Ce jour-là, le manoir des Albert fut en ébullition dès l'aube.
Bien sûr, parce qu'on y tenait la fête de célébration du mariage de leur fille Mary, et avec les invitations envoyées plus ceux qui, n'en ayant pas reçu, usaient de leurs relations pour venir ne serait-ce qu'apercevoir le futur époux, le nombre de visiteurs attendus surpassait de loin ce que n'importe quelle jeune fille de bonne famille pouvait espérer réunir.
Il fallait donc, naturellement, des décorations et des installations à la hauteur, sans parler de mets et de boissons en quantité plus que suffisante. Les préparatifs s'emballèrent proportionnellement aux convies : non seulement tout le personnel des Albert, mais aussi des retraités revenus pour l'occasion, sans compter les renforts fournis par les familles parentes, les Dice en tête, et jusqu'au palais royal — on en était à emprunter jusqu'aux pattes de chat.
Au milieu de ce chaos, Adi ne savait plus où donner de la tête ; ne voulant pas gêner, il erra çà et là avant d'atterrir à la cantine du personnel.
D'ordinaire réservée aux employés, celle-ci servait ce jour-là de cuisine provisoire, et des cuisiniers inconnus y alignaient sur les tables des plats d'un luxe déplacé. Certains s'affairaient à les transporter, d'autres hurlaient qu'il manquait des ingrédients.
Devant ce spectacle digne d'un champ de bataille, Adi pâlit, réalisant l'ampleur de la réception, et fit mine de battre en retraite… quand il remarqua une servante qui, sur la pointe des pieds, tentait d'atteindre un bocal sur une étagère.
Inquiet de la voir si mal assurée, il l'appela par son nom et courut vers elle.
« Attends, je le prends moi-même. »
« Ah, Adi. »
« C'est celui-ci qu'il te faut ? »
« C'est embarrassant, mais tu pourrais aussi prendre celui juste derrière ? »
« C'est noté. »
La servante, de petite taille, s'efforçait désespérément ; pour Adi, un simple étirement suffisait. Certes, elle aussi aurait pu y arriver sans peine avec un escabeau ou une chaise. « Tu te donnes du mal, hein », rit-elle tout en lui en réclamant d'autres — puis d'autres encore —, qu'il descendit docilement.
Au bout du compte, il eut sorti près de la moitié des bocaux de l'étagère quand la servante retint son souffle en s'écriant : « Ah, quel scandale ! »
« Moi qui me suis permis une telle familiarité avec une personne de la maison Albert ! »
« …Pff, quelle comédie. »
« Je, je vous en prie, pardonnez mon manque de respect… »
Celle qui, l'instant d'avant, commandait « celui-là aussi, et celui-ci encore » se rappelait soudain son rang et s'aplatissait ; les alentours embarquèrent dans la farce en chœur : « Pardonnez-lui, je vous en supplie ! »
Adi, bien que sidéré par ce jeu de dupes, sut que cette taquinerie même prouvait que leur attitude à son égard n'avait pas changé, et il pouffa ; bientôt, d'autres rires s'élevèrent de toutes parts.
« Allez, Adi, fais un peu plus semblant ! »
« Ah, oui. La prochaine fois, je m'y mettrai mieux. »
Et ils échangèrent ce genre de propos.
Leur comportement n'avait vraiment rien de celui qu'on tient envers les maîtres des Albert ; pourtant, c'était justement cela qui réchauffait le cœur d'Adi, lui inspirant même de la gratitude.
Ils poursuivirent leurs bavardages habituels, mais l'un après l'autre regagnèrent leur poste. Certains partirent en courant, prétextant un rappel soudain ; d'autres, réprimandés par leur supérieur, s'enfuirent en s'excusant.
Adi ressentit une pointe de culpabilité devant ces dos pressés, mais la servante aux bocaux lui tapa dans le dos : « Tu es le protagoniste aujourd'hui, redresse-toi ! » — et il se redressa prestement.
Finalement seul, il parcourut du regard la cantine encore bruyante, poussa un petit soupir…
« Au fait, mademoiselle, depuis quand épluchiez-vous des haricots dans ce coin ? »
…et se dirigea vers la jeune lady Albert qui, dans un recoin, égrenait des gousses depuis un moment.
« Ah, la pièce est finie ? Il n'y a pas de deuxième acte ? »
« Tout le monde est occupé. »
« Moi aussi, je suis occupée. »
Affirmant qu'elle travaillait bel et bien, Mary jeta le haricot qu'elle tenait dans un panier.
À en juger par les trois paniers « haricots égrenés » déjà alignés à côté d'elle, elle était là depuis un bon moment — songea Adi en s'approchant, quand un cuisinier passa vivement entre eux.
« Je les embarque », dit-il en saisissant les trois paniers pleins. Bien sûr, en laissant les paniers vides.
« Mademoiselle, vous étiez là depuis quand, au juste… »
« J'avais l'air de m'en réjouir bien plus que je ne le croyais. »
À cette réponse murmurée en guise de réplique, Adi, qui s'apprêtait à s'asseoir en face, eut un tressaillement au bout des doigts posés sur le dossier.
Ces mots simples — « j'avais hâte » — le firent, à ce stade, se sentir inexplicablement heureux.
« V-Vraiment ? »
« Oui. Je me suis réveillée bien plus tôt que prévu, moi-même surprise. Et puis… »
Ce matin-là, Mary avait ouvert les yeux à une heure qui la stupéfia elle-même.
Dehors, le jour à peine se levait ; à ce rythme, elle aurait pu faire une deuxième, voire une troisième sieste.
Elle se recoucha donc, tira la couverture, ferma les yeux… et « Mais qu'est-ce que c'est que ça ! » s'étonna-t-elle, seule dans sa chambre.
Elle ne pouvait pas dormir.
La somnolence s'était évanouie en un clin d'œil, et pas l'ombre d'une chance de s'endormir.
Pire, le brouhaha lointain semblait crier « Aujourd'hui, c'est le jour », au point qu'elle en avait des fourmis dans le lit.
On dirait une gamine la veille d'une sortie… songea-t-elle, mais l'impatience ne voulait pas retomber ; elle prétexta « le bruit m'a réveillée » ou « je me suis couchée trop tôt hier » tout en posant le pied à terre. Bien sûr, en tant que Mary Albert, elle ne pouvait avouer qu'elle avait eu les yeux ouverts par excitation, même pour son propre mariage.
Pourtant, le manoir était trop affairé pour entendre la moindre excuse ; chacun la saluait bien, mais « J'apporte le thé plus tard ! » ou « Je viendrai jouer après ! » la laissaient en plan.
Errant ainsi dans les couloirs, elle avait fini par déboucher à la cantine.
L'héroïne du jour, fille des Albert, reléguée dans un coin de la cantine faute de lieu où aller — n'était-ce pas triste ? Son père et ses frères couraient partout en donnant des ordres, sa mère s'affairait autour de la tenue, du thé, des tisanes, trop prise pour qu'on l'interpelle.
Se préparer ? La robe était choisie, la coiffure pas encore d'actualité. Sortir maladroitement risquait de la faire happer par ceux qui guettaient le nom du futur époux ; rester sagement en chambre lui semblait impossible.
Une servante la découvrit et lança :
« Mary-sama ! Si vous n'avez rien à faire, voulez-vous nous aider à égrener des haricots !? »
« Comptez sur moi ! »
Voilà comment.
« En résumé, vous n'aviez pas où aller et vous égrenez des haricots ici. »
« Je comprends bien que la fête est grande et que c'est la course. Mais ce dédain, tout de même, je trouve ça un peu fort. …Et les noms et visages de ceux qui m'ont dit "je viendrai jouer" sont déjà sur ma liste de licenciement. »
« Cette liste de licenciement, elle ne s'est jamais concrétisée, cela dit. »
« Évidemment, puisque votre nom est tout en haut. »
Tout en échangeant ce badinage, Mary égrenait avec une dextérité qui fit soupirer Adi — qui tendit la main à son tour.
Au fond, Adi non plus n'avait rien à faire et s'était réfugié là.
« Au fait, mademoiselle, vous êtes drôlement habile. »
« Tu crois que je fais ça depuis quand ? Toi qui ne donnes un coup de main qu'occasionnellement, tu n'as pas la même ancienneté. »
« C'est vraiment pas glorieux… ceci dit. »
Ricanant, Adi se leva.
On crut qu'il partait quelque part ; il revint avec un couteau et un panier de légumes. Il s'assit de nouveau et se mit à les éplucher d'un geste vif.
Devant une telle aisance, Mary ne put s'empêcher d'un « Ah » admiratif.
« Belle technique. On dirait que tu connais bien le métier. »
« Ça fait un moment qu'on me demande des coups de main. Éplucher des légumes, c'est encore simple ; je peux même faire semblant d'être jardinier. »
« Vraiment pas glorieux. »
Cette réplique en écho à la leur fit éclater de rire tous les deux.
Ils continuèrent un moment leur travail entre deux propos légers, quand la porte de la cantine s'ouvrit en grand avec un claquement sec.
« Mary-sama ! Félicitations ! »
Une voix claire, qui porta jusqu'au fond de cette cuisine-champ-de-bataille. Inutile de dire que c'était Alicia.
Une robe jaune ornée de dentelle dorée, un ornement argenté dans les cheveux ; sa vivacité la faisait ressembler à un soleil… quoi que, pour Mary, ce fut plutôt « en voilà une de bruyante » — elle ne s'en priva pas, même en ce jour.
« Bonjour, Alicia-san. Qu'est-ce qui t'amène si tôt ? À la campagne, le sens du temps est différent, peut-être ? »
« Ehéhé ! Je suis trop contente pour la fête de Mary-sama et d'Adi-san, je me suis levée super tôt ! »
« Guk… C-C'est vrai. On dit qu'à la campagne on se lève tôt. »
Mary marqua un temps d'arrêt devant la réplique d'Alicia, mais repartit.
Ses joues rougies étaient pourtant évidentes pour quiconque ; Adi soupira : « Vraiment, elle ne change pas. »
« Mary-sama, Adi-san, vous faisiez quoi tous les deux ? »
« Quoi… »
Ils jetèrent un coup d'œil à leurs mains.
L'un tenait des haricots, l'autre des légumes ; Alicia suivit leur regard, comprit la situation et s'enflamma : « Moi aussi, je le fais ! »
« Eh, Alicia-chan ! Quand même, c'est… »
« Adi-san, vous prenez qui pour qui ! Je suis une princesse élevée à la campagne ! Égrener des haricots, éplucher des légumes, c'est du gâteau ! »
La poitrine bombée, elle s'installa à côté de Mary.
Et s'y mit prestement. Une efficacité telle que Mary et Adi en restèrent bouche bée, se regardant incrédules.
« Pas glorieux. »
« Pas glorieux du tout. »
Murmurèrent-ils en chœur, avant qu'Alicia ne les tancent : « Vous deux, les mains sont arrêtées ! »
Ils reprirent donc à trois le travail de préparation, quand la porte s'ouvrit à nouveau en grand.
Un jeune homme d'une beauté saisissante se tenait là. Sa tenue cérémonieuse lui allait à ravir, comme un prince de conte de fées… si ce n'était son expression crispée.
En prime :
« Pourquoi êtes-vous dans un endroit pareil… »
Il avançait en grognant, ce qui n'arrangeait rien.
Certes, son regard foudroyant avait de la superbe, de quoi faire chavirer n'importe quelle femme au premier regard ; mais ici, il ne tombait que sur Alicia, déjà captive, et sur Mary et Adi, qui l'encaissaient avec un calme olympien.
« Ah, Patrick, toi aussi tu t'es levé tôt ? »
Mary le salua avec élégance, un haricot en main ; Patrick se raidit davantage.
« Je me suis dit que quand la fête commencerait, vous comme moi serions trop pris pour parler posément. Je suis venu saluer plus tôt. »
« Ma foi, c'est aimable. »
« Mais je vous ai cherchés partout : salons, jardin, jusqu'au dernier recoin… je pensais que vous preniez le thé… »
Pourquoi un tel endroit… les épaules de Patrick s'affaissèrent.
On ne saurait lui en vouloir. Dans quel monde voit-on, le matin de sa propre réception de mariage, le couple noble s'activer en cuisine ? Avec, qui plus est, la princesse du pays pour compagne — de quoi ôter jusqu'à l'envie de hurler.
« Au fait, qu'est-ce que vous fichiez ? »
La réalité lui donnait mal à la tête ; il se massa le front en soufflant sa question. Les trois interpellés se regardèrent tour à tour.
Et répondirent, comme si de rien n'était :
« Égrenage de haricots. »
« Épluchage de légumes. »
« J'ai fait les deux ! »
Patrick, qui se retenait depuis le début, craqua :
« Au lieu de faire ça, occupez-vous de vos propres préparatifs ! »
Sa voix tonna dans la cantine.