Une atmosphère lourde et incongrue flottait autour des paroles de Mary.
Pourtant, certains avaient du courage, et l'un des membres du harem inversé s'approcha lentement pour apostropher Mary — pas tout à fait avec agressivité, mais tout de même : « Mademoiselle Mary », l'appela-t-il.
Un visage régulier, des cheveux et des yeux aux couleurs vives, tout en lui criait « prince légitime ». C'était un homme réputé pour son attitude gentleman, son regard doux et sa politesse inébranlable envers quiconque, avec ce côté fat qui l'amène, dans le jeu comme dans la réalité, à appeler l'héroïne « princesse ».
Bien qu'il semblât hésitant, il s'interposa dans la conversation de Mary et tira Lillianne vers lui, l'arrachant à Gainas. Un mignon « kya » s'échappa de Lillianne, mais son expression disait clairement « Ne me prenez pas pour acquise ! », et Mary poussa mentalement un soupir d'exaspération.
« Mademoiselle Mary, n'est-ce pas aller un peu trop loin en matière d'impolitesse ? »
Sur ce ton aimable qui la reprenait, Lillianne, qui avait vite changé de camp, leva vers lui un air embarrassé. Cette mine à dire « Aidez-moi » dut stimuler son instinct de protection. Ses yeux s'animèrent, et les autres hommes, ne supportant pas qu'on la leur prenne, se levèrent à leur tour.
En voyant cela, Mary poussa cette fois un vrai soupir, audible.
Un homme qui veut protéger une femme est admirable ; l'élan qui le pousse à se montrer à la hauteur quand on compte sur lui est admirable. Mais si l'on se trompe de cible, ce n'est que sottise mal placée.
« Ara, que voulez-vous dire par impolitesse ? »
« Vos paroles d'à l'instant. Lui dire de telles choses, je trouve que c'est aller un peu loin. »
« Vraiment ? »
Mary l'affirma sans ciller, sans même croiser son regard, et balaya d'un geste las la mèche qui lui tombait sur l'épaule, comme pour marquer son désintérêt. Face à cette attitude flagrante, le prince sot plissa imperceptiblement les sourcils. Il semblait vouloir dire que cela dépassait les bornes.
— Au fond d'elle-même, Mary s'exaltait : « C'est ça, la méchante ! » —, mais personne n'avait moyen de le savoir. S'il avait été là, l'autre n'aurait pas manqué de dire « Mademoiselle, vous êtes en pleine forme », mais malheureusement il était absent —
Tandis que Lillianne, comparant Mary et le prince, se pressait davantage contre lui — sans doute jugeait-il capable de tenir tête à Mary —, Gainas, lui, devait au contraire le retenir : « Calme-toi un peu ». De fait, pour Lillianne, la balance ne penchait même pas.
Pourtant, à y réfléchir calmement, Gainas avait raison.
Car l'adversaire n'était autre que Mary Albert. Qu'elle vive comme une simple élève sans exhiber son rang, qu'on l'ait souvent vue soutenir une demoiselle qui pleure facilement, qu'elle suive les cours de gestion avec une ardeur suspecte, Mary reste la fille de la maison Albert.
Ni dans son pays ni ici, aucune famille ne peut la vaincre. Même si Lillianne a raison, même si le prince a raison, dans cette académie Élésiana, le nom d'Albert l'emporte sur tout.
« Une fille du peuple qui n'a d'autre talent que de se faire servir par des hommes a osé m'adresser la parole sans même me saluer. Ne pas lui dire deux mots, ce n'est pas là l'attitude qui sied à une personne de rang ? »
« Une telle... elle... »
« Elle sera peut-être votre princesse, mais pour moi ce n'est qu'une fille du peuple. Et nous sommes à l'académie Élésiana, vous ne pensez pas que l'ignorance de sa condition fait baisser le prestige de l'école ? »
Lancée à Lillianne, cette réplique glaciale cloua le bec à Mary.
Mais c'est un fait : ici, c'est l'académie Élésiana. Pour le dire crûment, une version réduite de la société nobiliaire. Dans une autre école, peut-être, mais ici, où fils et filles de nobles et de riches marchands étudient en mettant la naissance au premier plan, la roturière Lillianne se trouve au bas de l'échelle, et tout en haut trône Mary de la maison Albert.
De par sa condition, elle ne pouvait pas s'adresser à elle si familièrement, et le fait d'avoir des hommes à ses côtés n'y change rien.
Le prince parut saisir le sens des mots de Mary — ou se rappeler la vraie nature de l'académie Élésiana — et retint son souffle. Son regard erra, sans doute parce qu'en noble il comparait sa lignée à celle des Albert. Non, plutôt parce qu'il jugea la comparaison inutile.
« C-c'est... c'est vrai, mais... »
« Je suis ravie que vous ayez compris. »
Bien joué, l'imposa Mary sur un ton qui n'admettait pas de réplique, et, arborant un sourire forcé, elle porta son regard sur les autres hommes.
Eux qui, un instant plus tôt, s'apprêtaient à défendre Lillianne — et à la prendre eux-mêmes dans leurs bras — s'immobilisèrent sous le poids du nom d'Albert, et quand Mary les effleura du regard, leurs épaules tremblèrent légèrement.
« Et puis, vous pouvez bien vous mêler de la conversation, mais pourriez-vous d'abord me donner vos noms ? Moi, je suis étudiante en échange, je ne connais pas vos noms. »
Vous n'avez aucune importance.
Pour cette Mary Albert, vos noms ne valent pas la peine d'être retenus.
Cette implication muette suffit : tous détournèrent le visage, mal à l'aise.
C'est le bruit de pas de Lillianne s'enfuyant en courant, suivi de ceux des hommes qui la poursuivaient, qui brisa cette atmosphère oppressante. Face à cette agitation indigne de l'académie Élésiana, Mary ricana du nez : « C'est laid, c'est pathétique », et haussa les épaules de façon théâtrale.
Ce geste, c'était exactement celui d'une demoiselle orgueilleuse. Et il montrait à la perfection son caractère détestable.
N'importe qui n'aurait vu qu'une méchante irréprochable, j'aurais voulu te la montrer, Adi... se félicita-t-elle intérieurement, tandis que Mary balayait élégamment sa mèche d'épaule.
Elle reprit son souffle, mais l'entourage restait muet, l'air lourd et gêné. Quelques-uns quittaient déjà la salle, sans doute incapables de supporter cette tension.
Mary, elle, restait assise, parfaitement calme, comme si de rien n'était, et sortit un livre de son sac pour se mettre à lire. Elle n'avait aucune obligation de courir après Lillianne, ni de partir par égard pour cette ambiance pesante.
C'est ce que semblait dire son regard posé sur la page ouverte, tandis que Gainas, le seul resté, jetait un regard gêné à Parfett.
« ... Parfett. »
« Gainas-sama... »
Tous deux avaient des choses à se dire, mais l'atmosphère les intimidé et les empêchait de les formuler.
Leurs visages perplexes se reflétaient l'un dans l'autre : deux êtres pareils. Ils sont bien assortis, songea Mary avec ironie.
« Parfett, j'aimerais te parler un peu... »
« Euh, oui, bien sûr. Ah, mais... »
Parfett jeta un coup d'œil à Mary. De son point de vue, elle voulait parler à Gainas, mais ne pouvait pas laisser Mary seule ici.
C'est pourquoi elle allait lui dire un mot... mais elle se ravisa, ferma la bouche sur un « mug » et ses yeux se mirent à briller de larmes...
« Écoute, je ne vais pas te ressortir maintenant l'histoire de la différence de nos conditions ! »
« Mary-sama... »
« C'est bon, va-y, dépêche-toi. »
En l'entendant, les yeux humides de Parfett s'arrondirent un instant, puis son visage s'illumina. Du moins, elle ne se sentait pas abandonnée par Mary, et cela semblait la soutenir maintenant.
Devant ce changement d'expression si lisible, Mary poussa un petit soupir tout en esquissant un sourire amer, et se tourna vers Gainas.
« Ah, euh, Mademoiselle Mary, excusez-moi mais un peu avec elle... »
« ... Qu-quoi ? »
« Euh, je m'appelle Gainas Eldland. »
« Je le sais !! »
« Cette bande de gens trop sérieux ! » cria Mary, et face à ces deux là dont le rythme était complètement déréglé, elle soupira. Puis, à l'adresse de Gainas :
« Moi, je compte lire ici encore un moment. »
Cela voulait bien sûr dire « raccompagne-la comme il faut », et Gainas, visiblement, comprit, car il hocha la tête.
Mary reprit sa lecture. Quelque temps plus tard, Gainas et Parfett réapparurent, et les élèves restants recommencèrent à bruisser. Mais quand Mary toussota « hem », le silence retomba instantanément — ce qui en dit long.
D'ailleurs, la plupart de ceux qui restaient n'étaient que des curieux, sans le courage d'interroger les personnes concernées. Ceux qui, comme Carina, avaient décidé d'affronter l'affaire de front, ou ceux qui s'en lavaient les mains — catégorie dans laquelle Mary aurait préféré se trouver — étaient déjà partis.
« Euh, pardon de vous avoir fait attendre, Mary-sama. »
« Ara, je lisais juste, je ne t'attendais pas. »
« C-c'est vrai... désolée, je suis bête... »
« B-i-e-n-v-e-n-u-e ! »
Devant Parfett qui avait à nouveau les yeux humides, Mary s'empressa de la rassurer. Quelle fragilité, tout de même.
Mais Parfett, quand elle revint, ne pleurait plus ; au contraire, elle semblait même un peu apaisée. Leur discussion avait donc abouti calmement. Mary avait fait mauvaise figure, mais au final Lillianne et sa suite étaient éliminées, alors tant mieux, songea-t-elle avec un léger soulagement.
Elle se leva tranquillement.
« Bon, c'est un peu tôt, mais allons vers la salle du prochain cours. »
Elle pressait le pas, bien sûr parce qu'elle n'avait aucune intention de nourrir davantage les curieux.
Sous les regards impatients qu'on lui lançait, Mary, tirant Parfett, tira la langue en pensée.
Pour faire court : Parfett s'était fait larguer par Gainas. Il y avait même eu proposition de rupture de fiançailles.
Pourtant, leur échange était resté courtois ; Gainas avait tout dit, s'était incliné, et Parfett avait accepté la rupture.
« Gainas-sama, vous m'avez dit maintes fois en vous inclinant que le tort était le vôtre. »
« C'est normal, non ? »
« Vous m'avez dit de vous dire n'importe quoi, que vous encaisseriez tous les coups tant que je n'étais pas satisfaite. »
« Et, tu en as mis combien ? »
« Je n'ai pas frappé ! En plus, Lillianne-san a compris les soucis de Gainas-sama, elle l'a apaisé. Alors maintenant, elle veut la soutenir... Moi, je n'ai même pas remarqué que Gainas-sama s'inquiétait. »
Loin de rancunier la rupture, Parfett baissait la tête, rongée par son propre manque de lucidité. Même après discussion, excuses et acceptation, une blessure ne guérit pas sur-le-champ.
Surtout, leur relation était bonne ; elle devait se reprocher de n'avoir pas vu la souffrance de l'autre. D'autant qu'une intruse était venue exploiter cette faille et l'en avait dépossédée.
Haa... Parfett poussa un profond soupir. Mary la regarda de travers en fronçant les sourcils.
Lillianne comprenait les tourments de Gainas, c'était inévitable.
Car elle aussi possède les souvenirs de sa vie antérieure et du jeu, et comme elle a fait tomber tous les hommes, son acharnement dans sa vie précédente devait être considérable. La route de Gainas, facile, ne lui a posé aucun problème : elle a dû viser Gainas en excluant Parfett.
C'est pourquoi elle vise non seulement lui, mais la route la plus difficile : le harem inversé.
Cette route, absente de l'opus précédent, est la plus dure de l'histoire ; tout le monde la joue avec une soluce. La difficulté est telle qu'une seule erreur de choix peut mener à l'échec. Pourtant, cette difficulté a allumé l'âme des joueurs hardcore ; certains, par obstination, visent la fin harem de leur propre chef, d'autres se vantent de plus de cent parties, un engouement qui n'a rien d'un jeu otome classique.
Face à une difficulté diabolique, le contenu de la fin harem inversé était :
« Tous les hommes entourent Lillianne, sans se disputer, sans se l'arracher, non pas une polygamie mais une polyandrie. »
Une facilité scénaristique poussée à l'extrême. « Le monde des bisounours a ses limites », critiquaient tous les joueurs en relevant les défauts.
Pourtant, l'illustration réunissant tous les capturables valait le coup d'œil ; la scène où ils encerclent l'héroïne ravit les fans de jeux otome, et la rangée d'hommes est même qualifiée de chef-d'œuvre par ceux qui y jouaient pour d'autres goûts.
C'est pourquoi les défis ne cessaient, et le « petit bonus » exclusif à la fin harem inversé attisait encore l'ardeur des joueurs.
Bonus... oui, la fin harem inversé comportait bien...
Jusqu'ici, les souvenirs remontèrent, et Mary releva brusquement la tête.
Il est évident que Lillianne vise la fin harem inversé. Et comme elle zappe la réconciliation avec Parfett, elle fonce dans la conquête en s'appuyant sur ses souvenirs du jeu.
Si, par hypothèse, son but est « ce qui se trouve au-delà de la fin harem »... Si elle se précipite parce que son objectif est « ce qui se trouve au-delà de la fin »...
C'est parfaitement stérile... songea Mary en poussant un petit soupir.
« Mary-sama, qu'y a-t-il ? »
Mary, perdue en pensées, entendit la voix intriguée de Parfett.
Ce rappel la fit revenir à elle ; elle leva les yeux et constata que le cours, à peine commencé, était déjà bien avancé. Elle avait dû réfléchir longuement, car elle secoua la tête vivement pour chasser ses pensées parasites. Quoi qu'il en soit, laisser le cours de côté pour penser à Lillianne n'était pas une option.
Il faut écouter le cours, maintenant. Mary reporta son regard sur l'estrade, où un bel enseignant — accessoirement leur professeur principal et l'une des cibles de conquête — expliquait des termes techniques ardus en y glissant des répliques sucrées, ce qui lui valait les cris aigus des filles au premier rang. Surtout, à la fin de cet échange fat, il cligna de l'œil vers Lillianne : lui aussi, c'était fichu.
Cela dit, tant qu'il ne néglige pas son cours, Mary s'en moque éperdument.