout au gré de l'appât du gain, elle baissait les sourcils avec peine. Depuis qu'elle vivait en princesse, elle avait été roturière ; elle comprenait la douleur de ceux qu'on ballottait, et cela la blessait d'autant plus. Sa voix, d'habitude si vive, était sans force. Patrick l'attira doucement contre son épaule.
Parfait et Gainas fronçaient également les sourcils devant ce palmarès indigne, se jurant mutuellement de ne jamais devenir pareils. Quant à Carina et Margaret, elles jetèrent un coup d'œil aux papiers, échangèrent un « Hohoho… » complice, et lancèrent d'une même voix : « Pathétique. »
« Dans le fond, ils ont dû menacer Mary pour la forcer à renoncer à la succession des Albert. Une maison de cette trempe, les preuves ne tarderont pas… Nous les rassemblerons. »
D'une voix plate et glaciale, Patrick trancha.
Il posa ensuite la main sur la carte déployée, posa son pouce sur la maison Dice, écarta les doigts et posa l'index sur le territoire des Rotreck. Puis il esquissa un sourire en coin.
« Hum, pas mal. »
Voilà ce qu'il était.
Derrière une beauté parfaite, quelle froideur terrifiante.
Gainas, devinant sa pensée, poussa un « Hyi ! » et reculait sa chaise en catastrophe vers Parfait. Celle-ci était furieuse, elle aussi, mais ses joues gonflées de colère semblaient presque mignonnes face à la glacialité de Patrick.
Ignorant les tourments de Gainas, Patrick gardait le coin des lèvres relevé tout en scruteur le domaine en question… jusqu'à ce qu'un doigt fin et souple apparaisse dans son champ de vision.
Comme Patrick tout à l'heure, mesurant de ses doigts son propre fief et celui qu'il visait… La main appartenait à Margaret. La ravissante jeune fille croisa le regard de Patrick, sourit avec grâce, et lança un « Ara » théâtral. Bien sûr, son index reposait aussi sur les terres des Rotreck, et son pouce, naturellement, sur la maison Brownie.
Elle riait avec élégance, mais ne retirait pas son doigt.
« Ha ha, qu'est-ce qui te prend, Mademoiselle Margaret ? »
« Rien du tout. Je trouvais simplement que c'étaient de bonnes terres. »
« Drôle de coïncidence, moi aussi je les trouve bonnes. Quel gâchis de les laisser gérer par une telle maison. »
Ils conversaient, tous deux souriants avec distinction.
Vu de l'extérieur, quel tableau charmant. Mais dans les coulisses, toutes sortes de choses — disons un mot : l'ambition — tourbillonnaient ; qui sait voir y verrait l'hallucination de fauves masquant leur férocité sous un visage serein. Après tout, aucun des deux ne retirait son doigt de ce territoire.
Au milieu de cela, Patrick murmura : « Mon frère… »
« Mon frère a l'air d'avoir fait une belle rencontre récemment. »
« Ah, une belle rencontre… »
« Comme j'ai repris la succession à sa place, je lui ai causé des ennuis. S'il doit entrer dans cette famille en tant que gendre, je veux lui donner le plus possible. »
Tandis que Patrick évoquait son frère avec tendresse, Margaret murmura « C'était donc ça » avec une pointe d'émotion. Puis elle retira délicatement sa main de la carte.
Bien entendu, cela signifiait qu'elle cédait les terres des Rotreck à Patrick. Celui-ci en prit conscience et sourit avec amertume.
Voilà encore une bien jolie scène. Une jeune fille ambitieuse qui retire sa main, touchée par l'amour fraternel d'un frère. On pourrait presque parler de belle histoire.
Personne ne souligna que la « belle rencontre » du frère de Patrick n'était autre que Margaret elle-même, ni que Patrick était bien décidé à s'emparer des terres des Rotreck.
Si Mary avait été là, elle aurait soupiré « Quelle farce » avec dédain. Mais elle n'était pas là. Alicia et Parfait s'émouvaient de l'échange, Carina haussait les épaules comme pour dire « Je ne peux pas suivre ça », et Gainas tremblait encore.
Au cœur de cet échange qui semblait splendide en surface mais était d'une fausseté flagrante à l'intérieur, Patrick dit « Tiens, au fait » :
« Mary a bien l'intention de reprendre les Albert, au fond. »
À ces mots, Alicia, assise à côté de lui, leva soudain les yeux vers lui.
« "Au fond", c'est-à-dire ? »
« Ah. Elle échange avec Lillianne précisément parce qu'elle compte hériter. »
Le Nord où vit Lillianne est géré par des parents des Albert. Le fait que Mary corresponde avec Lillianne qui y réside prouve sans doute qu'elle a repris la gestion de ces terres en tant que cheffe de famille. Jadis ennemies, Lillianne n'a plus aucune arrière-pensée. Avoir une connaissance sur les terres qu'on administre ne peut qu'être un atout.
Tout cela rentre dans le secret absolu. La phrase de l'autre jour — « Je te le dirai à la soirée » — concernait sûrement cela.
« Les Albert prévoient d'organiser une réception prochainement. Officiellement pour l'anniversaire de l'épouse, mais c'est sans doute là qu'ils feront l'annonce officielle. »
D'ici là, il faut régler cette affaire. À ces mots de Patrick, tous hochèrent la tête en signe d'accord. Seule Alicia continuait de fixer Patrick, la tête penchée avec curiosité.
« Patrick-sama… »
« Quoi, Alicia ? »
« Patrick-sama, vous êtes contre le fait que Mary-sama reprenne les Albert ? »
À la question d'Alicia, tout le monde arrondit les yeux.
Mais le plus surpris était Patrick lui-même. Ses yeux indigo s'écarquillèrent bêtement, puis il parut comprendre quelque chose et se gratta la tête avec une gaucherie inhabituelle.
« Non, je ne suis pas contre le fait que Mary reprenne la succession. Si elle fait équipe avec Adi, ils feront des Albert une maison encore meilleure, et ce sera profitable au pays. Pour ça, je compte bien coopérer avec plaisir. »
« Alors pourquoi en parlez-vous avec un air si mécontent ? »
De ses yeux violets, elle le fixa droit, posant sa question. Tous reportèrent à nouveau leur regard sur Patrick. « Air mécontent »… Est-ce que j'avais cette tête ? Sous ces regards, Patrick avala un « Mugu » et posa la main sur sa joue pour cacher son expression.
Cette joue était légèrement teintée de rouge, et son regard indigo fuyait, mal à l'aise.
« Je pense que c'est bien que Mary et les siens reprennent la suite. Aucune raison de s'y opposer, et je comprends qu'ils gardent le secret jusqu'à l'annonce.… Mais »
« Mais ? »
« … J'aurais aimé qu'ils m'en parlent, à moi aussi. »
Il laissa tomber cela en dernier, et détournant le visage, il fuit les regards qui convergé vers lui.
Une mine vaguement mécontente, boudeuse, et pourtant qui disait sa gêne d'avoir été deviné. Une expression si peu dans son personnage que tous s'étonnèrent, les yeux ronds. Celui qu'on célébrait comme le prince des demoiselles — lettré, martial, d'une beauté parfaite, d'un calme imperturbable — Patrick Dice faisant une telle tête…
Seule Alicia pouffait en lui frottant le bras, l'appelant tendrement par son prénom pour le calmer.