Mary observait Lillianne d'un air pénétrant, cherchant à percer ses pensées, lorsque les badauds se mirent soudain à bourdonner.
Les cibles de conquête entouraient Lillianne et rompaient leurs fiançailles les unes après les autres. Conformément au scénario du jeu, la scène se déroulait avec une fluidité telle qu'on aurait cru à une répétition préalable, à un ordre de passage décidé à l'avance ; les visages des jeunes filles quittées pâlissaient à vue d'œil.
Certains osèrent même prononcer des répliques comparant leur rivale à Lillianne, ce qui valut à Mary de froncer les sourcils, exaspérée. Rompre pour sa propre commodité et rejeter la faute sur l'autre, il y a des limites à la lâcheté.
« Si tu fais le même coup, je ne te laisserai pas faire ! » Mary foudroya Gainas du regard. Ce dernier, sentant le danger, fit frémir sa carrure d'athlète et promena des yeux affolés autour de lui. Mais il s'empressa de s'excuser auprès de Parfait en baissant la tête, ce qui le classait encore parmi les éléments les plus sensés de cette bande d'amoureux transis.
Une fois le dernier adieu prononcé, Lillianne, qui observait la scène cerclée d'hommes, fit un pas en avant avec un air navré.
'Strictement parlant, ce n'est qu'un "air navré", mais son talent d'actrice est tout bonnement phénoménal. Qui ne la prendrait pour la victime, s'il ignorait la vérité ?' pensa-t-elle.
« Tous, je suis désolée. Mais… je crois que c'est ça, le véritable amour. »
En entendant Lillianne réciter mot pour mot la réplique du jeu, Mary s'écria « Ah bon, c'est déjà fini ? », les yeux ronds, prise de court par cette conclusion si abrupte.
Cette réplique cloturait l'événement. En prononçant les mots « véritable amour », thème central de cet opus, une partie des rivales retenait son souffle et reconnaissait sa défaite, tandis qu'une autre y gagnait un soutien supplémentaire. On pourrait dire : « Qu'est-ce qu'une protagoniste qui a bâti un harem inversé vient faire la leçon ? », mais ce jeu est conçu pour être indulgent et doux avec le joueur.
Certes, des voix s'étaient élevées pour critiquer cet égoïsme et la facilité avec laquelle les rivales s'effaçaient, mais la route du harem inversé n'était au fond qu'une fantaisie des développeurs. La plupart des joueurs estimaient qu'il était trop tard pour le souligner.
Ainsi, une fois l'événement terminé, l'héroïne s'apprêtait à quitter les lieux…
Alors que Mary retournait dans sa tête les souvenirs de sa vie antérieure, un rire insolent parvint à ses oreilles : celui de Carina.
Revenue à elle, Mary la vit arborer un sourire d'une beauté glaciale, fixant Lillianne sans la moindre once de crainte. Aucune trace de résignation sur ce visage.
« Ah, le véritable amour, comme c'est touchant. Dites, vous êtes toutes du même avis, n'est-ce pas ? »
Carina, tournant le dos à ses camarades pour solliciter leur assentiment, était la quintessence de la méchante. Acculée au pied du mur, elle riait sans peur et dévoilait sa carte maîtresse avec un sens du théâtre consommé.
« Mince, c'est vachement classe, quand même… »
Tandis que Mary frissonnait d'admiration, les jeunes filles, sur l'exemple de Carina, se mirent à sourire à leur tour. Les visages décomposés, les yeux baissés comme pour cacher une douleur insupportable, tout cela semblait n'avoir été qu'un mensonge. Si c'était du jeu d'actrice, quel casting remarquable.
… Cela dit, une unique personne tremblait encore, les yeux mouillés. Pour Mary, la scène ressemblait à « des chiens de combat feignant d'être des chiots abandonnés pour mieux montrer les crocs, et un agneau jeté au milieu de la meute » ; son angoisse n'était pas dissipée pour autant.
Quoi qu'il en soit, mises à part cette agnelle tremblante, les jeunes filles arborèrent tour à tour leur sourire insolent et lancèrent leur contre-offensive contre les hommes qui les avaient quittées.
« Vous ne vous en êtes pas encore rendu compte ? La rupture est déjà actée. Mon père… votre père, a présenté ses plus plates excuses pour l'offense commise, et qui plus est, il a proposé une alliance avec l'un de vos frères. Si les pourparlers aboutissent, il envisage même de changer l'héritier. »
À ces mots prononcés en souriant, le visage de l'homme pâlit instantanément. Mary, sur un « hum » mental, consulta mentalement son annuaire nobiliaire.
La maison de cet homme comptait plusieurs fils, et la lutte pour la succession y était féroce, ou du moins c'est ce qu'elle avait ouï dire. C'était l'aîné, héritier officiel pour l'instant, mais ses frères n'avaient que un ou deux ans de moins ; changer d'héritier n'aurait rien d'insurmontable.
Surtout, il avait plaqué la fiancée choisie par ses parents pour rejoindre le harem inversé d'une roturière ; c'était peu ou prou supplier qu'on le dégage de la course à la succession.
« Oh, quel désastre », marmonna Mary avec un détachement total — c'en était un, en effet : quel que soit l'héritier qui tombe, quelle que soit la maison qui se fait croquer, l'Albert ne broncherait pas pour si peu. Comme pour un relais, la jeune fille suivante s'avança.
« Vous souvenez-vous ? Je me suis fiancée à vous sur la promesse de donner un héritier. Si cette promesse ne peut être tenue, la rupture est inévitable. C'est pourquoi notre fiançailles sont rompues, et j'entrerai dans votre maison comme fille adoptive pour y prendre un mari. »
« … Hein ? »
L'homme, non content de pâlir, poussa un cri.
« Mais voyons, puisqu'un fils unique ne peut assurer la descendance, il est tout naturel d'envisager une adoption. Mon père et ma mère m'ont accueillie à bras ouverts. Ah, quant à vous, ils étaient furieux : vous n'aurez plus le droit de porter le nom de famille. »
« At-Attends un peu… »
« Mais enfin, vous n'avez plus d'intérêt pour moi, n'est-ce pas ? Vous avez dit que Lillianne était plus charmante, plus douce, plus chaleureuse. Et moi, je dois trouver un partenaire capable de me donner un héritier en bonne santé, je n'ai pas le temps de m'occuper de vous. »
Lâchée avec une telle désinvolture, assortie d'un « Tiens, quel genre d'homme me conviendrait ? » tout joyeux, l'ex-fiancé — l'ancien fiancé — ne put que rester bouche bée.
Pourtant, ce genre d'affaire n'a rien d'exceptionnel. À l'opposé de la maison déchirée par la succession, celle-ci n'avait que cet unique enfant ; lui destiner une épouse pour assurer un héritier sain allait de soi. Si le fils espéré rejoint le harem inversé, les parents coupent les pertes, c'est logique.
Pourtant, l'homme murmura « Pour l'héritier, Lillianne pourrait… » en jetant un regard vers elle, mais elle détourna les yeux prestement, d'une lâcheté confondante. D'ailleurs, même si Lillianne avait eu l'intention d'enfanter de lui, la file d'attente chez les autres hommes aurait découragé n'importe quels parents.
D'ordinaire, on aurait adopté un cadet d'une famille alliée ou parente ; mais pour sauver les apparences, on a adopté la jeune fille que leur fils idiot avait jetée, et on a scellé le mariage. C'est un pari risqué, mais la façade est sauvée.
S'il y avait de l'amour là-dedans… nulle part on n'en trouve l'ombre. Mais quelle histoire diablement noble, tout de même.
Au final, la jeune fille qu'on croyait larguée avait mis la main sur une maison de rang supérieur à la sienne. Le fils légitime évincé, la fille adoptive devenue héritière… « C'est magnifique », songea Mary, impressionnée malgré elle, quand une nouvelle venue s'avança.
L'une proclama la rupture totale des relations entre les deux maisons, une autre narra en guise d'exploit comment la famille de l'homme s'était cramponnée à elle, obtenant la promesse de sa propre disgrâce. Certaines brandissaient déjà un nouveau fiancé, et pas n'importe lequel : un nom nettement au-dessus. Les hommes comme les badauds en restaient muets, comme frappés d'aphasie.
Car tout cela relevait du mariage politique. Ce n'était pas une simple querelle d'amoureux : chaque maison voyait ses liens redéfinis, et l'ordre nobiliaire lui-même pouvait en être ébranlé. L'inquiétude qui pointait chez certains spectateurs venait-elle de leur rôle de suiveurs auprès de ces messieurs, ou de la peur des retombées — changement d'héritier, rupture d'alliances — qui pourraient les éclabousser ?
Au milieu de ce chaos, Mary, dont la maison Albert restait inébranlable quoi qu'il arrive, contemplait Carina avec des yeux brillants : « C'est diablement méchant, et c'est ça qui est bien. » — Après tout, les Albert ne sourcillent pas, que l'héritier d'autrui change, que qui que ce soit prenne le pouvoir, ou que les relations entre maisons se rompent.
On aurait dit qu'elle tenait le rôle de la reine de la soirée. Carina, écoutant les répliques de ses complices, gardait ce sourire intrépide qui fit se pâmer Mary. Sa pose, campée sur ses deux jambes, avait une telle prestance que Mary, sans y penser, en imita l'écartement des pieds pour s'en rendre compte.
Reste que la contre-attaque de Carina et des siennes n'avait rien d'étonnant.
Il s'agissait de mariages politiques ; amour ou non, chaque fiançailles reposait sur un avantage mutuel clair. Brisé unilatéralement par caprice, l'avantage perdu devenait une arme de représailles.
S'il y avait eu de l'amour, la trahison n'en était que plus odieuse.
S'il n'y en avait pas, il n'y avait aucune raison de faire dans la dentelle.
Surtout, être plaquées pour voir leur promis « rétrograder » au rang de simple membre d'un harem inversé avait profondément blessé leur fierté. Cette blessure attisa leur combativité — et chez certaines, une ambition assez féroce pour aller jusqu'à usurper une maison — forgeant ce marteau sans pitié.
Les femmes qui pleurent sur leur oreiller avant de se retirer en silence, celles qui attendent en gémissant le jour où on leur concédera la défaite… dans la réalité, elles sont rares.
Même Parfait, là, trouve la force de se tenir debout. En reportant son regard sur elle, Mary la vit encore toute frémissante, mais qui avançait d'un pas… non, d'un demi-pas… disons un quart de pas. « Avancer » est un grand mot ; elle avait plutôt ralé un peu. Mais connaissant son caractère et la situation, on avait plutôt envie de la féliciter d'avoir eu ce courage.
« E'-et moi aussi… »
Sous les projecteurs, bafouillant, Parfait leva pourtant les yeux vers Gainas.
Puis, comme prise d'une résolution soudaine, elle serra violemment le bas de sa jupe et hurla : « Moi aussi ! » Une lueur de trouble traversa le regard de Gainas.
« M'-moi aussi ! Gainas, votre personne… m'-m'est… Ç'-ça m'est égal, bon sang ! »
Sur cette ultime réplique, où la voix de Parfait claqua dans les aigus, l'assemblée entière se figea en un instant.