« La maison Albert a semble-t-il confié l'affaire à la garde nationale, mais pour ma part, je veux de mes propres mains découvrir qui se cache derrière tout ça et en finir. »
C'est Patrick qui a lâché cette réplique inquiétante.
Face à ses mots, certains des présents ont manifesté leur indignation en signe d'accord, d'autres ont acquiescé calmement en jugeant la chose tout à fait légitime, et d'autres encore ont frémi d'un malaise glacial.
Pour préciser, ce sont Alicia et Parfait qui s'emportent. « Quel outrage pour Mary-sama ! » « Blesser Adi-sama, impardonnable ! » : leur colère est telle qu'on croirait voir de la vapeur s'échapper de leur tête.
À l'opposé, Carina et Margaret gardent leur sang-froid. Toutes deux sirotent élégamment leur thé en échangeant un sourire ravissant : « La capture, c'est notre spécialité. » « Mettons-y les formes, jusqu'au bout. »
Seul Gainas tremble, pris entre ces deux températures. Il ne peut ni s'emporter, ni afficher un sourire glacial, et bien sûr pas davantage interpeller Patrick qui fait avancer les choses avec méthode.
Est-ce qu'il a cru devoir faire quelque chose malgré tout — ou bien a-t-il craint d'attraper un rhume à force de subir cet écart de température ? — il lève la main avec hésitation et laisse échapper une voix sans force : « Euh... »
« Avez-vous déjà identifié le coupable et son mobile ? »
« Ah, justement, j'ai une petite idée. »
Alors que sa réplique inquiétante d'à l'instant semblait oubliée, Patrick retrouve son ton habituel pour se mettre à expliquer, et Gainas laisse perçu un léger soulagement.
Faisons abstraction, cette fois, d'Alicia et Parfait qui font monter encore leur vapeur de colère au seul mot de « coupable ». Quant à Carina et Margaret, qui écoutent Patrick avec leur sourire glacial, on n'ose même pas croiser leur regard.
Face à ce Gainas, Patrick réfléchit avec un calme parfait, puis se lance : « Il court un certain bruit dans le monde. »
« La maison Albert songerait à faire hériter sa succession par sa jeune fille. »
Ce bruit a commencé à circuler il y a peu.
Car jusqu'ici, Mary était non seulement écartée de la succession, mais on allait jusqu'à dire qu'elle « ne faisait pas honneur à une demoiselle de la maison Albert ». Pourtant, récemment, cette réputation a changé, et on entend même des voix qui la portent aux nues.
Mary s'est en effet souciée de la princesse Alicia, qui ignorait ses propres origines, lui a enseigné les manières d'une demoiselle noble, et a soutenu sa relation avec Patrick, héritier de la maison Dice. Au bout du compte, elle a fait faire un grand bond en avant à sa propre maison. — C'est ainsi que le monde perçoit les choses. Comment pourrait-on imaginer qu'en réalité, elle cherchait la ruine en déclarant la guerre à la princesse Alicia ?
Résultat : la maison Albert rivalise désormais avec la famille royale, jouit de sa confiance épaisse et s'est hissée au rang de première maison du pays. Qui plus est, elle a approfondi ses liens avec la maison Dice, qui détient l'autorité juste derrière elle ; pour le dire crûment, le sommet du monde mondain est noué par un lien indéfectible.
Si excentrique soit-elle, impossible d'ignorer la contribution de Mary ; aussi le bruit court-il dans le monde qu'elle serait appelée à devenir l'héritière de la maison Albert.
« Mary a le talent et les compétences. En binôme avec Adi, à la tête de la maison Albert... Moi aussi, j'y ai cru un temps. »
« Mary elle-même y a songé ? »
« Pas du tout, elle a balayé l'idée d'un revers de main. »
« J'ai trop réfléchi », dit Patrick, et Alicia pouffe en repensant à l'époque.
Mais son sourire bascule aussitôt dans la gravité : elle ne comprend pas en quoi ce bruit a pu mettre Mary et Adi en danger.
« Patrick-sama, que veut dire ce bruit au juste ? Qu'est-ce qui arrive à Mary-sama ! Qui est-ce ! »
« Alicia, calme-toi un peu. »
« Je ne pardonnerai pas... »
Patrick apaise Alicia, qui laisse échapper une voix rancunière, en lui caressant la tête, puis reprend.
D'abord, l'idée que Mary hériterait de la maison Albert n'est qu'un bruit. D'ailleurs, Mary elle-même — sans parler du chef de la maison Albert — le dément formellement.
La raison invoquée : ils n'ont pas désigné d'héritier parce qu'ils font confiance à leurs enfants et veulent les laisser libres. La couple Albert a toujours chéri ses enfants, et le fait que Mary ait agi de son propre chef pour servir la maison a sans doute conforté cette décision.
C'est là encore le fruit de la puissance financière et de l'aisance des Albert ; les voir sourire doucement en misant sur l'avenir de leurs enfants inspire le respect et la magnanimité, force est de le reconnaître.
En entendant cela, Patrick a les yeux brillants d'admiration pour l'envergure du chef de famille, Adi, présent sur place, a poussé un cri de joie : « Comme attendu de Monsieur votre père ! », tandis que Mary les fixait tous deux avec des yeux troubles de poisson mort.
Dans cet état de choses, le siège d'héritier de la maison Albert reste vacant ; c'est pourquoi la rumeur sur Mary refait surface.
Dans n'importe quelle autre maison, l'idée qu'une femme prenne la succession serait impensable, mais pour la maison Albert — et qui plus est pour Mary —, c'est une autre histoire.
Qui plus est, ces temps-ci, Mary et Adi courent ensemble on ne sait où.
Que trament-ils ?
Quiconque le leur demande, ils ne répondent pas. Patrick demande avec méfiance : « Qu'avez-vous l'intention de faire ? » ; Alicia s'accroche à Mary en s'écriant : « C'est quoi ? C'est amusant ? Moi aussi je veux participer ! » ; Parfait, les yeux humides, supplie : « Si ce n'est pas un secret... ! » — aucun d'eux n'obtient de réponse.
Toujours, quoi qu'on leur demande, Mary esquive gaiement : « Pas encore, je ne te le dis pas. » Et elle ajoute invariablement en riant : « Tu serais surpris si tu le savais. » Adi, pareil, garde le silence obstinément, et quelque insistance qu'on y mette, il élude avec aisance.
Cette attitude ne peut qu'éveiller les soupçons, et ces soupçons alimentent la rumeur.
Même Patrick, qui avait un temps révisé son avis, se met à se dire « et si... » face aux agissements récents de Mary et Adi et à leurs mots suggestifs.
C'est Mary, après tout.
Elle est capable de lâcher : « J'ai changé d'avis, avec Adi je vais prendre le dessus sur la maison Albert ! » On imagine aisément la scène, et derrière elle, Adi qui marmonne « vraiment, cette demoiselle... » tout en l'accompagnant dans l'ombre.
Face aux rumeurs sur Mary, ceux qui estiment qu'il ne faut surtout pas qu'elle hérite de la maison Albert ne manquent pas.
Ceux qui, jusqu'ici, la dénigraient en coulisses : « Pas digne d'une demoiselle Albert », « Excentrique ». Certains allaient jusqu'à traiter Adi avec insolence sous prétexte qu'il n'est qu'un serviteur.
« Ce genre de canaille a agi pour empêcher Mary d'hériter de la maison Albert... Telle est mon hypothèse. Alicia, arrête de noyer ton thé par dépit. »
« Effectivement, c'est possible. Parfait, si tu continues à gonfler les joues, ça va te faire mal. »
« Mais quelle maison tire les ficelles... ? Même si on cherche à s'infiltrer, ils se méfient de nous. Alicia, non seulement le thé par dépit, mais aussi les biscuits par dépit, c'est non. »
« C'est vrai, bouger ne sera pas facile. Quelqu'un d'inconnu dans le monde, ou quelqu'un qui n'est pas noble et peut s'infiltrer... Hé, Parfait, pourquoi tu trembles ? Ça commence à faire mal ? »
Tandis que les deux hommes en parlent, un léger coup frappe à la porte. — Notons qu'entre-temps, Carina et Margaret continuaient d'échanger avec grâce : « Je préparerai les cordes pour la capture. » « Il y a des astuces pour ne pas les laisser s'échapper et les traquer. » Quel froid dans le dos...
Tous coupent court, Alicia arrête sa main qui dévorait les biscuits, Parfait expulse un « Pff » en relâchant l'air qu'il avait gonflé dans ses joues, et tous tournent la tête.
Le souffle leur manque en voyant là une femme aux cheveux ondulants... Lillianne, qui jadis a semé le trouble à l'université Élésiana.
« Comment... »
Ce murmure, on ne sait qui l'a émis.
Dans l'air pesant et silencieux où cette mince voix résonne, Lillianne baisse les yeux avec peine, puis s'incline profondément.
« Pour l'autre jour, je vous ai causé à tous un très grand désagrément. Je sais bien qu'en règle générale, il ne m'est pas permis de montrer mon visage en un tel lieu. »
Tête baissée, voix tremblante, elle le dit, et plus aucune trace ne reste de celle qui menait des hommes à l'université.
Même de la peur transparaît. Pour Lillianne, qui a provoqué ce scandale et a été reléguée aux confins des Terres du Nord, chaque personne présente dans cette pièce est quelqu'un qu'elle hésiterait à croiser. Rien que d'entrer dans cette salle a dû lui demander du courage. Ses mains fines tremblent, pourtant elle agrippe fortement sa jupe.
« Je dois un debt de gratitude à Mary-sama pour m'avoir sauvée. S'il y a quelque chose que je puisse faire, je vous en prie, ordonnez-moi n'importe quoi... »
C'est Carina qui s'adresse la première à Lillianne, qui parle d'une voix tremblante. Au visage sévère, elle fixe Lillianne sans bouger, se lève et s'avance lentement.
À chaque pas qui les rapproche, la peur sur le visage de Lillianne s'épaissit, mais elle ne fuit pas, et quand Carina se tient devant elle, elle s'incline encore plus bas.
« Ça fait longtemps, Lillianne-san. Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« ... C-c'est Mary-sama qui m'a fait appeler. »
Tête baissée, Lillianne répond, et Carina se contente de renvoyer un « Ah bon. »
Sa voix a des pointes, mais elle ne la reprend pas sur ce point. Elle pense sans doute qu'elle devrait être surveillée à vie aux Terres du Nord, mais puisque c'est Mary qui l'a appelée, elle n'y peut rien.
Pourtant, ses yeux fixes conservent leur hostilité, et leur acuité cloue le bec à tous les témoins.
« Tu dis devoir de la gratitude à Mary-sama, mais tu ne songes pas à te faire bien voir pour revenir, par hasard ? »
« Non, rien de tel... Une fois tout fini, je repartirai tout de suite. Mais si Mary-sama est en difficulté... »
Devant Lillianne qui plaide par mots hésitants, on ne peut que la trouver pitoyable.
Le regard de Carina doit lui faire peur. Non, pour elle maintenant, le regard de chacun ici doit être terrifiant. En fait, elle tient toujours la tête profondément baissée, se recroquevillant de façon douloureuse.
Pourtant, Carina ne semble décidée ni à pardonner, ni à accorder sa confiance ; elle scrute Lillianne un moment, puis, sans lui adresser la parole ni lui permettre de relever la tête, fait demi-tour et regagne sa place.
Elle s'assoit, porte une gorgée de thé à ses lèvres. Ce geste comme si de rien n'était signifie implicitement qu'elle n'a plus d'intérêt pour Lillianne.
L'ayant deviné, Lillianne relève lentement le visage, serre plus fort encore ses mains tremblantes et promène son regard sur l'assemblée. Déjà pâle, son teint vire au point qu'on la croirait sur le point de s'effondrer après avoir affronté Carina.
« J'ai réalisé à quel point mes actes étaient légers. C'est pourquoi je veux rendre la faveur à Mary-sama, qui m'a donné une chance de recommencer. »
« Lillianne-san... »
Face à la supplique de Lillianne, voix tremblante, Parfait prononce son nom tout bas.
Sa voix déjà teintée d'indulgence, on y sent même une envie de consoler Lillianne qui s'excuse de tout son être. Parfait est de nature douce, et précisément parce qu'elle est heureuse avec Gainas maintenant, elle éprouve de la compassion face à Lillianne qui affiche sa crainte et son repentir de tout son corps.
Carina et Margaret, qui fixaient Lillianne d'un air sévère, haussent involontairement les épaules face à cette gentillesse qui frôle la naïveté de Parfait. Elles vont jusqu'à échanger un sourire amer, comme apaisées malgré elles.
La colère et la méfiance envers Lillianne demeurent, mais elles ont été à moitié emportées par la mollesse de Parfait.
Le simple fait que ces belles femmes adoucissent leur expression détend en un instant l'atmosphère tendue de la pièce.
« Lillianne-san, tu tiens tant que ça à Mary-sama... »
« Croyez seulement en ce sentiment qui me pousse à agir pour Mary-sama. Oui, en tant que quelqu'un qui aime la viande de volaille ! »
« Lillianne sa... et, viande de volaille !? »
Tandis que Parfait se met à trembler de tout son corps en s'écriant « Pourquoi de la volaille ! », Patrick, à côté, fait « hum » en réfléchissant... et :
« J'ai une faveur à te demander. »
Il s'adresse à Lillianne.