L'Académie Carélia est un établissement d'enseignement qui couvre tout le cursus, de la maternelle à l'université, et se targue d'être le premier du pays.
À la différence des écoles destinées aux roturiers, qui doivent aider à l'affaire familiale ou partir travailler jeunes tout en suivant des cours, elle offre un cadre d'études approfondi et impose des examens dignes de ce nom pour la progression. Cela dit, dans une académie réservée à la noblesse, il est tout aussi vrai qu'un don conséquent peut combler des résultats médiocres.
Cette gestion courtisane a pour conséquence que l'Académie Carélia actuelle rassemble, dans un joyeux mélange, aussi bien de stupides fils à papa que des héritiers de grandes familles brillants tant par l'esprit que par l'épée.
―― On privilégie la naissance au mérite, et les dons aux notes d'examen. Avant tout, ce lieu est une version miniature du salon mondain où les parents tissent des liens par l'intermédiaire de leurs enfants.――
Pourtant, dès qu'il s'agit de la section universitaire, la donne change.
Ceux qui ne sont ni héritiers ni doués d'une intelligence exceptionnelle sont renvoyés chez leurs parents dès la fin du secondaire, et certains y trouvent même un bon parti avant d'avoir obtenu leur diplôme. Surtout, le nombre d'élèves féminines chute de près de la moitié, et une partie des garçons est également écartée au moment d'entrer à l'université.
―― Certes, cet écrémage repose lui aussi sur les résultats d'examen et les dons, avec une pondération largement biaisée en faveur de ces derniers.――
Le contingent ne diminue pas pour autant : des enfants de petite noblesse ou de familles marchandes viennent combler les vides, si bien que l'effectif total reste comparable à celui du secondaire.
Certains nobles mineurs, incapables d'offrir l'escalateur scolaire complet, y envoient leur progéniture pour « donner du lustre à son dernier diplôme » ; d'autres y poussent leur fille dans l'espoir d'un bon mariage ; il arrive même qu'un mari renvoie sa femme chez ses parents, et que la famille, ne sachant qu'en faire, la place à l'académie pour quelques années.
Bien sûr, il n'est pas rare qu'un héritier médiocre soit propulsé de force à l'université par la puissance financière de sa maison.
C'est un chaos pur. Puisque les écarts de rang s'y creusent davantage, le désordre y est peut-être encore plus grand qu'au secondaire.
Au sein de cette section universitaire existe une classe qui rassemble les seuls éléments d'élite, sans égard pour la fortune.
Appelée « classe d'excellence », elle réunit ceux qui, conscients de leur rôle d'héritiers, possèdent le talent qui va avec ; ceux qui convoitent cette place ; ceux qui visent la carrière de lettré ; en somme, un groupe d'élites animées d'une ambition sans faille et douées d'un esprit supérieur.
Les cours dispensés à l'université — histoire des pays voisins, étiquette, science du gouvernement, sans compter une multitude de langues étrangères en vue de la diplomatie — y sont d'une difficulté incomparable aux autres classes, et l'on dit que trente pour cent des élèves abandonnent avant le diplôme. En contrepartie, sortir de cette classe constitue chez les nobles une sorte de statut, un statut spécial que l'argent ne saurait acheter.
« Aaah… j'ai raté la classe d'excellence… »
C'est ce que murmure Alicia, la tête basse, le résultat d'admission en main, d'une voix faible.
De leur côté, Mary et Patrick, qui avaient déjà la certitude d'être reçus grâce à leur auto-évaluation, ne manifestaient ni joie ni orgueil : ils sirotaient tranquillement leur thé.
« C'est normal, ma pauvre. Même si une fille de la campagne a étudié trois ans au secondaire, elle ne peut pas intégrer une classe d'excellence où se pressent les futures élites. C'est l'endroit où vont soit les futurs lettrés, soit les cadets qui veulent évincer leur aîné pour devenir héritiers. »
« Oui… mais tout le monde a été reçu, c'est bien. C'est impressionnant. »
« Je suis l'héritier de la famille Dice, c'est une évidence. Et toi, Adi, tu as été reçu toi aussi ? »
« Bien sûr. Puisque je suis admis comme valet de mademoiselle, si nos classes étaient séparées, ce n'aurait plus aucun sens. »
« …C'est vrai, en effet. »
Patrick acquiesça d'un « je vois » tout en donnant une réponse mal assurée, puis porta son regard sur Mary.
Elle était bien entendu dans la classe d'excellence. Qui plus est, lors de l'examen de sélection organisé à l'entrée, elle avait obtenu le même score que Patrick, non pas la première place de l'année, mais le meilleur résultat de tous les temps.
Celle qui, au secondaire, naviguait insoucieusement entre la deuxième et la dixième place… Patrick en arriva là, puis appela Mary par son prénom.
« Mary, toi aussi tu es en classe d'excellence, n'est-ce pas ? »
« Évidemment. Je me suis dit que me vanter de mes résultats valait encore mieux que de m'étaler sur ma fortune, ça repose l'esprit. »
« Seulement ça ? Tu ne viserais pas la succession des Albert, par hasard ? »
Actuellement, l'héritier désigné est en principe le fils aîné du chef de famille.
Mais tous les aînés ne sont pas exceptionnels ; il arrive que le second ou le troisième fils soit plus doué, voire que la fille possède les qualités requises pour diriger la maison. Pour la prospérité future, quelques années d'écart d'âge n'ont pas d'importance, et il n'est pas rare qu'un cadet évince l'aîné pour prendre la succession. Naturellement, l'aîné ne se laisse pas faire sans réagir : il rassemble des alliés, demande des appuis extérieurs… Ces querelles de succession, lourdes et troubles, sont le lot de toutes les maisons, même si le grand public n'en sait rien.
Au contraire, la quiétude de la famille Dice — où l'aîné est excellent et où les cadets le reconnaissent et collaborent — est plutôt l'exception.
Pour info, la famille Albert compte deux fils aînés, des jumeaux de sept ans de plus que Mary.
Tous deux sont des candidats parfaits à la succession, mais Patrick pense depuis toujours que Mary les surpasse.
Mary est une femme, pourtant, même en tenant compte de cela, son talent est de nature à écarter ses frères. Son seul défaut est ses excentricités occasionnelles, mais ses frères en sont tout aussi coutumiers.
Pourtant, la personne concernée, entendant la remarque de Patrick, secoua la tête en riant.
« Qu'est-ce que tu dis ? Nous avons nos grands frères. Il n'y a aucune chance que je reprenne la maison. »
« Pourtant, la classe d'excellence compte des cadets qui visent la succession. Je croyais que vous alliez vous battre à deux pour l'héritage, toi et Adi. »
« Absolument pas ! J'étudie dans l'espoir de pouvoir aider Monsieur votre père et vos frères. Je n'ai pas la moindre intention de faire quoi que ce soit à la famille Albert ! »
Devant cette dénégation totale, qui allait jusqu'à nier y avoir seulement songé, Patrick poussa un soupir. Il connaissait trop bien la difficulté de cette classe d'excellence, et le genre de gens — ceux qui portent leur maison sur les épaules, ou ceux qui veulent renverser leurs frères pour prendre leur place — qui y entrent avec de l'ambition.
Et pourtant, l'une y était entrée parce que « se vanter de son intelligence fatigue moins l'esprit », l'autre parce qu'il « voulait aider la famille Albert ». Comment qualifier cela sinon de gâchis ?
« Mary, tu en es capable. Si tu le voulais, tu deviendrais l'héritière des Albert. »
« Ceux qu'on dit "capables s'ils le veulent" sont justement ceux qui, même quand on le leur dit, ne le font pas. »
« ……En effet, tu es de ceux-là. Mademoiselle Mary Albert, qui a évité de prononcer le discours de remerciement en terminant deuxième à cause d'une erreur d'inattention à l'examen de fin d'études. »
« C'est ça. Monsieur Patrick Dice, qui a obtenu la note maximale au même examen et a lu le discours. Je suis ravie que vous soyez aussi excellent que je l'imaginais. »
Mary sourit avec élégance, et Patrick lui rendit un sourire tout aussi beau.
Si l'on n'entendait pas leur conversation, ce serait un couple d'une beauté parfaite, comme sorti d'un tableau… à condition, précisément, de ne pas les entendre.
Seuls Adi et Alicia, à portée de voix, lisaient les documents d'inscription à l'université avec un air qui disait « encore eux ».
Tandis que Mary et Patrick étaient accueillis à bras ouverts par l'université — « On s'occupe de toutes les démarches ! » — Adi et Alicia, nés roturiers, devaient accomplir une à une les formalités fastidieuses.
Au milieu de cette pause déjeuner en apparence si gracieuse, Alicia eut un petit rire étouffé.
« Même à l'université, on peut passer du temps ensemble comme ça. »
« …Alicia. »
Devant l'allégresse d'Alicia, Adi prononça son nom comme pour dire quelque chose. Mais il avala ses mots en entendant la toux sèche de Mary, juste à temps.
Ni Alicia ni Patrick ne remarquèrent cet échange.
Mary se leva alors : « J'ai une affaire, excusez-moi. » et quitta les lieux. Adi n'eut d'autre choix que de suivre sa maîtresse, jetant un regard en coin à Alicia qui rayonnait.
« Est-ce qu'on va vraiment vers la ruine… ? »
C'est la question qu'Adi posa à Mary, qui marchait à ses côtés, plusieurs heures après cette pause déjeuner paisible.
Les cours étaient terminés, ils n'avaient rien de pressé et rentraient plus tôt en traversant le jardin central — qui servait en réalité de parking à vélos.
Sans ralentir, Mary lui lança un coup d'œil latéral.
« Il le faut. »
Si l'on demandait si tout marchait comme prévu, la réponse serait délicate. Mais l'objectif de Mary n'avait pas varié d'un iota depuis le début : provoquer, par l'entremise d'Alicia qui apparaîtra en princesse au jour de la remise des diplômes, un déclin mesuré de la famille Albert.
Pour l'instant, il est évident qu'Alicia porte de l'affection à Mary, et Mary elle-même en a conscience, confusément.
L'autre jour encore, Alicia a débarqué chez les Albert — disons plutôt qu'elle a fait une « incursion » — avec un panier mignon bourré de croquettes maison, en lançant un « Mary-sama~, jouons~ ! » d'une insouciance totale.
C'eût été impossible de ne pas s'en apercevoir. Même Mary, qui, du fait de sa vie de jeune fille noble, est peu familière de l'amitié ordinaire, ne peut manquer de le pressentir.
Cela marque une divergence nette avec le scénario du jeu.
Selon les souvenirs du jeu, à ce stade Alicia devrait craindre Mary, et Mary devrait éprouver pour Alicia une haine humiliante. La distance entre leurs positions, diamétralement opposées, aurait déjà creusé un fossé infranchissable.
Boire du thé ensemble en parlant joyeusement d'admission à l'université… une telle scène n'aurait pas dû exister.
Cela dit, si l'on demande si l'histoire s'est écartée du scénario du jeu, la réponse est encore non.
Si la relation entre Mary et Alicia a pris le sens inverse de « DokiLove », l'intrigue, elle, suit fidèlement les rails de « DokiLove ».
Lors des soirées, Patrick escorte Mary, et peu après une demande en fiançailles voit le jour. Une fois celle-ci rompue, Mary est prise à partie par les membres du conseil des élèves, et lors du récent événement de rendez-vous, ce sont les membres du conseil qui sont apparus en ville, alors qu'Alicia et Mary n'étaient pas particulièrement proches.
En résumé par points, en omettant les détails, c'est exactement la route Patrick de « DokiLove ». Pire, les répliques d'Alicia et de Patrick sont parfois mot pour mot celles du jeu, et Mary ressent même une étrange impression de déjà-vu.
Ce monde n'est pas une réplique conforme de « DokiLove ».
Pourtant, les jours avancent exactement selon le scénario de « DokiLove ».
« Du coup, la famille Albert… »
« Suivre ou non le scénario du jeu, à ce stade il ne reste plus qu'à attendre le jugement final. …Pour l'instant, j'ai encore un travail important. »
« Un travail, dites-vous ? »
« Oui, un travail crucial pour actionner le dernier grand mécanisme. »
Le regard de Mary se posa sur Alicia, qui, au guichet de l'administration, levait la tête avec un point d'interrogation visible au-dessus de sa tête.