Quoi qu'il en soit, le père de Mary, le chef de la maison Albert, était un homme jouissant d'une grande estime.
Quelles que fussent les arrière-pensées en jeu, il était chéri de nombreux visiteurs, et la soirée de ce soir rassemblait une foule importante, venue jusqu des provinces.
« Euh... moi, je m'appelle Alicia. Je vais à la même école que Mary-sama, et nous sommes très proches. Félicitations pour ce soir ! »
Sans doute était-elle extrêmement tendue — pour Alicia, roturière, le chef des Albert était une figure inaccessible, il était donc naturel qu'elle le fût — et, tout en bredouillant, elle lui tendit ses vœux et un bouquet. Le chef de famille, après les avoir acceptés, lui adressa un doux sourire.
« Merci. Tu es une amie de Mary ? »
« Y-yes ! »
« Je n'aurais jamais cru que Mary puisse se faire une amie qui a l'air aussi franche... C'est une fille au caractère bien trempé, mais continue de t'entendre bien avec elle, d'accord ? »
« Oui ! Bien sûr ! »
Devant Alicia qui hochait la tête joyeusement, le chef de famille sourit avec une expression qui semblait veiller sur son propre enfant.
Observant la scène depuis l'ombre, Mary et Adi échangèrent un regard synchronisé.
« Adi, t'as vu ça ? »
« Bien sûr que je l'ai vu. »
Ils croisèrent leurs regards sérieux et acquiescèrent vigoureusement.
« Papa n'a pas reconnu sa vraie identité. Pourtant, il rencontre régulièrement des membres de la famille royale... Est-ce qu'un pouvoir quelconque est à l'œuvre pour forcer le scénario du jeu ? »
« Monsieur votre père est si magnanime et si bon ! Regardez ces yeux emplis de bienveillance qui veillent sur Alicia ! Quel chef de famille Albert admirable !! »
...
« Dis donc, Adi, tu ne pourrais pas m'accorder ne serait-ce qu'un infime fragment de cette loyauté que tu voues à Papa ? Je pense qu'on aurait des relations bien plus harmonieuses. »
Face à l'enthousiasme excessif d'Adi, Mary lui lança un regard glacial.
Voir Adi, qui avait passé la vingtaine, pousser des cris d'admiration — si l'on en jugeait par le ton, ils n'avaient rien d'aigus — à l'égard d'un père quadragénaire, c'était passablement dégoûtant. Et surtout, quelque chose la chagrinait dans les paroles de son père tout à l'heure.
Papa, pourquoi avez-vous l'air si surpris que j'aie une amie franche ?
Qu'est-ce que ça veut dire, « une fille au caractère bizarre », à propos de votre propre fille... ?
Et Adi, en tout cas, ta hiérarchie interne me semble décidément bizarre...
Mais ce n'était pas le moment de s'en préoccuper.
Le parti pris d'Adi pour le chef de famille ne datait pas d'hier, et quant à l'évaluation de son père, Mary elle-même avait quelques idées sur la question.
Surtout, le premier ne semblait pas corrigeable, et le second, elle n'avait aucune envie de le corriger. Dans ces conditions, y réfléchir maintenant ne servirait à rien.
Elle trancha net et s'apprêtait à reprendre sa surveillance lorsque :
« Hé. »
Une voix l'interpella. Elle se retourna en hâte.
C'était Patrick. Vêtu d'un costume formel digne d'un fils de noble, l'écusson à la rose rouge sur sa poitrine brillait. Il était l'incarnation même du prince idéal que rêvent les jeunes filles... à l'expression perplexe près.
« Ah, Patrick, bonsoir. »
À sa vue, Mary redressa immédiatement sa posture et lui offrit un sourire radieux. Elle pinça légèrement le bas de sa jupe et s'inclina juste ce qu'il faut : on reconnaissait bien la jeune fille de la maison Albert.
Cela dit, quelques secondes plus tôt, elle était cachée derrière un pilier à espionner son propre père. Faire semblant maintenant n'avait plus beaucoup de sens. Surtout face à Patrick.
« Tu pourrais au moins t'abstenir de tes bizarreries le soir où ta propre famille organise une réception. »
« Quelle impolitesse de dire que c'est une bizarrerie. »
Mary gonfla légèrement les joues et détourna le visage.
Cette marque de bouderie si lisible, quiconque ne verrait en Mary qu'une simple jeune fille noble la trouverait sans doute « mignonne ». Certains iraient même jusqu'à penser que bouder signifie qu'elle attend qu'on la réconforte, qu'elle a des vues sur eux.
Au point où elle gonflait les joues — juste ce qu'il faut pour rester mignonne — et le fixait de son regard, son apparence n'était qu'adorable.
Mais bien sûr, Patrick ne se laisserait pas berner par ce genre de geste. Ils se connaissaient depuis longtemps, il connaissait Mary sur le bout des doigts. C'est pourquoi il savait que si elle lui faisait les yeux doux, c'était soit par moquerie, soit par plaisanterie.
Pourtant, comprendre cela ne lui permettait pas de saisir la véritable intention de Mary. Patrick poussa un soupir exaspéré.
« Allez, c'est une si belle réception, évitez de soupirer, c'est de mauvais augure. »
« Si tu restais un peu plus sage, je n'aurais pas à soupirer. »
« C'est entendu. Soupirez autant que vous voulez. »
Devant cette réplique assénée sans ciller, Patrick soupira à nouveau.
Puis, jetant un coup d'œil à côté de Mary, il vit Adi qui, visiblement amusé par l'échange, esquissait un sourire amère.
Face à deux nobles — qui plus est issus des deux plus puissantes familles du pays — cette attitude était inacceptable. Le Patrick habituel l'aurait réprimandé pour son insolence, mais il savait qu'intervenir auprès de quelqu'un qui concerne Mary, devant Mary, ne ferait qu'attiser sa colère.
C'était là encore un jugement que seul Patrick, qui connaissait bien Mary, pouvait prendre. S'il y avait eu un autre témoin, il l'aurait tancé vertement pour son manque de respect... et se serait attiré les foudres de Mary.
Patrick avait déjà assisté à ce genre de scène par le passé. Il ravala les mots qui lui montaient aux lèvres, lança un coup d'œil à Mary qui continuait tranquillement d'observer son père, et poussa pour la énième fois de la soirée un soupir.
Puis il posa légèrement la main sur l'épaule d'Adi.
« Bon sang, Mary est ingérable pour moi. Je me demande bien quel homme pourrait lui convenir. S'il existe, j'aimerais le voir, dis-moi, Adi ? »
« Heu, euh... »
« Toi aussi tu le penses, non ? Qu'il faudrait un homme vraiment exceptionnel pour tenir tête à Mary sur un pied d'égalité. »
« H-hai... c'est ça, oui... »
Devant Adi qui devint soudainement tout hésitant, Patrick laissa échapper un petit rire amusé.
Puis, se tournant à nouveau vers Mary, il s'inclina respectueusement et lui tendit la main.
« Ce soir, ton père m'a demandé de t'escorter. C'est regrettable, mais tu devras te contenter de moi. »
« Les femmes du monde entier s'évanouiraient en entendant ça... Mais bon... c'est toi qui m'escortes, hein. »
« Quoi ? »
Tandis qu'elle fixait la main tendue, Mary plongea dans ses pensées.
Patrick, ne comprenant pas ce qui lui arrivait, redressa la tête et la scruta avec perplexité.
La maison Dice entretenait des liens anciens avec les Albert et détenait le pouvoir juste après eux. Avec un garçon et une fille en âge de se marier dans les deux familles, qu'ils forment un duo d'escorte n'avait rien d'étonnant.
Surtout, Mary était de ce tempérament. Elle pouvait jouer la jeune fille parfaite si nécessaire, mais il allait de soi qu'il était plus confortable d'être avec quelqu'un qu'elle connaissait bien.
Du côté de Patrick non plus, Mary était bien plus facile à vivre que ces jeunes filles désespérées qui tentaient de transformer une simple escorte parentale en romance.
Qui escorter, qui inviter à la première danse : la noblesse regorge de ces complications. Sur ce point, inviter Mary réglait l'affaire : l'entourage acquiesçait, et les autres jeunes filles la respectaient.
Quant aux parents, c'était encore plus clair. Les deux maisons étaient dignes de confiance pour confier leurs enfants, et le risque d'un « incident » était minime. Même si l'impensable se produisait, leurs statuts respectifs effaçaient tout problème.
Pour tout le monde, que Patrick escorte Mary était avantageux. Tous deux, malgré leur jeunesse, en avaient pleinement conscience et s'y conformaient sans récriminer.
Mais aujourd'hui seulement, Mary hésita à prendre la main de Patrick. Elle fronça les sourcils, le regard grave, une expression peu digne d'une jeune fille noble, et pourtant si typiquement Mary.
« Il y a un problème ? »
« Euh... non, ça va, ne t'inquiète pas. Tu m'escortes ? »
« Bien sûr. »
Mary posa doucement sa main dans celle de Patrick.
Alors qu'ils se dirigeaient lentement vers la salle de réception, des murmures d'admiration s'élevèrent par endroits devant ce beau couple, tandis que d'autres voix, jalouses, maudissaient Mary d'avoir encore raflé Patrick.
Et les sourires qu'ils leur renvoyaient étaient d'une beauté à couper le souffle. C'était littéralement un couple sorti d'un tableau.
À l'origine, Mary n'avait pas l'intention de demander qui que ce soit pour l'escorter ce soir.
Dans le jeu original, à ce stade, le personnage ayant l'affection la plus élevée pour Alicia se voyait forcé de l'escorter. Mais si visait sa ruine, elle n'avait aucune envie de commettre un acte aussi pitoyable.
Patrick, son ami d'enfance, passe encore. Mais faire appeler le secrétaire du conseil des élèves ou un professeur l'aurait seulement épuisée.
D'ailleurs, même si elle s'affichait escortée devant Alicia, rien ne garantissait que cela constitue une harcèlement.
À l'instant même, Alicia regardait Patrick et Mary, qui paraissaient si complices, les yeux brillants. Son regard était empli d'extase, sans la moindre once de jalousie. C'est ce qui laissait Mary complètement décontenancée.
C'est parce qu'il a l'affection la plus élevée que Patrick est venu, j'imagine...
Alors qu'elle y réfléchissait, Patrick saisit à nouveau sa main.
« On danse ? » Cette simple phrase fit jaillir des flammes de jalousie dans une partie de la salle, mais Mary s'en moquait éperdement.
Elles ne font que regarder avec envie, ruminer leur jalousie en silence, et se retrancher derrière la belle excuse du « secret du cœur ». C'est pour cela qu'une fille de la campagne venue de nulle part leur a tout raflé.
Elle n'inspirait aucune pitié. Tout en recevant ces regards jaloux dans le dos, Mary referma sa main sur celle de Patrick.