L'atmosphère de la salle du conseil avait radicalement changé, c'était à peine croyable.
Quelques minutes plus tôt, jusqu'à l'arrivée de Leurs Majestés, certains en étaient même à soupçonner Alicia d'espionnage pour une puissance étrangère ; les voilà qui les acclamaient désormais, émus, en célébrant le roi, la reine et la princesse.
Les servantes, qui versaient le thé avec des gestes si raides qu'on aurait cru entendre leurs articulations craquer sous l'effet de l'aura intimidante des grands du royaume, en étaient à s'essuyer les yeux de joie en assistant aux retrouvailles de la famille.
Bien sûr, certains évitaient les regards en repensant à leur attitude précédente, mais ce sont précisément ceux-là qui crient le plus fort « Ah, c'est formidable ! » ou « Quel beau récit ! » avec une fausseté confondante — un grand classique du genre.
Face à cette scène d'émotion collective, Mary resta un moment hébétée.
Naturellement, son esprit refusait de suivre. Elle n'avait pas douté d'Alicia comme une partie de l'assistance, elle ne pouvait donc pas retourner sa veste ; pis, elle avait commencé à mettre en doute ses propres souvenirs de vie antérieure, de sorte qu'elle ne parvenait pas à se fondre dans cette ambiance de fête.
Pourtant, les premiers mots qui lui vinrent furent :
« … Adi, j'ai mal au ventre. »
« Mademoiselle, vous avez donc atteint vos limites… Pauvre de vous… Ce soir, on vous fera de délicieuses croquettes. »
« Je ne comprends plus rien, je veux juste rentrer… J'ai mal au ventre… »
« Plus que quelques instants, mademoiselle, tout va se terminer. Au retour, nous nous achèterons quelque chose de bon. »
Mary acquiesça faiblement, toujours hagarde, tandis qu'Adi la plaignait. Sa main pressait non pas tant le ventre que l'estomac.
Un échange inimaginable de la part du duo habituel, mais personne ne prit même la peine de le remarquer dans la situation actuelle.
Bref, si l'on retirait Mary et Adi de l'équation, l'ambiance était à l'apothéose absolue ; même Patrick en était à dire « C'est une bonne nouvelle, Alicia », ému aux larmes.
Est-ce parce que Mary, elle, savait que c'était un jeu, qu'elle connaissait les illustrations d'événement et qu'elle était au courant à l'avance de la véritable identité d'Alicia, qu'elle ne parvenait pas à s'adapter sincèrement à l'atmosphère ? Ou bien chacun, tout en gardant ses arrière-pensées, se contentait-il de suivre le mouvement pour calmer le jeu ?
Non, même en tenant compte de cela, cette standing ovation est anormale… Songea-t-elle, avant de réaliser que cela aussi pouvait être l'œuvre de la « force de correction » du jeu.
C'est ça, c'est forcément ça. Sans cela, impossible d'accepter cette atmosphère de bonheur parfait.
Cela n'aurait-il pas été ridicule, il y a quelques minutes, de pâlir sous la tension lourde ? Mieux vaudrait que ce soit la force de correction.
Plus elle y réfléchissait, plus son humeur se glaçait face à l'ambiance de la pièce.
Tout à l'heure, elle ne pensait qu'à fuir par tension ; maintenant, c'était pour une tout autre raison qu'elle n'avait qu'une envie : partir.
C'était une pure et simple farce.
C'est avec cet état d'esprit qu'elle observait la scène lorsque la porte commença à s'agiter. Les curieux avaient dû remarquer les retrouvailles et le revirement brutal de l'atmosphère. Ou bien les applaudissements les avaient attirés.
Le roi et la reine le sentirent : ils posèrent les mains sur les épaules d'Alicia et hochèrent la tête avec un large sourire.
Ils allaient sans doute la présenter à tous.
Alicia répondit par un sourire gêné mais heureux. Vu de l'extérieur, c'était un tableau parental idyllique… pourvu qu'on ne soit pas pris dedans.
« On se tire », lança Mary à Adi au moment exact où Leurs Majestés se dirigeaient vers la porte.
Devant la porte, une foule devait attendre de voir le dénouement. Déjà que tout ce beau monde était réuni ; si l'on annonçait officiellement qu'Alicia était la princesse, la confusion ne ferait qu'enfler.
Pour Mary, qui commençait à se sentir mal rien qu'à subir cette ambiance, cette confusion était l'occasion idéale de s'éclipser.
Adi acquiesça, du même avis, face à cette déclaration aussi lâche qu'assumée.
Même une demie de la maison Albert en arrive à trembler et à pâlir dans pareilles circonstances ; un simple roturier, qui plus est un serviteur, ne pouvait pas tenir le coup.
Encore maintenant, il ne garde son calme que grâce à Mary — et parce que le cœur de cette dernière est sur le point de lâcher.
« Écoute bien : dès que Leurs Majestés ouvriront la porte pour présenter Alicia, ce sera la panique totale. On profite de la confusion pour filer. »
« Compris. »
Au milieu de l'ambiance d'apothéose, ils ourdirent leur plan à voix basse et se hochèrent la tête mutuellement.
À peine Leurs Majestés eurent-elles ouvert la porte que le brouhaha redoubla.
Forcément : alors que tous attendaient la fin du conseil, le roi et la reine apparaissaient en posant les mains sur les épaules de la jeune fille en question. Impossible de ne pas comprendre ce que cela signifiait, d'où cette agitation.
Certains, bien qu'ayant saisi la situation, restaient confus ; d'autres s'enfuyaient pour aller propager la nouvelle ; quelques-uns, mécontents que les choses ne tournent pas comme ils l'espéraient, quittaient la salle en claquant la langue. Bien sûr, il y avait aussi ceux qui, purs admirateurs du couple royal, pleuraient de joie comme si c'était leur propre affaire.
Profitant de la pagaille, Mary et Adi se levèrent discrètement.
C'était maintenant ou jamais.
Ils avancèrent en masquant leur présence, il ne leur restait plus que quelques pas pour sortir de ce chaos… quand :
« Mary, Adi ! Nous allons dîner avec Leurs Majestés, vous ne voulez pas vous joindre à nous ? »
Une main se posa sur l'épaule de chacun, accompagnée d'un sourire d'une fraîcheur éclatante : Patrick.
Son sourire était d'un éclat tel que n'importe quelle autre demoiselle en aurait eu le cœur transpercé et se serait évanouie sur-le-champ.
Mais la force de sa poigne contredisait l'élégance de son expression ; Mary sentit sa joue tressaillir en comprenant qu'il ne la laisserait pas partir.
Quant à Adi, il n'avait même plus la marge pour crispé son visage.
« Patrick, tu nous as vus essayer de nous enfuir, c'est pour ça que tu nous invites… »
« Mais non, voyons. Alicia sera ravie si vous venez. »
« On croyait la farce terminée, et voilà qu'on nous colle un dîner avec le roi et la reine ? Pas question ! »
« Moi… moi je rentre ! Je vais manger et dormir ! C'est fini, je ne peux plus ! »
« Regarde un peu ! Je croyais avoir retrouvé un peu de marge, et voilà qu'Adi casse ! »
« Mais comment êtes-vous faits, vous deux ? »
Patrick soupira, ahuri, mais sa prise ne se relâcha pas d'un millimètre.
Mary, en tant que femme, ne pouvait pas le secouer et s'enfuir ; quant à Adi, bien qu'il fût plus fort physiquement, la différence de rang l'en empêchait.
C'en était fait. La voie de retraite, déjà quasi inexistante, venait d'être scellée définitivement par Patrick.
Pour couronner le tout, comme pour enfoncer le clou, Alicia, encadrée par ses parents, appela leurs noms avec un grand sourire, allant jusqu'à leur faire signe de la main.
Face à cela, même Mary baissa les bras et poussa un immense soupir en laissant tomber les épaules.
Elle n'avait même plus la force de fusiller Patrick du regard.
« Même pour une demie des Albert, un dîner improvisé avec Leurs Majestés, ça secoue… Je me souviens que c'était « délicieux », mais je suis incapable de me rappeler le moindre plat. »
« Mademoiselle a encore de la chance. Moi, les dîners officiels, je les compte sur les doigts d'une main dans ma vie. Et là, à la même table que Leurs Majestés… Ah, rien que d'y repenser, la tension remonte… »
Tout en marmonnant, ils roulaient vers la demeure des Albert dans le carrosse des Dice.
Quant à celui dans lequel ils étaient arrivés, Carel l'avait repris pour rentrer seul. L'avoir embarqué de force pour le laisser repartir illico, on peut se demander ce que fait un père, mais vu l'état d'Adi, c'était peut-être mieux ainsi.
Fatigue mentale du conseil, tension extrême du repas royal, mal des transports. Sans compter le fardeau psychologique de siéger en bas de table à côté de la maîtresse de maison Albert. De quoi s'évanouir sur l'heure.
Le carrosse des Dice, lui, ne contenait que Patrick comme passager supplémentaire, ce qui offrait à Adi une relative tranquillité d'esprit. Il était toujours affalé contre la portière, intervenant par bribes.
Assise à côté de lui, Mary lui caressait parfois le dos, lui lançait parfois une réplique légère, sous le regard de Patrick qui finit par l'appeler par son prénom.
« Mary, tu es une brave femme. »
Ce qui fit arrondir les yeux de Mary, qui se tourna vers lui, interloquée.
Lui, toujours aussi beau, souriait avec fraîcheur, les cheveux balayés par le vent entrant par la fenêtre.
« C'est soudain, ça. Tu regretterais de m'avoir quittée ? »
« Ah, je me disais qu'il était temps de te courtiser pour te prendre comme concubine. »
« Ah bon ? Tu t'es lassé de la fille de la campagne, c'est ça ? »
« Pas du tout. J'ai juste envie de goûter à quelque chose d'un peu différent. »
« C'est drôle, ça. Moi, fille de la campagne, chez le fils aîné des Dice… Tu as un estomac à toute épreuve, dis donc. »
Ils échangeaient ces propos en riant doucement, tandis qu'Adi, toujours affalé contre la portière, pensait « Pas honnêtes » sans le dire.
Il ne l'avait pas dit, bien sûr, parce qu'en l'état, il risquait d'être jeté hors du carrosse, et surtout parce qu'il n'avait aucune illusion : ces deux-là ne deviendraient pas honnêtes pour si peu.