Peu à peu, le grand salon du manoir des Albert se remplit de monde, et l'agitation des préparatifs laissa place à l'effervescence éclatante d'une réception. Pour l'occasion, on avait fait venir un orchestre depuis une contrée lointaine ; sa musique emplissait la pièce tandis que les serviteurs circulaient, affairés mais gracieux, pour servir les boissons aux invités.
Les plats, alignés sur les tables, étaient tous dressés avec un soin exquis qui ouvrait l'appétit rien qu'à les regarder ; le raffinement qui s'en dégageait rendait inimaginable le chaos qui régnait en cuisine.
Au cœur de cette atmosphère de fête, Adi, ayant achevé les derniers préparatifs, se tenait devant la porte, le visage tendu. La veste qu'il avait enfilée avec résolution portait le blason des Albert brodé sur la poitrine, et ce seul détail faisait monter sa nervosité d'un cran.
Derrière cette porte, un escalier menait au grand salon.
Le moment venu, il prendrait la main de Mary et, sous les regards de l'assemblée, ils descendraient lentement les marches ensemble.
Les invités de l'autre côté attendaient sans doute cet instant avec impatience. D'autant plus qu'un silence strict avait été imposé aux personnes concernées pour cette réception, ce qui en augmentait l'attrait ; d'ordinaire, une partie des convives se serait dispersée dans les jardins, mais aujourd'hui, on entendait au brouhaha joyeux que presque tous s'étaient massés devant cette porte.
En imaginant la scène, puis les regards qui se braqueraient sur eux dès l'ouverture de la porte, Adi sentit la sueur perler à son front… mais avant qu'elle ne coule, un mouchoir de dentelle blanc l'essuya.
« Madame »
« Adi, tu es beaucoup trop tendu »
Face au rire raffiné de Carel, la maîtresse de maison Albert, Adi répondit par un sourire gêné.
« Dans ces moments-là, il faut garder contenance »
« Même si vous le dites… »
« Regarde, ton joli minois va être gâché »
En riant avec amusement, Carel tapota le dos d'Adi. Ce geste, cette expression rappelaient vaguement Mary ; ses cheveux d'argent aux ondulations souples étaient la preuve vivante qu'elles étaient mère et fille.
« Au fait, où est la jeune demoiselle… Mary-sama ? »
« Elle a dû finir ses préparatifs, elle arrive tout de suite. Quand elle sera là, vous sortirez tous les deux par cette porte. Escorte-la comme il faut, d'accord ? »
« Oui, bien compris »
« Bon, moi je vais me poster où je verrai le mieux les réactions des invités ! J'ai hâte de voir leurs têtes ! »
Laissant derrière elle cette remarque irresponsable — « S'il arrive quelque chose, débrouillez-vous tous les deux » — Carel s'éloigna gaiement. Adi murmura en la regardant partir : « Toujours la même… »
Mais au même instant, un raclement de gorge — *coff, coff* — le fit se redresser par réflexe et se retourner prestement. Celui qui se tenait là n'était autre que le chef de la maison Albert.
L'homme qui trônait au sommet de la hiérarchie imaginée par Adi.
« M… Monsieur votre père ! »
« Ah, ne baisse pas la tête. Tu vas défaire ta coiffure »
D'un geste de la main, il arrêta Adi qui, machinalement, s'apprêtait à s'incliner comme d'habitude, et s'approcha d'une allure décontractée.
Malgré l'ampleur de la réception qu'il organisait, il dégageait une aisance, une dignité même, qui forcèrent Adi à se raidir jusqu'à en faire craquer son dos.
Le chef des Albert, son propre… non, l'employeur de toute la famille, qui plus est son beau-père — dire à Adi de ne pas être tendu relevait de l'impossible. L'homme en semblait conscient, car il esquissa un sourire amusé : « Pas la peine de faire cette tête d'enterrement en un jour de fête », et il redressa le col de la veste d'Adi. En guise de touche finale, il tapota l'écusson des Albert brodé sur la poitrine — sa façon à lui de donner du courage.
« Monsieur votre père, euh… »
« Quoi ? »
« Est-ce vraiment bien moi qui convient ? Mary-sama est la demoiselle de la maison Albert, son mariage devrait servir les intérêts de la famille… »
« Hé bien ? Tu me la rends, alors ? »
« Non, c'est impossible »
Devant le refus net d'Adi, teinté de contrition, le chef des Albert garda tout son sang-froid et répondit simplement : « C'est ce que je pensais »
À la base, Mary devait épouser un membre de la maison Dice pour le bien des Albert.
Dans ce monde où le mariage politique est la norme, c'était une évidence, d'autant plus pour une fille née dans une famille aussi prestigieuse que les Albert. Mary elle-même ne l'avait jamais vécu comme une tragédie ; elle l'avait accepté comme allant de soi.
Mais au final, Mary avait rompu ses fiançailles avec Patrick, prévues de longue date, pour s'unir à Adi. Elle qui pouvait prétendre à n'importe quel noble, voire royal, du pays ou de l'étranger, avait choisi son serviteur.
Pour les Albert, c'était leur meilleure carte diplomatique qu'ils offraient à un homme sans aucun avantage apparent. C'était incompréhensible, scandaleusement gâché — c'est ainsi que raisonne tout noble qui se respecte.
« Certes, Mary devait épouser un Dice pour la maison. Mais ces deux-là ont choisi une tout autre voie… et quel en a été le résultat ? »
« Le résultat ? C'est… »
Renvoyé la question, Adi songea malgré lui à la situation actuelle des Albert et des Dice.
La mariage politique entre Mary et Patrick avait été annulé, mais un lien profond s'était tissé entre les deux maisons. Qui plus est, pour la succession des Dice, les Albert avaient même obtenu une faveur.
Mieux encore : Mary était chérie par la princesse Alicia, et les Albert, jadis dits « juste après la famille royale », étaient désormais reconnus publiquement comme « la lignée qui égale la famille royale ». Alicia et Patrick, mais aussi leurs parents, organisaient maintenant des théières et des dîners en toute intimité.
Ni les Albert, ni les Dice, ni la famille royale ne ressentaient plus aucune rivalité ; nobles et roturiers en étaient venus à penser que « le pays tient grâce à ces trois maisons ».
« À y réfléchir, ça marche mieux que si Patrick-sama et Mary-sama s'étaient mariés »
Au murmure d'Adi, le chef des Albert hocha la tête, satisfait.
« Mary est… disons qu'elle a son franc-parler, et qu'elle fait parfois des choses qu'on n'aurait pas imaginées »
« Je ne peux nier aucun de ces points »
Il ne pouvait quand même pas dire : « Elle a cherché la brouille avec la princesse pour viser sa propre ruine ». D'ailleurs, le résultat de cette quête de ruine était précisément la situation inverse d'aujourd'hui.
« C'est une fille bizarre, mais elle a apporté à cette famille bien plus que les fiançailles qu'on avait décidées pour elle. Alors comment pourrions-nous critiquer le chemin qu'elle a choisi ? Et si Mary a pu agir à sa guise, c'est parce que toi, Adi, tu es toujours resté à ses côtés »
« Monsieur votre père… »
« Je suis reconnaissant envers Mary, mais je le suis aussi envers toi. Alors tiens-toi droit, prends la main de Mary et franchis cette porte »
« Oui ! »
« Bon, moi je rejoins Carel au meilleur posto d'observation. S'il y a un pépin, vous deux, débrouillez-vous »
Sur ces mots, il tapa une fois l'épaule d'Adi et s'en alla tout aussi légèrement.
Son dos avait l'air de s'amuser follement. Adi, privé de son émotion au dernier moment, resta planté là, seul, et murmura : « Quel couple assorti… »
Et le voilà désormais vraiment seul.
Les invités, mais aussi le couple Albert, l'attendaient de l'autre côté de la porte. Rien qu'à y penser, la tension remonta ; Adi inspira profondément pour se calmer.
À l'opposé des voix joyeuses qui filtrent de la porte, ce côté-ci baignait dans un silence étrange.
« D'ailleurs, c'est quoi cette idée de ne laisser personne ? Tout le monde tient tant que ça à voir les têtes des invités !? »
« Ara, je ne te suffirais pas ? »
Censée s'adresser à personne, la plainte obtint une réponse depuis son dos. Adi se retourna en hâte.
C'était Mary, vêtue d'une robe d'un blanc pur. L'éclat de cette blancheur immaculée, le blason des Albert sur sa poitrine rehaussaient sa beauté ; ses anglaises d'argent, parfaitement enroulées, ne bougeaient pas d'un millimètre en marchant — cette stabilité familière, rassurante, encadrait son visage des deux côtés.
« Mademoiselle… »
« Qu'en pensez-vous ? »
Fière, Mary fit un tour sur elle-même pour exhiber sa robe.
L'ample jupe d'un blanc pur s'épanouit comme une fleur en pleine floraison, et le diadème sur sa tête scintilla pour couronner cette beauté. En même temps, *vlan* — ses anglaises bougèrent avec une ampleur magnifique, rappelant des souvenirs nostalgiques.
Adi, saisi par cette beauté, tendit la main tout doucement.
« Puis-je toucher ? »
« Oui, vas-y »
Sa main effleura les cheveux de Mary… « Ah, attends ! » La voix la figea net.
« Si tu serres trop, les anglaises se défont ! »
« Se défont… tes anglaises !? »
« C'est ça. D'ailleurs, c'est pour ça que je t'ai fait autant attendre : je n'arrivais pas à les faire tenir… J'ai appris à mes dépens qu'on ne peut pas les reproduire artificiellement, ces anglaises sont un miracle »
Devant le visage sérieux de Mary, Adi la regarda avec la même gravité… puis tous deux, ne pouvant plus se retenir, éclatèrent de rire.
« Quel genre de conversation avons-nous en un jour pareil »
« Mais c'est rude. Je me suis donné tant de mal pour cette coiffure parce que je pensais que ça te ferait plaisir, et tu n'es pas content ? »
« Non, je suis ravi. Vraiment… du fond du cœur, je suis heureux »
Essuyant les larmes aux coins de ses yeux, tant il avait ri, Adi se tourna à nouveau vers Mary.
« Puis-je toucher vos cheveux ? »
« Oui, vas-y »
Cette fois, sa main se posa vraiment sur la chevelure, et Mary plissa les yeux de bonheur.
La caresse affectueuse, le bout des doigts qui frôlait parfois sa joue — cette douceur électrisante l'avait tourmentée autrefois, mais maintenant elle en connaissait le nom… À cette pensée, la poitrine de Mary se réchauffa doucement.
« Euh… puis-je vous serrer dans mes bras ? »
« Oui, je ne m'oppose pas »
La main qui était dans les cheveux fit lentement le tour de son dos.
L'étreinte, timide, presque craintive de ne pas froisser la robe, arracha un petit sourire amusé à Mary. Elle répondit en passant ses bras autour du dos d'Adi, posant doucement ses mains sur sa veste pour ne pas la friper non plus.
Le contact était si agréable qu'elle en oubliait les plis de sa robe, son maquillage, voire sa coiffure — elle aurait voulu qu'il la serre plus fort encore. Et Adi semblait penser la même chose, car ses mains dans son dos se resserrèrent un instant, puis…
« Puis-je vous embrasser ? »
Une voix douce, murmurante, lui chatouilla l'oreille.
Ah, comment pourrais-je refuser… Se noyant dans cette sensation, elle ne put répondre que : « Bien sûr ». En l'entendant, les yeux d'Adi se plissèrent de joie — ce regard même était si cher qu'aucun refus n'était possible.
Lentement, la distance entre eux se combla, et tous deux fermèrent les yeux…
*Toc toc*
Un coup frappé à la porte, comme pour dire « Assez, maintenant », les fit tous deux ouvrir grand les yeux.
« Mince alors… »
« Il ne manquait plus que ça… »
Marmonnant cela, Adi tendit la main ; Mary y posa la sienne. À cet instant, les yeux d'Adi se plissèrent de bonheur, mais Mary fit mine de ne pas le voir et pressa légèrement sa main pour l'encourager.
Mary avait assisté à maintes réceptions, mais c'était sa première fois en tant que « celle qu'on escorte par amour ». La main qui lui répondait doucement fit naître un sourire involontaire sur ses lèvres.
La porte s'ouvrit lentement, et l'expression des invités au moment où ils les virent — il n'y a pas de mots.
Tout le monde, comme d'un commun accord, resta bouche bée, un point d'interrogation au-dessus de la tête. Certains ne semblaient même pas avoir vu le blason sur la poitrine d'Adi ; ils croyaient à une surprise de dernière minute et cherchaient du regard « l'époux ». Ceux qui avaient remarqué le blason restaient tout aussi perplexes.
Mais c'était inévitable. Pour eux, Mary arrivait comme toujours avec son serviteur. Personne ne s'étonnait plus de la voir accompagnée ; ils pensaient simplement : « L'originale demoiselle a encore amené son serviteur pour son grand jour ».
C'est pourquoi, devant ces gens cherchant le marié avec des mines ahuries, Mary et Adi ne purent s'empêcher de laisser échapper un petit rire.
« Dis, Adi, ils cherchent qui, tout le monde ? »
« C'est incroyable. Regardez les visages de Monsieur votre père et de Madame »
« Vrai, ils sont hilares. Et tes frères, dans quelques secondes ils vont éclater de rire »
« Patrick-sama est au bord de la rupture lui aussi »
Au milieu des convives médusés, l'allégresse de ceux qui étaient dans le secret était indescriptible. Après tout, on leur avait imposé le silence sur l'identité de l'époux de Mary jusqu'à ce jour.
Tandis qu'elle observait ces visages, Mary eut une idée : « J'ai trouvé ! » Elle attrapa le col d'Adi et le força à se tourner vers elle.
« Mademoiselle, quoi encore ? »
« On va les surprendre comme il faut ! »
« Comment ça… »
À la question d'Adi, Mary tira violemment son col vers elle ; il se pencha, et elle se tendit à sa rencontre.
*Silence* — l'espace d'un instant, la salle entière retint son souffle.
« M… Mademoiselle ! »
« Regarde Adi, leurs têtes ! »
Adi, devenu écarlate en une seconde, se dégagea en catastrophe ; Mary, elle, garda prise sur son col et promena un regard amusé sur l'assemblée. Devant cet acte « impossible entre maître et serviteur », les invités affichaient des mines hébétées.
Certes, une poignée d'entre eux poussaient des cris de joie, d'autres tremblaient les épaules pour ne pas rire, et on entendit même « C'est bien ma fille ! » suivi d'éclats de rire — mais ils étaient une infime minorité.
« Mademoiselle, vous êtes… Bon, écoutez. La mesure, ça existe »
« C'était pour la surprise, c'était inévitable. Et puis, c'était juste la suite de tout à l'heure »
« La suite ? Non. Tout à l'heure, c'est *moi* qui ai demandé la permission… »
En disant cela, Adi s'inclina de lui-même cette fois. Il effleura les lèvres de Mary du bout des siennes.
« C'est moi qui ai eu la permission, alors c'est à moi d'embrasser »
Et il sourit en coin.
Face à ces yeux couleur de rouille envoûtants, Mary sentit ses joues s'empourprer. « Hmm, je vois, c'est vrai » acquiesça-t-elle, mais sa voix fut immédiatement noyée sous le murmure qui s'éleva dans la salle.