Ce qui avait comblé Lillianne de bonheur, c'était d'avoir été réincarnée dans l'univers du jeu qu'elle aimait. Et ce qui en fit sa plus grande malchance, ce fut que cette réincarnation l'eût placée dans la suite de ce même jeu.
Lillianne retrouva les souvenirs de sa vie antérieure le jour même de son entrée à l'académie Élésiana, alors qu'elle s'égarait dans l'enceinte de l'école. Cette scène correspondait exactement à l'animation d'ouverture du jeu ; à cet instant, elle se souvint de tout, et la joie se mua simultanément en regret.
C'était trop tard. Déjà, l'homme qu'elle chérissait le plus au monde avait conclu son union avec l'héroïne du premier opus.
Patrick Dice.
Le héros principal du volet précédent, et le personnage le plus populaire de toute la série.
Dans sa vie d'avant, Lillianne en était éprise. Follement éprise. On pourrait même dire qu'elle l'aimait. Elle avait parcouru sa route des dizaines de fois, connaissant chaque embranchement, chaque réplique par cœur. Elle avait collectionné les produits dérivés, jusqu'à ces bracelets couleur indigo dont elle ne savait plus combien elle en possédait… Elle n'avait acheté la suite que parce qu'on y annonçait la présence de Patrick.
Elle l'aimait à ce point. Lui seul. — Un sentiment que le mot « otaku » ne saurait résumer, tant il inquiétait ses parents et ses amis d'autrefois. Pour tout dire, elle-même n'en avait pas conscience, plongée qu'elle était dans un amour d'une tout autre dimension.
D'où cette rancoeur intolérable : pourquoi était-elle Lillianne, et non Alicia ?
Pourtant, ce qui la maintint debout, ce fut la présence, fut-elle infime, de Patrick Dice dans cette suite. Une apparition bonus, un caprice des développeurs à la toute fin ; peu importait, si elle pouvait le revoir, Lillianne résolut de suivre la route du harem inversé.
Peut-être se retournerait-il vers elle, puisqu'elle était, elle aussi, une protagoniste…
Et c'est, ironie du sort, l'existence de Mary Albert qui conforta Lillianne dans cette idée.
La méchante du premier opus, celle qui aurait dû être exilée dans les terres du Nord quelle que soit la route, se trouvait là, étudiante à l'académie Élésiana en sa qualité de fille de la maison Albert, liée à la famille royale.
Cette présence nourrissait le « et si » de Lillianne, tout en la pressant.
Elle devait croiser Patrick avant son mariage avec l'héroïne du premier jeu, tant qu'il en était encore temps… Pour cela, il lui fallait écarter les événements jugés superflus et avancer au plus vite sur la route du harem inversé.
On ne saurait dire si ce fut une chance, mais Lillianne n'aimait que Patrick ; les autres personnages lui étaient indifférents. Qu'on lui sussure des mots d'amour, son esprit ne pensait qu'à Patrick ; aussi pouvait-elle confronter objectivement la situation au scénario.
Qu'elle ignorât les risques de se faire des ennemis, tenait-il au fait qu'« après tout, ce n'est qu'un jeu », ou à l'aveuglement né de sa passion pour Patrick ?
Toujours est-il que cette route du harem inversé, qu'elle avait jouée des dizaines de fois pour lui seul, était celle qu'elle maîtrisait le mieux ; les personnages féminins censés nouer des liens d'amitié n'étaient, pour elle, que des « éléments à supprimer ».
Pire : le simple fait qu'elles partagent le monde de Patrick en faisait des cibles de jalousie ; dans sa vie antérieure, elle en était venue à jalouser jusqu'à Lillianne elle-même.
— Il existe, rares mais réels, des fans si épris d'un personnage qu'ils en viennent à haïr son entourage, et surtout les rivaux masculins, avec agressivité. Lillianne d'autrefois correspondait exactement à ce profil. Carina, elle, portait de l'affection à Patrick comme à la plupart des personnages. Quant à Mary, elle ne se souvenait même plus pour qui elle avait joué ; si on l'eût forcée à répondre, elle eût juré : « Il n'y a qu'Adi, impossible qu'il y en ait un autre », jusqu'à réécrire sa propre mémoire.
Bref, dans cet état d'esprit, Lillianne emprunta la route du harem inversé.
Misant sur un « peut-être », incapable de renoncer à un amour déjà fichu, s'accrochant aux souvenirs de sa vie d'avant…
Ce qui l'attendait au bout du chemin n'était pas l'heureuse fin avec Patrick, mais le lieu même où la méchante Mary aurait dû être reléguée.
Les terres du Nord, et l'école en internat qui s'y trouve.
Que ce soit pour le froid ou par solidité, la construction massive renvoyait une impression pesante ; lever les yeux vers le bâtiment donnait le vertige. Les cours étaient en cours, donc le silence était normal, pourtant une quiète étrange y régnait, comme si le lieu la rejetait, alourdissant les pas de Lillianne.
L'angoisse et le regret lui serraient la poitrine ; des larmes montèrent malgré elle. La fraîcheur de ce lieu désert amplifiait sa peur, et la valise bourrée à craquer lui faisait mal au bras.
Elle n'avait fait que courir éperdument vers l'homme qu'elle aimait.
Elle s'était débattue dans un amour sans issue, sans rien ménager.
Qu'on la critique, qu'on la haïsse, peu importait pourvu qu'il lui sourit.
Et pourtant, tout ce qui resta à Lillianne fut le regard glacé de Patrick, venu protéger Mary Albert, et le souvenir misérable d'une année passée à feindre la gaieté.
Combien de fois, dans sa vie précédente, avait-elle souhaité rejoindre son monde ? Mais si telle en était l'issue, à quoi bon avoir récupéré ces souvenirs ? Pire encore : c'est parce qu'elle s'y était fiée qu'elle se retrouvait exilée ici.
Souffrir, se débattre, pour aboutir à cette conclusion…
« Alors, je n'aurais pas dû me souvenir… »
Elle le murmura tout en franchissant la porte.
Comparée à l'académie Élésiana, le portail manquait de faste ; seul un garde s'y tenait, ce qui redoubla la solitude de Lillianne et brouilla sa vue de larmes.
Pourtant, elle devait avancer. Mieux : au vu de ce qu'elle avait commis, avoir un endroit où aller, où que ce soit, relevait déjà de la grâce.
C'est ce qu'elle se dit, traînant ses jambes lourdes…
« Tu t'es encore perdue ? De ce côté, c'est la porte de service. »
Une voix la fit se retourner brutalement ; elle écarquilla les yeux devant « celui qui n'aurait pas dû être là ».
Cheveux bruns foncés, yeux d'un vert profond. Un visage alliant douceur et séduction masculine, une silhouette élancée. Et cette voix grave qui résonnait au creux de la poitrine…
« Cain… »
Lillianne prononça ce nom. Mais il ne répondit pas ; il s'approcha et lui tapa légèrement sur la tête.
« Professeur. »
« … Hein ? »
« Appelle-moi professeur. »
Reprit-il en la reprenant. Lillianne retint son souffle et détourna le regard, fuyant.
Cette phrase, elle la connaissait. — Non, pas celle-ci. Son exact opposé.
C'était une réplique de sa route : « Appelle-moi par mon nom, pas "professeur" », le moment où il cessait de la traiter en enfant pour la considérer comme une femme. Or, la phrase qu'il venait de dire était l'inverse ; si la réplique de la route marquait leur rapprochement, celle-ci, au contraire, instaurait une distance.
« Professeur… moi, je… »
« J'ai tout entendu. »
« … Tout ? »
« Dur à croire, mais l'histoire du jeu, celle des souvenirs, tout ce qu'ont raconté Mary et Carina. »
« C-, c'est vrai… »
Fixée intensément, Lillianne baissa la tête, accablée.
Il sait pour le jeu, et il est venu la blâmer… Cette pensée ne fit qu'accroître son sentiment de misère.
Relever le visage, vérifier son expression, elle n'en avait même pas le courage. Égoïste, elle le savait, mais un rejet de plus, elle ne le supporterait pas.
Pourtant, le silence l'étouffait ; la tête basse, le regard fuyant, elle murmura :
« … Professeur… pourquoi… êtes-vous ici ? »
« Pour te surveiller. »
« Me… surveiller ? »
« On ne peut pas laisser une élève à problèmes comme toi changer d'école sans surveillance. Si tu fais des siennes ici, c'est le nom de l'académie Élésiana qui en pâtira. »
« Et pour ça, professeur aussi… ? »
« Ah. À partir d'aujourd'hui, j'enseigne dans cet établissement. »
Devant cette réponse inattendue, Lillianne releva la tête.
Son sourire habituel avait disparu ; son regard brun la fixait droit.
Des yeux de professeur modèle surveillant une élève à problèmes. Pourtant, les larmes de Lillianne coulèrent.
« … Professeur aussi, ici ? »
« Oui. Pour te surveiller. »
« Je ne suis pas… seule ? »
L'angoisse et la solitude qui lui comprimaient la poitrine se dissipèrent, laissant poindre un soulagement infime.
Et, simultanée, monta la honte de n'avoir pas vu son charme, de s'être acharnée à séduire d'autres hommes, et une profonde gratitude envers lui qui ne l'abandonnait pas même dans cette situation.
Mieux valait, au lieu de s'agiter dans un amour impossible par écran interposé, regarder ce monde en face et ne tenir que sa main. Cette pensée fit gonfler ses larmes ; elle exhalait profondément, et elles roulèrent sur ses joues.
« Professeur… pardon… »
À peine la parole dite, les larmes jaillirent en gros grains, sans retenue.
Loin des pleurs délicats d'une héroïne fragile, elle reniflait bruyamment, s'essuyait les yeux rudement. Devant ce spectacle, Cain ne put réprimer un sourire amer.
Il tendit lentement la main — non pas pour caresser sa joue ou essuyer ses larmes avant de l'étreindre, comme dans une scène de route, mais pour sortir un foulard et le lui tendre. Ici, ils n'étaient que professeur et élève.
Lillianne le comprit ; d'une voix tremblante d'émotion, elle accepta le foulard : « Merci. »
« Lillianne, si tu veux m'appeler "Cain" une seconde fois, ne t'en remets pas à tes souvenirs d'avant. C'est à toi de faire l'effort. »
« … Je… je peux vraiment t'appeler encore comme ça ? »
« Ça dépend de toi. »
Il souriait, gêné, haussant les épaules ; nulle rejet dans son attitude. Les larmes de Lillianne redoublèrent.
« Oui… professeur… Je ferai des efforts. Cette fois, c'est moi qui… ferai des efforts… »
Lillianne s'essuya les yeux, se mouchra ; Cain, un sourire amer aux lèvres, prit la lourde valise de son élève sans sens de l'orientation pour la guider vers le portail principal, bien plus accueillant.
Pour savoir s'ils s'y rendraient un jour main dans la main, tout dépendait d'elle.
Quelques mois plus tard, Mary était étendue sur le lit d'Adi, lisant une lettre adressée à elle.
Sur le papier venu des terres du Nord, deux écritures racontaient la vie dans cette école lointaine : l'une nette et masculine, l'autre féminine, légèrement inclinée et jolie.
Une fois le transfert de Lillianne réglé, Mary avait exigé, en échange de sa protection, des nouvelles régulières. Elle avait demandé la même chose au professeur qui s'était porté garant de sa surveillance.
Bien sûr, c'était par responsabilité, elle qui avait proposé de s'occuper de Lillianne ; et aussi parce qu'un nouveau scandale de harem inversé sur les terres gérées par ses parents lui aurait été insupportable.
Mais à en juger par les lettres, cette inquiétude était vaine. Au fil des envois, les comptes rendus prenaient des allures de joyeuse vie scolaire, teintés peu à peu de douceur, au point de ne pouvoir réprimer un sourire amusé.
« C'est bien ce que je disais : les terres du Nord, ce n'est pas l'enfer. »
Mary ne put s'empêcher de rire en s'adressant à Lillianne par-delà le papier.
Carina comme Lillianne voyaient-elles cet exil comme une terre maudite réservée aux perdantes ? En réalité, c'est une région touristique prisée pour l'observation des oiseaux migrateurs.
Certes, c'est incommode, mais la campagne a ses avantages, et à deux, ce n'est pas si mal.
« Cependant, c'est surprenant que mademoiselle prenne soin de Lillianne. »
Adi apportait le thé et le gâteau pour deux ; Mary, allongée sur son lit, se redressa : « Vraiment ? »
Pourtant, la surprise d'Adi était logique. Mary s'était portée volontaire pour gérer le sort de Lillianne, avait organisé son transfert vers les terres du Nord. Pire, elle était allée voir les jeunes filles lésées par Lillianne pour leur demander : « Cela vous suffit-il ? »
Naturellement, face à la fille de la maison Albert, aucune ne pouvait refuser. Certaines soulagées, comme débarrassées d'un poids : « Si Mary-sama le dit… » D'autres expéditives : « Si vous gérez, c'est parfait. Je suis occupée » — et elles partaient en rendez-vous au bras de leur nouveau fiancé ou de leur cible. D'autres encore changeaient brutalement de sujet : « Pour Lillianne, c'est entendu. Mais Mary-sama, quand nous direz-vous les goûts, la cuisine favorite et le type de femme de votre frère ? » — Mary avait hurlé : « "Quand" ? Mais c'est la première fois que j'entends ça ! » — Et certaines : « Moi, je ne connais plus cette personne ! Gynas-sama ? Je ne sais pas qui c'est ! » — détournant la tête avec hargne, alors qu'on ne les avait pas évoqués.
Réactions variées, mais toutes avaient accepté. Sans doute parce que le renversement de situation les avait faites passer de « femmes abandonnées » à « femmes qui ont quitté ».
Aux yeux de ces jeunes filles, Lillianne n'était pas « celle qui a volé leurs hommes » mais « celle qui a été quittée par les hommes qu'elle a quittés » ; on pouvait la plaindre, pas la tourmenter davantage.
Après tout, c'étaient des mariages d'intérêt, où le profit primait sur l'amour ; ayant trouvé de meilleurs partis, elles ne regardaient plus en arrière. Certes, certaines s'accrochaient encore désespérément, mais cela ne regardait pas Mary.
« Pourtant, ce professeur a suivi Lillianne de son plein gré. »
« Exact. »
« Ça va vraiment aller… ? »
« Ah, je ne t'ai pas dit ? Je lui ai tout expliqué. Le jeu, tout. »
« Hein !? »
Adi, en train de verser le thé, faillit lâcher un cri.
Mais même surpris, il ne versa pas une goutte —さすが、アルバート家の従者、いや今は婿入りしているのだが。
« Tu lui as tout dit, et il t'a crue ? »
« Forcément, on était deux avec Carina. Mais au début, moi seule, il m'a regardée avec un air glacial de "qu'est-ce qu'elle raconte ?" »
« Mademoiselle a ses antécédents d'excentricité à Carélia. »
« Exact, l'excentricité ! Mais mon père en a parlé au directeur avant mon départ ! »
« Ton père ? »
« Oui… "Ma fille a des accès d'excentricité, mais quand son acolyte n'est pas là, elle est relativement calme." »
« … C'est moiiiii, l'acolyte, c'est forcément moiiii ! »
Tous deux se prirent la tête. Au bout d'un moment, ils échangèrent un regard : « On verra ça plus tard », et reprirent contenance comme de rien n'était.
« C'est pour ça que ce professeur connaît tout et a choisi de suivre Lillianne. »
« Alors tout dépend d'elle. Mais aller jusqu'à organiser sa venue… mademoiselle est vraiment trop bonne ! »
Adi l'accentua exprès ; Mary, devinant son intention, répondit avec le même faux naturel : « C'est normal. »
Devant ce sourire d'une élégance parfaite, Adi tressaillit, comme s'il venait de comprendre quelque chose.
« Vous êtes incroyable ! En être là et encore machiner quelque chose !? »
« Voyons, accuser une jeune fille bienveillante de machinations, c'est injuste. »
« Je retire ! Vous n'êtes absolument pas du genre à arranger les affaires des autres gratis ! »
« Pas la peine d'être aussi direct ! »
« Insolent ! » hurla Mary… tout en esquissant un ricanement. Plus celui de la jeune fille distinguée, non : un sourire espiègle, terriblement « Mary ».
Elle posa sa tasse avec une lenteur théâtrale : « Écoute… »
« En fait, je n'aime pas Lillianne. »
« Hein, vraiment ? »
« Attention, je parle de sa personnalité. Mais son talent pour boucler la route du harem inversé à cette vitesse, je le respecte. »
Au final, elle avait échoué, mais Mary reconnaissait les capacités de Lillianne.
Elle avait conduit la route la plus difficile, où une seule erreur était fatale, en zappant qui plus est certains éléments. Sans l'irrégularité que constituaient Mary et Carina, Lillianne aurait peut-être atteint la fin harem inversé.
Et surtout… Mary détourna le regard, peinant à formuler sa pensée.
« Et puis, hein… Même avec la connaissance du jeu… les choses ne se passent pas toujours comme prévu, non ? »
« Ah oui, il y a aussi quelqu'un qui n'a ni précipité ni choisi un chemin difficile, qui a juste suivi le courant favorable sans atteindre son but. »
« Gu… »
Mary se pressa la poitrine — forcément, c'était d'elle qu'il parlait.
Mais elle se remit vite : « Oui, c'est vrai », et bomba le torse. Adi sourit avec amusement : « Donc ? »
« Donc, pourquoi envoyer Lillianne aux terres du Nord ? »
« Mais elle n'y est pas allée seule. »
« Ce professeur, donc. »
« C'était un excellent professeur. Je suis partie en échange juste pour suivre ses cours. »
« Heu, la cible de mademoiselle c'est ce professeur… Hein !? »
Il s'arrêta net, poussant un cri. Mary le regardait, visiblement ravie.
Lillianne, que Mary estime capable, est partie aux terres du Nord.
Malgré son caractère difficile, avec ce professeur pour la surveiller, elle se redressera, parie Mary.
Or ce professeur enseigne la matière même que Mary voulait étudier en partant en échange… la gestion d'entreprise.
Devant l'évidence, Adi grimaça : « Mademoiselle… »
« Dis, Adi, je t'ai déjà dit que je te ferais "sous-chef", non ? Bon, ça… »
Elle pencha la tête, le regardant de bas en haut.
Son sourire n'avait plus rien de gracieux ; il brillait d'une malice assumée.
« "Directeur de succursale" te irait aussi ? »
Adi resta sans voix, poussa un immense soupir :
« Faites comme vous voulez. »
C'était tout ce qu'il pouvait articuler, vaincu.