Puis vint la pause déjeuner.
Mary prenait son repas avec Adi, et, pour une raison quelconque, Alicia qui les accompagnait à la cantine depuis quelques jours comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
―― La fierté de Mary, qui visait la ruine, ne supportait pas de faire face à cet état de fait qui ressemblait furieusement à un « déjeuner entre amies » ――
« Tu pourrais arracher ton pain avec un peu plus d'élégance, voyons. En faire tomber autant de miettes, c'est pitoyable. Tu veux attirer tous les pigeons de la cour intérieure ? »
Et voilà que Mary déversait une nouvelle salve d'insultes sur Alicia.
Mais la concernée baissa les yeux sur ses genoux, prit conscience des miettes et rougit en s'écriant : « Je ferai attention ! » Elle s'appliqua ensuite à détacher son pain avec soin, veillant à ne rien laisser tomber.
Ses gestes étaient maladroits, mais empreints d'une certaine grâce, dignes d'une jeune fille bien née. ―― Ceci dit, la véritable grande dame qui siégeait à ses côtés en était encore, aujourd'hui encore, à son bol de riz. ――
« Cela dit, arracher son pain correctement, c'est quand même pas évident, hein. »
Le constat venait d'Adi, installé en face de Mary, qui découpait son steak d'une main rodée et le portait à sa bouche.
Inutile de préciser que son menu était, comme toujours, indécemment somptueux. Mais quand la maîtresse, qui devrait normalement reprendre son serviteur pour ce luxe, se contente de s'extasier sur un tout autre ton — « Tu arrives vraiment à avaler un truc aussi lourd à midi. Tu as l'estomac solide, dis donc » —, il n'y a pas de quoi s'étonner qu'il en profite.
« Les bonnes manières à table, c'est la première chose à apprendre. Par exemple, si tu marches sur les pieds de ton partenaire pendant une danse, il suffit de rougir un peu en murmurant "Je suis un peu nerveuse" pour qu'il te pardonne de bonne grâce. Mais à table, ça ne marche pas comme ça. Une fois assise, tu es observée et jugée en permanence. »
« C-c'est effrayant, tout ça... Moi aussi, je vais devoir redoubler d'efforts. »
« Rassure-toi, tes manières actuelles ne valent même pas qu'on les juge. Ceci dit, sache-le : afficher une aura de "je fais attention à mes manières" à table, c'est juste laid. Une demoiselle doit être élégante, réservée, et pourvue de manières irréprochables. »
« Uuh... C'est un monde bien loin du mien... »
« Évidemment, ce n'est pas en un jour qu'une fille de la campagne peut y arriver. Moi, quand j'en suis arrivée à mon niveau, j'arrache mon Münchener Brot en souriant. »
Mary rit avec fierté, et Adi acquiesça : « C'est impressionnant. »
Alicia, qui ne savait pas de quel pain il s'agissait — et ignorait donc naturellement sa dureté —, ne pouvait que poser sur Mary un regard rempli d'admiration.
C'est à ce moment-là que Patrick fit son apparition, flanqué des membres du conseil des élèves.
D'ordinaire, leur seule présence suffit à déclencher des cris perçants. Mais aujourd'hui, sans doute à cause de l'incident du matin, un silence inhabituel régnait, et chacun épiait la scène du coin de l'œil, créant une atmosphère étrange. Même les élèves en terrasse jetaient des coups d'œil par ici, et certains, qui mangeaient au deuxième étage, descendirent prestement leur plateau en faisant mine de rien.
Face à cette curiosité de badauds, Mary regretta intérieurement : « C'était une erreur de fixer l'heure à ce moment-là. » Mais comme c'était elle qui l'avait proposée, elle ne pouvait pas les renvoyer.
Résignée, elle adressa un « Bonjour à tous » accompagné d'un sourire aimable et d'un léger salut.
Au même instant, Adi se leva et s'inclina profondément, signe qu'il considérait, lui aussi, l'affaire du matin comme close. À l'opposé, Alicia, dès qu'elle aperçut Patrick, gonfla les joues en un clin d'œil et se mit à arracher son pain avec une énergie féroce : sa colère n'était visiblement pas près de retomber.
Devant ces deux réactions diamétralement opposées — et pourtant toutes deux motivées par leur souci pour Mary —, celle-ci esquissa un petit sourire amusé. —― C'était encore plus drôle, tiens. ―― Elle décida de lancer une bouée de sauvetage aux membres du conseil des élèves, dont le regard voguait nerveusement sous la tension.
« Permettez-moi de m'excuser pour ce matin. J'étais tout juste remise d'une indisposition et j'avais les nerfs à vif. »
« N-non, c'est à nous de présenter nos excuses. Nous avons cru de fausses informations et vous avons humiliée devant tout le monde. »
Le vice-président baissa la tête en implorant le pardon, et les autres l'imitèrent. Seul Patrick restait relevé, mais il s'empressa de s'incliner à son tour en remarquant Alicia, qui continuait de bouder en déchiquetant son pain.
Apparemment, la vérité sur les « preuves irréfutables » qui faisaient porter le chapeau à Mary venait d'éclater. Dans ce cas, la vérité toute entière, et l'instigateur qui se cachait derrière, titillaient la curiosité, mais Mary jugea préférable de ne pas en parler ici.
L'identité du vrai coupable l'intriguait, mais elle pourrait toujours la demander à Patrick une l'affaire close, ou charger Adi d'enquêter. Inutile d'en faire un sujet de conversation maintenant et d'offrir le dessert aux curieux.
C'est pourquoi, pour en finir au plus vite, Mary s'adressa d'une voix calme aux membres du conseil qui gardaient encore la tête baissée.
« Moi aussi, j'avais les nerfs à vif, et vous, vous étiez dans l'erreur. Puisque nous avons reconnu nos torts respectifs, n'en restons pas là ? »
« Mary-sama... Que vous alliez jusqu'à vous préoccuper de nous, ça nous fait honte de notre immaturité. »
« Mais voyons, c'est parce qu'on est immatures qu'on vient à cette académie... Ceci dit... »
Soudain, Mary changea de ton.
Elle baissa les cils, promena un regard hésitant, comme perdue. Tous tournèrent les yeux vers elle, intrigués.
Et puis ce murmure : « J'ai peur... » — Quelle fragilité, quel dénuement dans cette petite phrase. De quoi éveiller l'instinct protecteur de n'importe quel homme, et donner à n'importe quelle femme l'envie de la secourir.
―― Adi, qui avait deviné ce que Mary voulait dire — ou plutôt, ce qu'elle voulait jouer —, glissa discrètement son bol vers lui. Un coup de maître. ――
« Savoir qu'il y a quelqu'un capable de faire une chose aussi horrible à Alicia-san dans cette académie... Ça me fait peur, tout à coup. »
« Soyez tranquille. Nous avons déjà une piste sérieuse sur le coupable, qui est sous notre surveillance. Nous veillerons à qu'il n'approche plus ni vous ni Alicia-san. »
« Je suis soulagée de l'entendre. On peut compter sur le conseil des élèves. Continuez à veiller sur la paix de l'académie, s'il vous plaît. »
« H... oui, bien sûr ! »
En leur faisant comprendre implicitement qu'elle n'avait pas l'intention de demander leur révocation, elle les vit se redresser, soulagés.
Ils s'inclinèrent une dernière fois profondément et quittèrent la cantine. Leur dos avait déjà retrouvé son assurance habituelle, et quelques soupirs enflammés s'élevèrent çà et là.
Patrick, lui aussi, semblait avoir un peu retrouvé son humeur grâce à la machine à arracher le pain qu'était Alicia. Le voyant fourrer des morceaux dans sa bouche avec une mine boudeuse, Mary se détendit, et, un sourire en coin, lança un « Bon, alors » avant de partir à son tour.
Peu à peu, la cantine retrouva son animation. Mary poussa un long souffle : cette fois, c'était vraiment réglé.
Pour une convalescente, c'était un travail相当 lourd. Sans compter les regards obliques qu'on lui lançait : de quoi se sentir mal à l'aise.
Adi dut sentir sa fatigue, car il lui dit : « Merci pour votre peine. » Mary ricana et riposta :
« Ce niveau d'insultes et d'impolitesse, c'est de la gnognotte à côté de ce que certain-e sait sortir. »
C'est alors que la dame de la cantine intervint :
« La demoiselle au bol de riz, parait qu'elle a eu une poussée de fièvre de sagesse ? »
Elle le dit avec un air réjoui. Mary lui répondit par un sourire gracieux, tout en écrasant le pied d'Adi sous la table — ce qui arriva quelques minutes plus tard.