Actuellement, une avalanche de demandes en mariage s'abattait sur Mary.
Il faut dire que la maison Albert ne se contentait pas d'être la seconde après la famille royale : elle en partageait désormais l'autorité, et cela avec la bénédiction même du roi.
Dès lors, il était naturel que maints prétendants cherchent à faire entrer la demoiselle Albert dans leur foyer. Qui parviendrait à s'attacher Mary obtiendrait, du même coup, les faveurs de la maison Albert, mais aussi celles de la famille royale et de la maison Dice. Quelle que fût la modestie de sa lignée, un seul lien avec Mary suffisait à le propulser au sommet de la noblesse.
Telle était la valeur ajoutée qui faisait de Mary la cible de toutes les convoitises, l'être que les ambitions les plus secrètes désespéraient de saisir. Inversement, toutefois, derrière Mary se dressaient non seulement les Albert, mais encore la famille royale et les Dice : nul n'osait user de moyens trop directs, et c'est pour cela que tout se cantonnait, pour l'heure, à des propositions de fiançailles.
De surcroît, Mary possédait, à la mesure de son rang, beauté et intelligence ; les offres ne pouvaient qu'affluer. — Il est vrai qu'à ces qualités s'ajoutait une excentricité proportionnée, mais l'avantage l'emportait largement sur cet inconvénient —
Jusqu'ici, tout le monde s'était tenu à l'écart, persuadé qu'elle finirait par épouser Patrick Dice ; cette certitude passée explique sans doute la frénésie actuelle.
Bien entendu, le père de Mary, soucieux de l'avenir de sa fille, tamisait chaque proposition qui arrivait.
— Accessoirement, sa formule rituelle pour écarter les prétendants était : « Je ne recevrai que celui qui vaudra Patrick Dice » ; ce critère faisait merveille… Patrick lui-même l'ignore, cela va sans dire —
Mais, même dans ce flot, certains rendez-vous s'imposaient par devoir de maison. Le prétendant de cette fois était le fils d'une grande famille d'un pays voisin, lié par la diplomatie ; les Albert avaient une dette envers cette maison, et le père de Mary avait supplié sa fille d'accepter.
« Cela dit, il paraît que le jeune homme a déjà une femme qu'il aime, et ce "rencontre" n'est qu'une simple partie de thé. Les parents s'agitent de leur côté, mais le principal intéressé n'en a cure. »
Tout en parlant, Mary terminait sa toilette.
Derrière elle, Adi, qui nouait ses cheveux d'argent, laissa paraître un soulagement que Mary, hélas, ne remarqua pas.
Pour l'instant, plus que le serviteur dans son dos, l'enjeu était de mener l'entrevue le plus vite possible, sans impolitesse, tout en conduisant l'homme à comprendre de lui-même : « C'est impossible. » Et si c'était lui qui renonçait, ce serait l'idéal.
« De toute façon, si ça traîne, j'utiliserai l'ultime recours. »
« L'ultime recours, mademoiselle ? »
« Je baisse les yeux avec un air fragile, et je murmure : "Comme la princesse Alicia, j'attends que mon prince vienne me chercher…" — et c'est plié. »
« Pourquoi glissez-vous le nom de Patrick-sama si naturellement ! »
« Tout ce qui marche est bon à prendre ! Et c'est d'une efficacité redoutable, presque tous les hommes battent en retraite ! »
« Forcément, face à Patrick-sama, n'importe quel homme renonce. C'est parce que vous dites ce genre de choses que la rumeur court encore sur vos sentiments pour lui. »
« Qu'on dise ce qu'on veut. Au contraire, le nom de Patrick peut faire office de dissuasion. »
Mary riait, gaie et insouciante. Adi, malgré lui, murmura avec une pointe d'amertume :
« Vous ne connaissez pas les sentiments d'autrui. »
Visiblement, ce mot atteignit Mary. Elle cligna des yeux, se retourna et leva vers Adi — qui finissait sa coiffure — un regard humide.
« Mes sentiments ? Que voulez-vous dire ? »
« Eh bien… c'est… »
« Ah, vous restez debout pendant toute la rencontre, c'est pénible, hein ! »
« C'est ça ! » — son visage s'illumina comme si elle venait de percer un grand mystère.
Bien sûr, elle était complètement à côté de la plaque ; mais Adi ne pouvait pas dire la vérité, et il lasciò tomber les épaules, accablé.
« Oui, c'est exactement ça… voir mademoiselle parler à un autre homme, planté dans un coin de la pièce sans pouvoir m'asseoir, c'est bien plus que pénible. »
« Je voudrais bien vous offrir une chaise, mais on risquerait de le vexer. »
« M… même ça ne passe pas ! Jusqu'ici, j'ai cru que tous mes aveux rebondissaient sur un casque insonorisé en alliage de titane, et je m'en suis convaincu tout seul… »
« Je ne pige pas bien, mais je sais qu'on se moque de moi ! Vous avez oublié que je vais rejoindre mon père pour une partie de thé, moi ? »
« Mille excuses ! Je vais faire des tresses ! Si je vous fais une coiffure en tresses, vous me pardonnerez ! »
« Vos critères d'excuses restent obscurs. Bref, on en était où ? »
Devant l'air perplexe de Mary, Adi détourna précipitamment le regard et toussa pour masquer son trouble.
Il jeta un coup d'œil à Mary, qui continuait d'imaginer des solutions farfelues — « mettre une chaise dans le coin », « et si tout le monde restait debout ? » — toujours aussi loin du compte. Pourtant, même devant un omiai, Mary pensait encore à lui.
C'était à la fois une joie et une peine : bientôt, il devrait la regarder discuter avec un autre homme — un homme avec qui des fiançailles pourraient naître — et cette perspective voilait sa poitrine.
« … Moi, je… »
« Oui ? »
« Je ne supporte pas de rester planté là à vous regarder parler à un autre homme. Alors… »
« Alors ? »
Mary pencha à nouveau la tête, l'air de dire : « Et puis ? »
Sous ce regard fixé sur lui, Adi se décida.
« Alors, pour moi, finissez-en au plus vite. »
Et, tout en prononçant ces mots, le visage d'Adi rougit progressivement.
À la base, une telle réplique était impardonnable. Un serviteur qui, par pure émotion personnelle, exige que la partie de thé de sa maîtresse — partie de thé qui pouvait déboucher sur des fiançailles — s'achève au plus tôt, ce n'est pas de l'outrecuidance, c'est une faute professionnelle. Il risquait d'être sermonné, voire renvoyé sur-le-champ.
C'est pourquoi, une fois la phrase lancée, Adi serra les paupières, prêt à encaisser la réprimande, le refus glacial, la colère.
« Qu'est-ce que vous racontez ? » — l'air ahuri.
« N'en demandez pas trop », un rappel calme à la raison.
« Ne vous mêlez pas de la partie de thé de votre maîtresse », une ordonnance sèche.
Mais, contre toute attente, Mary répondit simplement :
« D'accord. »
Adi rouvrit les yeux, stupéfait : devant lui, Mary affichait un sourire triomphant.
« Hein ? »
« Pourquoi cette tête d'enterrement ? Vous voulez que ce soit vite fait ? C'est entendu, je m'en charge. »
« Pour… moi ? »
« Mais oui, pour vous. Sortez votre chronomètre, je vais battre le record de brièveté ! »
Devant cette ardeur, Adi resta un instant hébété… puis un petit rire sourd lui échappa. Ses sentiments n'avaient pas été compris d'un millimètre ; pourtant, le fait d'avoir été mis avant la partie de thé dissipa la brume dans sa poitrine et y installa un soulagement doux.
Juste à cet instant, on frappa à la porte. La voix d'une servante appela Mary.
C'est ainsi que Mary et Adi gagnèrent le salon, où les attendait l'invité. D'un coup d'œil, ils surent : « Le record, c'est mort. » La promesse d'il y a quelques minutes était déjà caduque.
Car l'homme assis là n'était autre que Gainas Eldrand.