« Prépare-moi donc cette chose brune qui a l'air délicieuse ! »
Sur cette voix pleine d'entrain, Adi, qui s'apprêtait à croquer dans sa croquette en ouvrant la bouche, se figea sur place.
Ils se trouvaient en ville, dans un quartier où plusieurs marchands de plats cuisinés étaient alignés.
Profitant d'un rare jour de congé pour flâner en ville, Adi avait eu un petit creux et s'était arrêté dans ce secteur, attiré par l'odeur alléchante de friture qui émanait d'une boutique. Il venait de recevoir une croquette du patron et s'apprêtait à la mordre quand une voix connue l'avait figé sur place… tel était le présent.
« M-mademoiselle… »
D'un mouvement si raide qu'on aurait cru entendre un grincement, il se tourna vers la source de la voix. Dans cette boutique de quartier se tenait une fillette qui jurait avec le décor.
Une robe de belle facture, des anglaises d'argent vigoureuses. Bien qu'elle vînt tout juste d'avoir sept ans, son jeune visage laissait déjà deviner intelligence et distinction. Mignonne, belle, comme une poupée.
Et elle plantait là, en plein milieu de la rue, en une pose des plus majestueuses. Une pose vraiment magnifique, et lorsque le vent soufflait, ses anglaises d'argent s'agitaient avec un *vlan* qui renforçait encore son côté grandiose. Pas *flou*, mais *vlan*.
C'était bien sûr la jeune fille de la maison Albert, Mary Albert.
À cette apparition, Adi accourut en s'exclamant : « Mais que faites-vous ici !? » Elle aurait dû être en ce moment même au manoir des Albert pour sa leçon de danse.
« Mademoiselle ! Pourquoi êtes-vous dans un tel endroit !? »
« Papa a dit qu'il allait en inspection en ville, alors je l'ai suivi. »
« Aujourd'hui, vous avez pourtant votre leçon de danse. »
« Pour pouvoir sécher tranquillement quand j'en ai envie, je m'améliore sans cesse au quotidien. Le professeur m'a dit avec un sourire : "Puisque Mary-sama travaille dur d'habitude, ce n'est pas grave si vous sautez la leçon d'aujourd'hui", et il m'a laissée partir ! »
« On ne sait plus si vous êtes sérieuse ou pas… »
Son futur partenaire de danse est à plaindre, marmonna Adi, avant de remarquer que le regard de Mary était rivé sur sa main. Paniqué, il la cacha derrière son dos.
La « chose brune et appétissante » dont elle avait parlé. Inutile de dire qu'il s'agissait d'une croquette, et il était hors de question de laisser manger un plat aussi roturier à la jeune fille de la maison Albert.
Face à cette réaction, Mary fronça les sourcils. Même une fillette sait capter une atmosphère suspecte quand on lui cache quelque chose aussi ostensiblement. Surtout quand il s'agit de Mary Albert, elle n'avait même pas besoin de chercher pour deviner pourquoi Adi la cachait.
Après un petit « hum » réfléchi, elle détourna le regard comme pour ruminer ses pensées.
« … Pleurer, se mettre en colère… taper du pied serait pathétique. Le mieux, c'est encore de pleurer avec fragilité, non ? »
« Qu'est-ce que vous complotez encore à froid ? »
« Parce qu'elle avait l'air délicieuse ! »
Je l'ai vue, moi ! Et Mary fit le tour derrière le dos d'Adi, qui leva prestement la croquette au-dessus de sa tête. Le patron de la boutique pouffa devant cet échange enfantin, mais pour Mary, rien n'était plus insupportable.
À la base, il y avait cinq ans d'écart entre eux, mais même en tenant compte de cela, Adi grandissait de jour en jour, et quand il levait le bras comme ça, Mary ne pouvait plus l'atteindre. Elle tenta de sauter *pion*, mais n'effleura même pas du bout des doigts.
Profiter de sa taille, c'est tricher ! Un serviteur qui me cache des choses ! pensait-elle, sur ce ton. Et aussi, une pointe de jalousie envers lui qui avait entamé sa poussée de croissance avant elle.
―― Bien sûr, Mary grandissait aussi chaque jour. Sept ans et douze ans, tous deux en pleine croissance. Pourtant, celle d'Adi était plus marquée, et Mary proclamait constamment : « Je te rattraperai un jour, tu verras ! » Cette déclaration ne se réalisa néanmoins jamais, jusqu'au bout ――
Bref, une fois le bras levé, Mary n'avait aucun moyen de résistance. Pour couronner le tout, on lui dit : « Rentrez sagement chez monsieur votre père », sur le ton d'un adulte qui gronde un enfant.
De quoi faire gonfler les joues de Mary *puku*. Mais l'instant d'après, elle baissa la tête, toute défaite. Devant ce dos qui semblait dire qu'elle abandonnait, Adi laissa échapper un mince souffle de soulagement.
… Ce soulagement même, Mary l'avait perçu, et tandis que son visage était caché, son air chagrin se mua en sourire malicieux.
« C'est bon, je retourne voir papa… »
« Oui, faites ça. Mais ne dérangez pas l'inspection. »
« C'est ça, je ferai comme ça. D'ailleurs papa, l'autre jour j'ai cassé ta tasse et j'ai réussi à camoufler le coup en t'offrant un ensemble assorti, mais en fait Adi avait piqué un roupillon et… »
« Patron ! Une croquette de plus ! Mademoiselle, monsieur votre père est occupé pour l'inspection, alors attendez ici avec moi ! »
« Tant que tu comprends… »
« Je m'excuse… »
Quand Adi laissa échapper un petit gémissement *uu…*, Mary sourit fièrement.
―― À ce moment-là, Adi jura en son for intérieur : « Je me vengerai un jour ! » Mais il va de soi que cela ne se réalisa jamais, et qu'il continua à être mené par le bout du nez ――
Le patron, pouffant « La garde d'enfants, c'est dur », prépara une croquette et l'enveloppa dans un sac en papier. Enfin, enveloppa seulement la moitié inférieure, un truc qui laisserait l'huile transpirer en plein repas.
C'est vraiment… songea Adi, qui sortit un mouchoir de sa poitrine et le posa délicatement sur le papier. Il ne pouvait pas salir les mains de Mary Albert d'huile… pour commencer, lui faire manger un plat de roturiers comme une croquette était déjà problématique en soi.
« … Vous mangez vraiment ça ? »
« Je mange ! »
Mary acquiesça en faisant briller ses yeux. Cet aliment qu'elle voyait pour la première fois était recouvert d'une panure brune d'une épaisseur modérée, et exhalait un parfum grillé qui ouvrait l'appétit. Il avait l'air délicieux à en juger par l'apparence, son intuition lui criait « Il faut que je mange ça ! » sans relâche.
Sentant cette volonté inébranlable, Adi poussa un petit soupir, mais tendit tout de même la croquette enveloppée dans le mouchoir.
… Mais au lieu de la prendre ou de tendre la main, Mary baissa les sourcils, perplexe, et appela son nom.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Adi, l'assiette ? »
Pourquoi me la donner comme ça ? Et elle pencha la tête, désemparée. Devant cette attitude, Adi écarquilla légèrement les yeux… puis pouffa.
Elle était bien Mary Albert, elle réclamait une croquette et avait des comportements peu dignes d'une jeune fille noble, mais elle restait une noble. Comme c'est mignon, pensa Adi, envahi d'une tendresse qui, dans le même temps, fit naître une once de malice.
« Il n'y a pas d'assiette, ça se mange comme ça. »
« Ah, c'est comme ça ? Mais alors je ne peux pas utiliser couteau et fourchette. »
« On n'en utilise pas pour manger ça. »
« Alors, on le déchire comme du pain ? Mais ça a l'air bien chaud. »
« C'est tout juste frit, si vous essayez de le déchirer, vous vous brûlerez. »
« Alors comment on mange ? »
Devant Mary qui penchait la tête, intriguée, Adi esquissa un petit sourire, dit « Regardez bien » en faisant durer le suspense, et porta sa propre croquette à sa bouche.
Il ouvra la bouche et *paku*, en croqua une bouchée. Rien qu'une mise en scène ostentatoire, mais une manière de manger des plus ordinaires.
Pour Mary, ce fut un choc. Elle arrondit les yeux, stupéfaite, et retint son souffle. Parvenu à la perfection dans les manières de table, elle ne pouvait pas croire la façon de manger d'Adi.
« C-c'est… c'est comme ça qu'on mange ? »
« Ça va ? Si vous n'y arrivez pas, ne vous forcez pas. »
« Ça va, je mange ! »
Mary tendit les deux mains, bien décidée. Adi sourit avec amusement et lui glissa doucement sa croquette.
« C-c'est ça, je le mange comme ça, hein. »
« Oui. On s'assoit quelque part ? »
« On peut s'asseoir ? »
C'est okay ? Demanda Mary, inquiète. Dans quel monde existe-t-il un aliment qu'on « doit manger debout » ?
Face à une telle Mary, Adi accentua son sourire amer, répondit « C'est bon » et la guida vers un banc proche.
« Je le croque *paku*, c'est ça ? »
Elle revérifia, les yeux sur la croquette, et Adi acquiesça. Le regard de Mary était d'une gravité absolue. Ni lors de sa première sortie en société, ni pendant un examen, ni même lorsqu'elle avait salué Sa Majesté, elle n'avait jamais été aussi tendue.
Pourquoi à ce point… songea Adi en pouffant intérieurement, tout en croquant une bouchée de sa propre croquette.
« … J'ai l'impression de faire une mauvaise action. »
« Mauvaise action, encore un grand mot. Vos mauvaises actions, mademoiselle, sont plutôt mignonnes. »
« C'est vrai, c'est à peu près aussi mignon que d'apprendre aux chiots qu'on élève à la porte de service à faire "la patte", "refais" et "attaque". »
« C'est pour ça qu'ils me sautaient dessus ces temps-ci. Arrêtez d'apprendre des trucs dangereux ! »
« C'est bon, je leur ai appris à ne le faire qu'à ceux qui peuvent l'encaisser et qui sont plus bas qu'elles. »
« Ah, si c'est comme ça, je suis tranquille… Hey, ce chien ! »
Moi, plus bas qu'elle ! Et Adi de s'indigner, tandis que Mary pouffait *kusu kusu*.
Après un *fuu* de soulagement, la tension retomba, et Mary porta lentement la croquette à sa bouche et y croqua. À cet instant, un *saku* net résonna, la chaleur de la friture et son parfum grillé se répandirent dans sa bouche, la texture de la panure et le moelleux de la garniture se mêlèrent, et surtout, à chaque mastication, cette saveur umami jaillissait… !
Elle mâcha en savourant, avala lentement. Puis, sur un *fuha* d'expiration, les yeux de Mary se mirent à pétiller *kira kira*.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Adi, c'est bon. Vraiment bon ! »
C'en était trop, elle en reprit une bouchée tout excitée et s'écria « C'est bon ! » Quelle réaction enfantine, et comme peu digne d'une Albert, songea Adi, qui écarquilla légèrement les yeux avant de laisser son visage se détendre en douceur.
C'était bien. Bien sûr, il avait conscience que faire manger un plat de roturiers à Mary Albert posait problème, mais la voir si heureuse lui faisait penser que c'était bien quand même. En la regardant à nouveau, il la vit mâchouiller *mogu mogu* de sa petite bouche, le visage épanoui de joie.
« Adi, j'adore ça ! »
« C'est bon, alors. »
« On en remangera ensemble, hein ! »
*Ne !* Elle insista avec un sourire rayonnant, et Adi écarquilla légèrement les yeux.
Dans sa tête, les mots « Elle est la jeune fille de la maison Albert » ressurgissaient sans cesse, il se répétait en lui-même qu'on ne doit pas donner n'importe quoi à manger à une noble… Et puis
« Oui, on reviendra en manger ensemble. »
Il acquiesça.
Quelques années plus tard, aujourd'hui encore, Adi reçoit une croquette du patron, l'enveloppe dans son mouchoir et la tend à Mary.
Ils s'assoient côte à côte sur le banc de toujours, et presque en même temps *saku*, y croquent. La chaleur et l'arôme appétissant leur chatouillent le nez, le grillé de la panure et l'umami de la viande s'épanouissent à chaque bouchée.
« Tu as encore progressé. »
« Oui, le contraste entre la texture de la panure et le moelleux de la garniture est exquis, on ne peut rien y redire. »
« Ce patron recèle un potentiel infini… Il ne manque plus qu'il comprenne enfin que je suis Mary Albert. »
« C'est impossible. »
En croquant une nouvelle bouchée, Adi l'affirma, et Mary fit *muu* mécontente tout en portant la croquette à sa bouche. Mais son boudeur se défit illico, tant c'était bon.
Reste qu'une croquette, ça se mange vite, même en prenant son temps. D'ailleurs, ils avaient tous deux un creux raisonnable, et avant qu'ils s'en rendent compte, ils l'avaient expédiée *perori*, et se levèrent d'un commun accord pour rentrer.
Et s'échangea cet éternel dialogue, inchangé depuis ce jour :
« On reviendra en manger ensemble, hein. »
« Oui, on reviendra en manger ensemble. »