Tous s'attendaient à ce que la discussion reprenne en voyant Mary et les siens revenir.
Mais Mary, elle, n'avait pas la moindre intention de relancer le débat. Plus exactement, quel que temps qu'on y consacrerait, cette conversation resterait sur des lignes parallèles.
Flole tenait pour acquise l'inégalité de richesse née de la naissance.
Il n'y mettait ni malice, ni arrière-pensée, ni la sordide ambition de s'enrichir personnellement. C'était la conclusion à laquelle il était parvenu après une vie deux fois plus longue que celle de Mary ; la faire changer d'avis exigerait un temps considérable.
Elle n'avait pas envie de s'en donner la peine.
Réveiller Flole n'était pas leur affaire.
C'est ce qu'elle pensait lorsqu'elle vérifia, d'un ton posé : « Votre avis selon lequel la naissance décide de tout n'a pas changé, j'imagine ? » Flole acquiesça profondément.
Son visage ridé conservait des yeux d'une intensité qui n'avait pas pâli avec l'âge. On y lisait qu'il ne céderait pas — mieux : qu'il ne voyait même pas la nécessité de céder.
Tous sentirent l'obstination de sa pensée et durcirent leur expression. Seule Mary, elle, adressa à Flole un sourire franc.
« Tant mieux. J'ai craint un instant que vous ne retiriez votre parole à ce stade. Dans ce cas, veuillez vous retirer de ce territoire sans délai. »
« … Que voulez-vous dire ? »
« Mais c'est évident, non ? Je suis Mary Albert. Vous savez ce que pèse la maison Albert, n'est-ce pas ? »
Mary l'annonça avec un sourire paisible.
Le coin de l'œil de Flole tressaillit. Ses rides s'approfondirent et il la dévisagea, perplexe. De sa silhouette déjà imposante se dégageait désormais une hostilité palpable.
Le vieillard de petite taille paraissait, à cet instant, grandir aux yeux de Mary.
Pourtant, elle ne devait pas flancher ici. Elle expira lentement.
Qu'importe la longévité de Flole, le poids et la dignité qu'il portait : pour Mary, c'était dérisoire.
Un coup d'œil de côté vers Alicia : elle fixait Flole avec une assurance totale. Son silence n'était que confiance — elle remettait tout à Mary.
L'une portait le nom d'une grande maison, l'autre l'ordre direct de la princesse.
Reculer n'était pas envisageable. Non, c'était impossible.
Mais Flole ne semblait pas prêt à céder non plus. Il entra dans une hostilité feutrée et ouvrit la bouche avec lenteur.
« Si prestigieuse soit la maison Albert, un noble étranger qui s'immisce dans nos affaires, n'est-ce pas là un abus ? »
« La princesse Alicia partage cet avis. Le chef de la maison Eldland, Gainas-sama, également. Et… »
Sur ces mots, Mary tira une lettre de la poche intérieure de sa veste.
Elle la fit glisser sur la table vers Flole. Des doigts fins et ridés la saisirent… et les yeux du vieillard s'écarquillèrent.
Le visage marqué par l'âge se déforma avec une intensité saisissante ; tous retiennent leur souffle. Seule Mary conserva son élégant sourire.
La surprise de Flole n'avait rien d'étonnant.
Car cette lettre…
« Je vois. Vous aviez déjà obtenu l'accord des hautes sphères de Silvino. »
Aux mots de Flole après lecture, Mary feignit le calme et se contenta de répondre : « Oui. »
La pièce bourdonna d'incompréhension. Gainas, apercevant la lettre aux mains de Flole, murmura : « Ce sceau est… » — il avait reconnu l'emblème sur la cire, lui qui connaissait le pays voisin.
C'était l' armoirie de la famille royale qui régnait sur Silvino.
Pourquoi Mary détenait-elle un courrier de la maison royale, cela restait en revanche un mystère. Gainas posa sur elle un regard mêlant stupéfaction et question.
Sous cet œil interrogateur, Mary se redressa fièrement :
« C'est mon butin du premier tour ! »
Un silence de glace retomba sur la salle.
Mary comprit sa maladresse et toussa pour se reprendre. Elle n'avait dit que la vérité, mais le moment s'y prêtait fort mal. Elle avait brisé l'atmosphère d'un coup.
C'est pourquoi elle ramena le sujet posément par un « Donc » et se tourna vers Flole. L'assistance suivit son mouvement, les yeux rivés sur le vieillard et la missive.
« Nous souhaiterions régler cela à l'amiable, mais si vous tenez absolument à votre position, faire de cette affaire un problème entre nos deux pays ne nous dérange pas. »
Laisser entendre « restons-en là » relevait de la menace voilée : si l'affaire enflait, Flole en subirait le contrecoup. Pire : maintenant que Silvino penchait du côté de Mary, lui seul en pâtirait.
Le territoire était déjà sous le feu des critiques. Une princesse et de grands nobles l'accusaient. Silvino n'hésiterait pas sur le choix à faire.
Pourtant, s'il se retirait maintenant, tout pourrait s'arranger.
C'était une méthode forte, un pari parmi d'autres.
« Puisque vous affirmez que "la naissance décide de tout", vous suivrez ma naissance à moi… non, ma propre "naissance", n'est-ce pas ? »
La voix de Mary était d'un calme absolu.
Tous attendirent le mot suivant dans un silence inhabituel.
C'est Flole qui le rompit. Il expira longuement, puis inclina lentement la tête.
« Entendu. »
D'une voix grave et rauque.
Mary en resta coi, les yeux ronds. Elle s'attendait à plus de résistance, à quelque argument ; Flole s'était effacé sans discuter.
Il donna un ordre à une servante en retrait, porta une gorgée de thé à ses lèvres avec grâce. Aucune précipitation, nulle amertume, et pas l'ombre d'une rétractation.
Cela… Mary observa Flole, médusée. Pas seulement elle : Adi, Alicia, tous étaient stupéfaits.
Sentant leurs regards, Flole, tasse aux lèvres, leva les yeux vers eux.
« Y a-t-il un problème ? »
« Non… c'est simplement que vous avez accepté si aisément. Bien sûr, nous vous remercions de nous avoir écoutés, mais c'était… inattendu, disons. »
« Vous pensiez que ce seigneur obstiné s'accrocherait davantage. C'est cela ? »
« … Pour être honnête, oui. »
Face à cette franchise, Flole acquiesça une fois, profondément.
Une attitude d'un calme imperturbable, un vieillard dignitaire. Nullement quelqu'un qui vient de plier sous la menace.
« Je me suis conformé à ma propre pensée. »
« Vous n'avez pas changé d'avis, donc. »
« Bien sûr que non. Ma pensée reste "la naissance avant tout". C'est précisément parce que je suis né seigneur que je ne saurais désobéir à ceux dont la naissance me surpasse. »
Pas l'once d'hésitation dans la voix de Flole ; il exhortait par la logique même.
En lui, la conviction « la naissance avant tout » demeurait intacte, et Mary n'avait pu l'ébranler.
Magnifique, songea Mary. Ce n'était pas une victoire totale pour eux.
Elle n'adhérait pas le moins du monde à sa pensée, mais se retirer pour respecter sa propre croyance forçait l'admiration.
Alors Mary le soutint du regard, baissa les yeux vers ses mains et inclina la tête du plus infime angle.
« Nous vous remercions de cette décision. »
Elle exprima sa gratitude ; Alicia, Patrick et les autres en firent de même.
Pourtant, nul ne s'inclina réellement.
Puisque Flole avait jugé et cédé au nom du principe « la naissance avant tout », leur remerciement portait en lui la distance nette des positions.
Flole, face à cela, ne montra pas plus de trouble. Un soupir mêlé à un murmure parvint aux oreilles de Mary : « L'époque, hein… »