De prime abord, Mary était une demoiselle pour le moins singulière.
À la différence des fils et filles de son âge, elle manifestait peu d'intérêt pour le luxe et ne faisait pas étalage de sa lignée. Pour autant, on ne pouvait la qualifier de populaire. Il lui arrivait de commander des robes à son couturier attitré, comme il sied à une jeune fille de son rang, pour se retrouver ensuite, dès ce dernier parti, à éplucher des légumes à la cantine du personnel.
Ni tout à fait noble dans l'âme, ni vraiment du peuple. Elle ne visait délibérément aucun des deux camps. Pourtant, forte de ses dispositions naturelles et du sens du devoir forgé par son éducation de demoiselle Albert, elle jouait à la perfection le rôle de la demoiselle modèle dès que les circonstances l'exigeaient, offrant un exemple que tous prenaient pour référence.
Plus demoiselle que quiconque, et pourtant moins demoiselle que quiconque.
Mary basculait entre ces deux extrêmes comme on actionne un interrupteur, les maniant avec une aisance déconcertante selon les situations.
En résultait qu'on la surnommait « la demoiselle excentrique » dans son dos, tout en voyant s'amasser autour d'elle ceux qui espéraient bénéficier des faveurs de la maison Albert. En soirée, chacun venait la saluer ; pourtant, quand on la voyait rire avec Adi ou ses servantes, on ricanaît en coulisses : « Elle cause avec ses domestiques, c'est bien la preuve. »
C'est sur ces mots qu'Adi laissa échapper un soupir. « Malgré tout... »
« Malgré tout, je me dis qu'il serait normal qu'elle se fasse une ou deux amies proches. Des gens qui l'apprécient pour elle, Mary, et non pour la maison Albert. Il devrait bien y avoir, parmi ses camarades, quelqu'un capable de devenir son ami... et pourtant... »
Sa phrase resta en suspens. Adi jeta un coup d'œil furtif vers Patrick.
Ce dernier, toujours aussi beau garçon, reçut ce regard avec une grâce princière, inclinant légèrement la tête comme pour dire : « Qu'est-ce que j'ai ? » Ses cheveux indigo ondulèrent souplement, ses yeux d'un bleu profond brillèrent. L'incarnation même de l'idéal féminin, sans la moindre faille.
À cette vue, Adi se couvrit à nouveau le visage de ses deux mains.
« Normalement, elle devrait se lier d'amitié avec des filles de son âge, mais toutes les demoisines qui gravitent autour de Mary sont amoureuses de Patrick-sama... »
Sur cette dernière phrase d'Adi, un silence glacé, incongru pour un thé, s'abattit sur la table.
Patrick n'avait visiblement pas imaginé que son nom surgirait. Une fois l'explication terminée, il eut un tressaillement au coin de la bouche et ne trouva qu'un bref : « Pardon. »
« C'est pour ça que la situation est si tordue. La fiancée quasi officielle de Patrick-sama, c'est Mary. Les demoisines la jalousent en secret, à l'académie on la traite d'excentrique, et pourtant les courtisans de la maison Albert ne désemplissent pas. Elle n'est pas isolée non plus. Ce drôle de mélange a fini par fausser son rapport aux autres. »
« Faussé... Pas la peine de le dire si crûment... »
« Si, je le dis crûment, c'est faussé ! Parce que Mary, elle me considère encore et toujours comme son domestique, rien de plus ! »
Devant cette estallade, Patrick et Alicia échangèrent un regard involontaire.
Que Adi soit épris de Mary sautait aux yeux de n'importe qui. Ses avances, qu'il rapportait parfois avec un « Je me suis fait laminer » plein de résignation, étaient d'une franchise telle que même le plus obtus s'en apercevait.
C'est pourquoi Patrick comme Alicia pensaient que Mary gardait sa réponse en suspens.
« ... Alors c'est ça. Ça n'avait pas été compris. »
« Mary peut rassembler du monde en tant que "demoiselle Albert", mais du moment qu'elle redevient "Mary Albert", plus personne ne vient spontanément vers elle. La situation actuelle, c'est tout entier grâce au titre de "demoiselle Albert"... Elle a tranché là-dessus... et continue de trancher avec cette vision faussée. »
« Tu as reformulé. »
« Bien sûr que j'ai reformulé. »
Devant le soupir théâtral d'Adi, Patrick lui tapa l'épaule en signe de réconfort.
Tandis qu'elle observait les deux hommes, Alicia porta sa tasse à ses lèvres, but une gorgée et pencha la tête avec un air intrigué.
« Adi-san, vous ne lui déclarez pas votre flamme ? »
« Évidemment que j'aimerais bien, mais ma famille sert les Albert depuis des générations. Si un type de mon rang osait demander Mary en mariage, au mieux ma famille entière se retrouverait sur le pavé. »
En prenant la mesure de sa position, Adi soupira de plus belle. Déjà qu'un roturier et un noble, c'est compliqué ; là, on parle de la première demoiselle du pays, la carte diplomatique suprême de la maison Albert.
Jusqu'ici, ses avances n'avaient pas valu à Adi d'être puni pour « outrecuidance », et c'était déjà une grâce.
« Si au moins j'avais un titre de noblesse, ne serait-ce que le plus bas... »
« Ne serait-ce qu'avec ça, je pourrais faire une demande en bonne et due forme. » Adi en était à son énième soupir. Patrick et Alicia froncèrent les sourcils, cherchant une issue.
La première idée qui vint : l'adoption. Certes, les adoptions entre nobles ne sont pas rares, mais elles restent entre nobles. Quelque maison que ce soit, aussi méritant soit Adi, irait-elle s'encombrer de lui ?
« Non, mais si on adopte Adi, Mary le suit. Dans ces conditions, les candidats ne manqueraient peut-être pas. »
« Ça, c'est si ça marche. Elle peut le remercier, et puis ça risquerait de piquer la place de mon frère ou de mon père... »
Comme Adi s'enfonçait dans son idée qu'il ne pouvait pas avouer ses sentiments, Patrick lui claqua à nouveau l'épaule et Alicia lui remplit sa tasse, tous deux échangeant un regard embarrassé.
Le problème de la différence de statut qui tourmentait Adi, Patrick et Alicia le connaissaient. Quelques années plus tôt, ils avaient eux-mêmes souffert du même obstacle. Surtout, la position d'Adi ne se résoudrait pas par un simple renoncement à son rang, puisqu'elle menaçait sa famille entière ; elle était donc encore plus inextricable.
Rationnellement, il aurait dû renoncer. La maison Albert est trop massive, le risque pour la famille d'Adi trop grand.
Mais, sachant cela, Patrick et Alicia voulaient tout de même l'aider. Parce que le problème de différence de statut qui *les* concernait, c'est Mary et Adi qui l'avaient résolu.
« Mais Mary-sama, elle, ne se soucierait peut-être pas du titre et vous répondrait favorablement. »
Alicia, voyant Adi abattu, tenta de le rassurer. Patrick enchaîna sur le même ton : « C'est Mary, après tout. »
―― On perçoit une nuance subtile entre les propos d'Alicia et ceux de Patrick, mais c'est bien dans le style de Patrick.――
Sous l'effet de ces encouragements, Adi parut un peu moins sombre. « C'est vrai, oui. »
« C'est vrai, vu que l'intéressée, c'est cette demoiselle. »
« Absolument ! Mary-sama est un peu spéciale, alors il ne sert à rien de tant s'en faire ! »
« Exact. Mary, qui n'a pas d'amis, ne va pas se trouver un fiancé du jour au lendemain. Elle refuse toutes les propositions, alors il se peut qu'elle rate le coche et reste chez les Albert. »
« Certes, vu comme elle est tordue, impossible qu'elle accepte docilement des fiançailles... »
« Très bien, j'achète toutes les querelles ! »
Une voix vive trancha net. Le thé plongea instantanément dans un silence absolu.
C'est Adi qui brisa cette tension, se retournant avec une raideur qui semblait craquer. Sa pâleur en disait long, mais la situation la justifiait amplement.
« M... mademoiselle... pourquoi êtes-vous... ici ? »
« Pourquoi ? C'est le jardin des Albert, je suis la demoiselle des Albert, ma place est ici. Ce qui est bizarre, c'est vous qui faites un thé chez les gens sans rien dire. »
« De... de... depuis quand... depuis quand écoutez-vous ? »
Adi avala sa salive.
Alicia et Patrick fixaient Mary avec gravité. Tout dépendait de l'endroit où elle avait commencé à entendre. Si elle avait capté la confidence d'Adi sur ses tourments pour la demander en mariage, du moins son malaise serait dissipé. Reste à savoir comment Mary réagirait. En revanche, le risque que les craintes d'Adi se réalisent existait bel et bien.
Sous le regard convergent de tous, Mary afficha un sourire narquois.
« Depuis où ? Mais c'est évident, non ? »
« Mademoiselle, ne me dites pas... »
« Depuis ton "C'est vrai, vu que l'intéressée, c'est cette demoiselle" ! »
« Pourquoi pile l'endroit le plus propice au malentendu ! Tu fais toujours ça, toi ! »
Devant les lamentations d'Adi, Mary arrondit les yeux, interloquée.
Il l'avait rappelée bruyamment ; elle était revenue. Et au lieu d'accueil, elle récoltait « cette Mary », « elle finira vieille fille », « impossible qu'elle accepte docilement des fiançailles » — une bordée d'injures. Elle avait cru remettre les pendules à l'heure, et la voilà qui entend Adi se plaindre, Patrick et Alicia soupirer pour le calmer, sans compter la glace de leurs regards.
De quoi perdre tout repère. « Mais enfin, c'est quoi ce cirque ! » cria-t-elle.
Mary s'installa à son tour à la table du thé et, faisant le tour des trois visages, demanda à nouveau : « Alors, de quoi causiez-vous ? »
Tous trois détournèrent le regard, suspects à en crever l'écran. Autant brandir une pancarte « On cache quelque chose ».
C'est Patrick qui craqua le premier. Il toussota, rompit l'atmosphère pesante d'un « Hem » et lâcha :
« Adi voudrait un titre de noblesse. On en causait. »
« Un titre ? »
Pourquoi faire ? Mary leva les yeux vers Adi.
« Il parait qu'il y a un truc qu'on ne peut faire qu'avec un titre. Il tient absolument à le faire. »
C'est ça, Adi ? Patrick but une gorgée de thé tout en regardant son domestique. Mary suivit son regard.
Adi, écarlate, supporta ce double regard et acquiesça d'un minuscule mouvement de tête. « E... oui, c'est ça... »
« Un truc qu'on ne peut pas faire sans titre ? »
« Oui... Disons que ce n'est pas qu'on ne *peut* pas, mais que mon rang ne le *permet* pas... »
« Laisse tomber, cette idée de travers. Ça ne mène à rien de bon. »
Mary trancha net. Adi soupira. Alicia, qui avait tout entendu, et Patrick, qui avait relancé, posèrent sur Mary des yeux tout aussi froids.
Pour Mary, l'incompréhension était totale.
Un « Qu... qu'est-ce qui vous prend, tous les trois... » lui échappa, la voix tremblotante de détresse. Rentrer chez soi pour se sentir aussi étranger, c'est de nature à déstabiliser n'importe qui.
Sentant peut-être son malaise, Adi adoucit le ton : « Ne vous en faites pas. »
« Ce n'est qu'un caprice de ma part... Mais je n'arrive pas à l'abandonner... »
Il la fixa avec une intensité suppliante. Mary, visiblement déstabilisée, grommela : « Tu es un drôle d'amateur. » — Patrick pensa en lui-même « Vraiment un amateur obstiné et aux goûts douteux », mais le garda pour lui, preuve s'il en est qu'il est Patrick Dice. —
Pourtant, Mary se mit à réfléchir sérieusement : « Un titre, hein... » Son front se plissa. Elle était bien décidée à coopérer, malgré ses protestations. Mais le problème semblait coriace, même pour elle.
« Il y a l'adoption, mais c'est entre nobles à la base. Et puis, confier Adi à une autre maison, mon père... »
« M... mademoiselle, s'il n'y a pas de solution, tant pis. »
Voir Mary tant s'alarmer fit basculer Adi dans la culpabilité. Faire souffrir la personne qu'on aime pour lui demander sa main, c'est l'inverse du but recherché.
Face à cet Adi-là, Mary s'illumina. « Rassure-toi ! »
« Si tu veux un titre, je ferai en sorte que tu l'aies, coûte que coûte ! »
« Mademoiselle, merci... Rien que vos sentiments... »
« Et puis, s'il le faut, tu n'as qu'à m'épouser et à entrer chez les Albert ! »
« Je convaincrai papa moi-même ! » lança-t-elle en riant franchement.
Devant ce sourire éclatant, non seulement Adi, mais Alicia et Patrick restèrent sans voix.