Mary s'apprêtait à monter en voiture pour retourner à l'académie Élésiana quand on l'interpella ; elle se retourna et vit son père.
Face à ce père trop occupé pour venir la raccompagner d'ordinaire, elle inclina la tête, intriguée. Il toussota, baissa les yeux sur elle. En tant que chef de la maison Albert, il aurait dû impressionner n'importe qui, mais Mary, sa fille, ne ressentait plus aucune tension. Elle lui rendit son regard droit dans les yeux et pencha la tête : « Papa, qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'en ai eu les oreilles qui tintent, dit Patrick des Dice : apparemment, tu t'es fait une amie très proche à l'académie Élésiana. »
« Oui, c'est fait. D'ailleurs, pourquoi ça te surprendrait-il ? »
« C'est une bonne fille ? »
« Oui, une très bonne fille. »
« Toi non plus tu n'as pas changé... Tu as le caractère bien trempé, alors je m'inquiète de savoir si tu ne l'as pas fait pleurer. »
« Avant même de songer à la faire pleurer, c'est une pleureuse. »
« Je vois... »
Tout en arborant une expression dubitative face à l'explication de Mary, le chef de la maison Albert toussota à nouveau et changea de sujet.
« Mary, si tu as une amie qui compte, remets-lui l'invitation de ta propre main. »
« De ma propre main... »
Mary inclina la tête, perplexe — car les préparatifs pour envoyer les invitations en masse étaient déjà terminés.
Les invitations, calligraphiées sur du papier de qualité et scellées de cire aux armes des Albert, devaient parvenir dans quelques jours non seulement à travers le pays, mais jusqu'aux maisons nobles des pays étrangers. ... Le nom du futur époux restait toutefois tenu secret.
« Ce n'est pas une connaissance de la jeune lady Albert, c'est une amie de Mary, n'est-ce pas ? Alors remets-la-lui en main propre. »
Insistant sur le fait qu'elle venait tout juste de se faire cette amie, son père la pressa. Mary cligna plusieurs fois des yeux, comprit ce qu'il voulait dire, et acquiesça en rougissant : « C'est vrai. »
Ce n'était pas la lady Albert qui annonçait son mariage, mais simplement Mary qui le partageait avec une amie. Elle en était heureuse, et embarrassée.
Il regarda sa fille avec tendresse, puis porta son regard sur Adi, qui se tenait à ses côtés. Entre leur relation maître-serviteur et ce nouveau lien de beau-père, il avait l'air singulièrement tendu, le dos raide.
« Adi, toi aussi, tu peux remettre des invitations à tes proches. »
« ... Beau-père. »
« Même si nous gardons le secret sur l'identité du fiancé, tu dois bien avoir des amis que tu veux inviter. Je ne dis pas de les envoyer à tout va, mais pour tes vrais amis, fais-leur plaisir en les conviant. »
« Beau-père... ! Quelle gentillesse ! »
Tandis qu'Adi faisait briller ses yeux vers son beau-père en un instant, le regard de Mary se troubla comme celui d'un poisson mort. Elle avait toujours trouvé son favoritisme envers le chef de famille dégoûtant, mais ce nouveau lien ne faisait que confirmer : « c'est vraiment dégoûtant ».
— D'ailleurs, últimement, Patrick montrait les mêmes symptômes précoces, ce qui n'arrangeait pas l'exaspération de Mary. —
Face à cette attention de son beau-père, Adi s'inclina profondément : « Je vous remercie de votre bienveillance. » Puis il baissa les sourcils, embarrassé : « Mais... »
« Mais... mes amis... »
« Adi, tu n'as pas d'amis, avoue ! »
« Ne me mettez pas dans le même sac que mademoiselle. »
« Adi !? »
« Mary, il ne faut pas tout juger à ton aune. »
« Papa !? »
Les deux la renvoyèrent sèchement, et Mary se pressa la main sur la poitrine. Ça faisait mal, diesmal... Pour se remettre, elle attendit la suite sans rien dire. Adi promena un regard hésitant, puis'ouvrit lentement la bouche.
« Moi aussi, j'ai quelques amis que j'aimerais inviter. Mais... »
« Y a-t-il un problème ? »
« Eh bien... mes amis travaillent tous pour d'autres maisons, et quand ils ont su pour la fête, ils ont sauté sur l'occasion en disant : "Les Albert paient bien !" et se sont portés volontaires pour aider. »
« Ils seront tous sur place le jour J », conclut Adi le regard perdu. Le père et la fille détournèrent les yeux en parfait synchronisme.
L'ampleur prévue de la fête était sans précédent ; le personnel habituel des Albert ne suffisait pas, aussi avaient-ils recruté des valets et des servantes auprès d'autres maisons.
Les maisons prêteuses y gagnaient une dette de reconnaissance des Albert et s'en réjouissaient. Quant aux employés, la réputation des Albert et l'occasion festive garantissaient une paie généreuse : impossible de refuser.
Que ce soient précisément les amis d'Adi... Mary détourna le regard, mais parvint tant bien que mal à dire :
« Ils ont l'air fiables. »
C'était le maximum de soutien qu'elle pouvait offrir.
La toux du chef de famille brisa ce malaise. Sans s'attarder sur le cas d'Adi, il se tourna à nouveau vers Mary et tira une invitation de la poche intérieure de sa veste bien coupée.
« Mary, remets-la à ton amie à l'académie Élésiana. »
« Merci, papa. »
Ils s'échangeèrent un sourire complice, et Mary prit l'invitation.
Une seule.
... Juste une seule.
« Papa, je me suis fait un peu plus d'amis que ça. »
« Quoi... ce n'est pas une seule personne !? »
« Arrête de faire cet air horrifié. Moi aussi je sais me faire des amis, ce n'est pas une seule personne. »
« Je vois, Mary a grandi. Alors, va la donner à tous tes amis. »
Tout en disant cela — et en conservant une pointe de stupeur — il lui tendit à nouveau des invitations, que Mary reçut avec un sourire gracieux.
Au nombre de deux.
Et avec en prime : « Donne-en une au directeur », ce qui ramenait le compte à une seule, en pratique.
Là, la patience de Mary atteignit sa limite. « Papa, c'est horrible ! » cria-t-elle en arrachant les invitations de la veste de son père et en sautant dans la voiture.
« Vous verrez ! Le jour J, je la remplirai de mes amis ! » Quelle réplique pathétique en partant...
« Du coup, j'en ai embarqué une dizaine, mais à y réfléchir, il n'y a pas tant de gens à qui les donner. »
« C-c'est très animé... euh, ça a l'air... amusant... »
Tandis que Parfait, tenant l'invitation précieusement à deux mains, tentait maladroitement de la rassurer, Mary, qui sirotait son thé en racontant la scène, soupira.
En ajoutant celles qu'elle avait arrachées en partant à celles reçues au préalable, elle en avait dix. Après avoir fanfaronné ainsi, ne pas les écouler toucherait à la fierté de Mary Albert.
« C'est pour ça que je veux que tout le "groupe Carina" vienne aussi. »
« N'inventez pas de noms bizarres. »
Carina, assise à côté d'elle, but son thé avec élégance avant de lancer glacialement : « N'inventez pas de noms bizarres. » Pourtant, elle baissa poliment la tête en acceptant l'invitation — le nom lui déplaisait, mais elle viendrait.
« Ce sera très amusant », lui glissa Mary avec un sourire en coin que seule elle pouvait comprendre. Carina, qui partageait ses souvenirs de « DokiLove », esquissa un sourire amer.
Elle se leva pour en distribuer aux autres membres du « groupe Carina » — ces rivales du jeu, ces jeunes ladies qui avaient poussé ses anciens fiancés dans le ravin — quand *paf* : une main poigna son épaule par derrière avec vigueur.
« Mary-sama, je tenais absolument à venir vous féliciter. »
C'était la lady ambitieuse, qui dégageait l'aura d'un chasseur guettant sa proie tout en s'exprimant avec une grâce de façade. Une froideur différente de celle de Carina crispa les joues de Mary.
« C'est bizarre, je ne sens absolument aucune sincérité. »
« Mais si, je compte bien vous féliciter convenablement tout en cherchant un bon parti. »
« Les proportions ? »
« 1 pour 9. »
« Tu pourrais au moins enrober un peu. »
« C'est enrobé, et ça fait 1 pour 9. »
« Ton attitude, normalement je te traînerais en justice pour irrespect, mais bizarrement, ça me donne la même impression qu'à la maison. »
Face à cette ambition inchangée, Mary poussa un grand soupir, se tourna et lui tendit l'invitation.
Elle comptait lui donner de toute façon. Mais la remettre après cet échange ritualisé relevait de l'esthétique, et cela recréait cette même sensation d'être à la maison.
Est-ce que j'ai un faible pour ce genre... ? Songea-t-elle, quand Parfait, qui avait ouvert son invitation, marmonna : « Pas d'escorte nécessaire... ? » Elle avait dû lire la phrase inscrite. Devant cette mention inhabituelle pour une soirée noble, Mary sourit doucement et acquiesça.
« Oui, cette fois, pas d'escorte. Vous pouvez venir seule ou entre amies, peu importe. »
« Ah bon ? C'est assez inhabituel. »
« J'en ai parlé avec Patrick. Les formes comme l'escorte, il faut les abolir pour pouvoir prendre la main de celle qu'on aime... c'est ce qu'il a dit. »
Pour la noblesse, c'est sans précédent. Mais Patrick, héritier des Dice, a pris la main d'Alicia qui n'était que roturière, et Mary, lady Albert, a choisi son serviteur Adi. C'est une histoire qui leur ressemble à tous les deux.
Parfait, devinant le sens, marmonna « pas d'escorte... » en jetant un œil derrière elle — où Gainas Eldrand, comme toujours, faisait office de porte-bagages. Devant tant de transparence, Mary pouffa et lui tapa l'épaule.
« Bien sûr, si tu as quelqu'un que tu veux comme escorte, tu peux l'inviter. »
« N-non ! Moi, je... je ne veux surtout pas que Gainas-sama m'escorte ! C'est juste que j'avais peur d'y aller seule, toute seule ! »
« Ah, alors je demanderai à ton frère de venir te chercher le jour J. »
« Hya ! N-non, ça... c'est impossible ! »
Parfait paniqua visiblement, et Mary ne put retenir son rire. Carina soupira, et la lady ambitieuse fit briller ses yeux féroces en contournant à nouveau Mary par derrière.
Et *paf* ! Elle lui poigna l'épaule avec vigueur.
« Mary-sama, moi aussi j'ai peur d'y aller seule. »
« Moi, c'est l'idée que tu viennes chez moi qui m'inquiète. »
C'était devenu, cela aussi, une esthétique bien rodée de l'académie Élésiana.