Mary traversa sans encombre la période d'examens de trois jours qui s'ensuivit, visant une moyenne de cinquième place.
Il y eut bien quelques incidents en chemin : Parfaite qui arrivait encore les yeux mouillés pour se plaindre de Gainas, ce dernier s'excusant platement en baissant la tête ; sans parler de la confrontation entre Lillianne et Carina, qui obligea Mary à se terrer dans son bureau en retenant son souffle pour laisser l'orage passer... Mais dans l'ensemble, elle put passer ce temps relativement tranquillement.
Le fait que les examens se terminent le matin, contrairement aux cours normaux, et qu'elle n'ait pas eu à mettre les pieds à la cantine y fut peut-être pour quelque chose. Ce harem inversé n'était pas un spectacle très réjouissant.
Elle pourrait bien manger dehors à partir de maintenant... Songeait-elle à ce genre de choses, assise sur un banc au bord du dortoir pour son déjeuner. En contemplant le ciel paisible et la verdure soignée, en déployant un bento d'un luxe extrême comme récompense post-examens, le tumulte du harem inversé lui sembla appartenir à un autre monde. La fatigue des examens en fut presque balayée.
De temps en temps, une brise agréable soufflait, faisant onduler ses cheveux d'argent — qu'ils étaient beaux, à flotter ainsi. Pas *bun*, mais *fuwari*, légèrement.
« Mademoiselle, comment se sont passés les examens ? »
C'est Parfaite, assise à côté d'elle et mangeant un sandwich tartiné de confiture rouge, qui posa la question. Sa boîte à lunch était ornée de jolies couleurs, garnie de confitures sucrées, de fruits et de gâteaux — une composition qui avait valu à Mary, une trentaine de minutes plus tôt, de s'écrier : « C'est un dessert, ça ! Je ne reconnais pas ça comme un repas ! »
Car le bento de Mary, lui, était tapissé de croquettes et entièrement brun. Quand Parfaite demanda, intriguée : « C'est quoi, ça ? », Mary avait répondu : « Ne demande pas, notre structure corporelle n'est pas la même. »
« Disons... que c'est passé à peu près. Et toi, comment t'en es-tu sortie ? »
« Moi... cette fois, je n'ai pas trop confiance. »
« C'est vrai, tu as la tête ailleurs depuis un moment. Je ne sais pas ce que tu trames, mais... »
À la remarque de Mary, Parfaite retint son souffle.
Et baissa le visage — de toute évidence, elle trame quelque chose. Quelque chose qu'elle ne peut pas dire à Mary.
Probablement lié à Lillianne. Et vu qu'on lui a imposé le silence, Carina doit être dans le coup. Mary haussa brièvement les épaules. Imposer la loi du silence à Parfaite avait peut-être été une bonne idée, mais sa réaction transparente équivalait à proclamer qu'elleourne quelque chose. On aurait presque dû lui interdire tout approche.
Tandis que Mary y réfléchissait, Parfaite changea maladroitement de sujet : « Au fait, Mademoiselle... pour les vacances à partir de demain... »
« Si vous êtes libre demain, venez jouer chez moi... »
« Ah, c'est gentil de m'inviter, mais désolée. Demain, je dois absolument rentrer à la maison. »
« C'est... c'est vrai... Vous n'avez pas envie de venir chez moi qui cache des choses... moi... »
« Si tu es assez fragile pour te blesser toi-même avec tes propres mots, arrête de surinterpréter ! Vraiment, je *dois* rentrer ! »
Face à Parfaite qui sanglotait, les yeux mouillés, Mary se dépêcha de rattraper le coup.
Et glissa une croquette dans sa boîte à lunch — pour la rassurer, lui dire « ça va ». Quoi qu'elle trame, Mary n'avait aucune envie de fouiner, mais ne lui en voulait pas non plus pour ses secrets.
Parfaite parut le comprendre : ses yeux restaient humides, mais elle afficha un air soulagé et, souriante, tendit un sandwich en disant : « C'est un échange. » Mary ne put s'empêcher d'un petit soupir.
Comparé à leur première conversation, elle semblait un peu plus détendue, arrivait même à faire bonne figure par moments, et avait assez récupéré mentalement pour tenter quelque chose concernant Lillianne. Mais Parfaite restait fondamentalement sensible.
« Quel enfant difficile j'ai attiré... » Soupira Mary, tout en insistant : « Vraiment, j'ai une affaire très importante. » Pour la calmer.
D'ordinaire, pourquoi pas, mais demain, Patrick *et* Alicia, qui est arrivée après, lui ont toutes deux intimé : « Tu rentres, c'est urgent, c'est absolu. » Fille des Albert ou pas, face à ces deux-là qui parlaient si fort, Mary n'avait d'autre choix que d'acquiescer. Ou plutôt, vu leurs sourires qui n'admettaient pas la réplique, si elle résistait mollement, une calèche aux armoiries royales risquait d'attendre devant le dortoir dès l'aube.
Ce qu'on appelle un retour forcé.
Alicia en a le pouvoir, Patrick en a l'énergie. Tous les deux ensemble, impossible de savoir jusqu'où ils iraient. C'est *pour ça* qu'elle doit rentrer... Alors que Mary l'expliquait sérieusement, Parfaite, frappée par l'ampleur de l'affaire, crispait les joues tout en hochant la tête.
« Mais... une affaire aussi importante, c'est quoi ? »
« Ben, vu l'ampleur, c'est évident. Moi... »
Elle commença à expliquer, puis s'arrêta net.
Devant son attitude, Parfaite inclina la tête, puis sourit doucement : « C'est quelque chose d'agréable, alors. » Comme si c'était son propre bonheur, elle riait de plaisir. Mary, cette fois, pencha la tête.
« Agréable ? Pourquoi ? »
« Parce que Mademoiselle a l'air de sourire si heureuse. »
Au petit rire de Parfaite, Mary écarquilla les yeux et porta la main à sa joue. Apparemment, elle souriait sans s'en rendre compte ; pointée du doigt, elle sentit ses joues chauffer.
Mais elle ne put dire franchement « je suis ravie », et, pour masquer son trouble, agita la main devant son visage en marmonnant : « C'est pas vrai... » — avant d'immobiliser sa main.
Une affaire importante.
Une affaire qui, rien de moins, allait grandement influer sur la vie de Mary.
Pourtant, aucune anxiété, aucune hésitation. Combien de fois y a-t-elle réfléchi, elle peut affirmer sans ambage qu'il n'y a pas d'erreur dans cette décision.
Demain, moi et Adi...
Là, Mary réalisa que son expression s'était légèrement détendue, et toussa pour se recomposer.
Puis, relevant le menton avec un « hmph » pour faire semblant d'être calme :
« C'est important, évidemment. Puisqu'on se marie. »
L'affirma-t-elle, Parfaite écarquilla les yeux et fit tomber la confiture rouge de son sandwich sur sa jupe.
Et sans autre incident — si ce n'est que Parfaite lui redemanda à maintes reprises qui était l'élu, et que Mary l'esquiva vaguement — voilà Mary de retour à la maison Albert pour la première fois depuis quatre jours.
Le paysage n'avait pas changé d'un iota, nulle émotion particulière ne la saisit. Mary poussa la porte du manoir, sa valise à la main. Revenir si vite ne donnait pas vraiment l'impression de « retrouver » sa demeure, mais c'était bien le retour de la jeune fille des Albert après son séjour à l'étranger.
« Hé, y avait bien quelqu'un pour m'accueillir, non !? Je vais pleurer de solitude ! »
Elle brailla dès l'ouverture de la porte, puis avala ses mots.
Car la maison Albert était en plein chaos : à l'instant même, une serviteur passait en courant devant elle. C'est vrai, dans ces conditions, impossible de venir m'accueillir... Acquiesça Mary, et comme elle s'apprêtait à porter elle-même sa valise :
« Mademoiselle ! »
Une voix connue la fit relever la tête. Adi se tenait là, et à côté de lui, Patrick donnait toujours des ordres avec la même efficacité.
« Mademoiselle, quand êtes-vous rentrée ? »
« À l'instant. »
« Pardonnez-nous de ne pas avoir pu vous accueillir. Ah, vous faire porter vos bagages en plus... »
« C'est bon, c'est mes affaires. Mais dis donc, c'est toujours aussi dingue ici. »
Mary souffla, submergée par le va-et-vient effréné dans le manoir, et Patrick acquiesça comme si c'était normal.
« Ce mariage avance à une vitesse exceptionnelle, et on a mis tout le monde sous le sceau du secret. Que ce soit la cohue, c'est inévitable. »
« Donc on garde le secret jusqu'à la fête. C'est bien le genre de surprise que maman adorerait. »
« Même si ça ne se limite pas à la famille. Tes proches directs, les miens, les chefs des grandes maisons nobles, Leurs Majestés, une partie de la famille royale, des rois des pays voisins, et les plus hautes autorités de chaque organisme concerné — tout ce beau monde est déjà au courant. »
« Tiens, ça fait quand même pas mal de monde. C'est un peu gênant, ça... »
« Wahou... les fossés extérieurs sont blindés à un point... Flippant. Vraiment flippant, Patrick-sama... »
Devant la liste de Patrick, Mary fit mine de trouver ça naturel, tandis qu'Adi pâlissait.
Ils échangèrent encore quelques propos légers, quand une serviteur accourut vers Patrick pour lui murmurer quelque chose à l'oreille.
Apparemment, un visiteur arrivait : « Faites-les attendre au grand salon », « Je prends les documents », etc. Au vu du visage tendu de la serviteur, il s'agissait d'une personnalité de haut rang.
« Désolé vous deux, attendez un peu. Je viendrai vous chercher quand ce sera prêt. »
Laissant cela, Patrick suivit la serviteur quelque part.
Les deux restants regardèrent son dos s'éloigner, et lorsqu'il disparut, se tournèrent l'un vers l'autre sans un mot.
C'est pour leur mariage que tout ce remue-ménage, et les principaux intéressés se retrouvent plantés là. L'air de dire « On fait quoi ? », une nouvelle serviteur filait déjà devant eux.
« ... On prend le thé en attendant qu'on nous appelle ? »
« Oui. ... Au fait, Mademoiselle... »
Mary s'apprêtait à marcher, Adi la retint.
Sa voix était inhabituellement hésitante. Mary se tourna, intriguée, et le regarda en penchant la tête.
« C'est bien comme ça ? »
« Quoi ? »
« Si ça continue, vous allez finir par m'épouser, vous savez ? »
Adi revenait à la charge pour confirmer : « Est-ce vraiment bien ? » Mary haussa les épaules, l'air de dire « quoi de plus normal ». Après toutes les démarches faites, le regardant droit dans les yeux, elle vit une expression qui semblait attendre une réponse, teintée d'inquiétude. Une fragilité si peu adienne que Mary en eut un petit sourire.
Quoi de plus normal, à ce stade de l'histoire.
Non, pas seulement ça. Vraiment, quoi de plus normal...
« Tu as dit que tu me suivrais jusqu'au bout, que ma place était la tienne. Ce sentiment n'a pas changé, hein ? »
« Bien sûr. Je resterai toujours avec vous. »
« Alors, reste à mes côtés sur l'acte de mariage aussi. »
Ne ? Mary souriait sans arrière-pensée.
Ce sourire désarma Adi : il plissa légèrement les yeux et acquiesça profondément. « Oui. »
« Mademoiselle, l'ordre est inversé mais... je... je vous aime depuis toujours... »
« Et puis, tu as bien quelque chose que tu veux faire, non ? Pour atteindre son but, on ne peut pas choisir ses moyens ! »
« ................. Oui, c'est vrai. »
Face à ce sourire toujours aussi pur et dénué de calcul qui lui coupait le sifflet, Adi s'affala sur place, sans force.
Un passant, ayant surpris la conversation, lui tapa l'épaule en disant « Bon courage », mais ce geste ne fit qu'achever de le briser — ce qui va sans dire.
« Adi, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Non, rien... Recevoir des conseils de Mademoiselle qui a raté sa ruine pour avoir choisi ses moyens, je m'en souviendrai... Oui, on ne peut plus choisir ses moyens ! »
Gab ! Adi se redressa d'un bond. Mary écarquilla les yeux.
Si son conseil avait servi, tant mieux, mais ce revirement soudain d'Adi lui parut suspect... Elle allait redemander « Qu'est-ce qui t'arrive ? » quand la voix de Patrick les appela.
Visiblement les préparatifs étaient terminés. Patrick leur faisait signe de venir.
« Mademoiselle, allons-y ! »
« Euh... ça va ? Tes yeux ont l'air... comment dire... fixes. »
« C'est votre imagination ! »
Devant l'aura indéniablement anormale qui émanait d'Adi, Mary ne put rien répondre et hocha la tête, le suivant.