La pièce où l'on nous avait conduits était spacieuse, si bien qu'une fois tout le monde assis, il restait encore des chaises inoccupées.
Le mobilier était peu nombreux, mais de belle facture, sans doute, car l'intérieur épuré apportait une sérénité bienvenue. Loin des obligations du manoir principal, on pouvait y étendre ses jambes et se détendre. C'était là l'idéal d'une résidence secondaire.
Pourtant, cette élégance même était insupportable pour la Mary d'aujourd'hui. Qui plus est, le seigneur Flourl nous avait accueillis en « visiteurs inattendus » et nous avait reçus avec une bienveillance empressée.
Un sourire paisible, des salutations polies, quelle obligeance exquise.
Chacun de ses gestes, chacune de ses paroles respirait la distinction, sans la moindre once de morgue. Il adressait la parole aux servantes et aux domestiques, et avait même fait préparer une pièce de repos pour le cocher de mes frères, bien au-delà de la simple salle d'attente.
Il devait avoir l'âge de mon grand-père. À cet âge, on se retire habituellement, mais j'appris qu'ayant perdu son fils et sa belle-fille alors qu'ils étaient jeunes, il n'avait pour unique héritière qu'une petite-fille.
C'est pourquoi il demeurait en fonction, apparemment. Sa silhouette s'appuyant sur une canne était celle d'un vieillard, pourtant elle imposait une dignité forgée par les ans.
Vu sous cet angle seul, c'était un seigneur accompli. En d'autres circonstances, Mary lui aurait voué du respect.
« Alors, de quoi souhaitez-vous me parler... »
Lorsque Flourl demanda quel sujet l'amenait, Mary maugréa intérieurement qu'il jouait l'innocence.
Mais il était encore trop tôt pour sonner le glas des hostilités. Elle refoula son hostilité et lui répondit par un sourire gracieux.
« Je suis venue vous entretenir au sujet du territoire que vous administrez. Une connaissance y réside, et il semble qu'elle n'y mène pas une vie des plus aisées. »
Anna et Hélène se trouvaient dans une pièce à part, mais Mary ne tenait pas à prononcer des mots comme « misérable » ou « pauvre ».
C'est pourquoi elle resta vague, pourtant Flourl parut deviner et froncilla les sourcils. Sur ce visage déjà sillonné de rides, une nouvelle ride de dégoût se creusa.
« Une connaissance de Mary-sama, dans *ce* genre d'endroit ? »
« Précisément. Y a-t-il un problème ? »
« Je n'aurais peut-être pas dû le dire, mais je crois qu'il vaudrait mieux ne pas fréquenter cette personne. Les gens de cette région ne sont pas comme vous, Mary-sama. »
« Pas comme moi ? En quoi donc ? »
« Par la naissance. Eux et nous sommes différents en tout, et cette différence est nette dès la naissance. »
À cette affirmation tranchante, Mary eut un trillement de sourcils.
Le ton restait doux, mais ses paroles insultaient clairement Anna, Hélène et les leurs. Heureusement qu'elle les avait fait sortir.
Mais, insensible aux pensées de Mary, Flourl continua.
« La naissance est tout. La grâce et la noblesse d'âme ne s'acquièrent que dans une maison de rang. C'est parce qu'on naît dans une bonne maison qu'on obtient vêtements, nourriture et logis, et qu'on peut mener une belle existence. »
« C'est une vision bien extrême. C'est donc pour cela que vous feignez d'ignorer l'écart entre riches et pauvres qui gangrène votre territoire ? »
« Feindre d'ignorer ? Certainement pas. Je gère tout correctement. Ceux qui possèdent et ceux qui ne possèdent pas doivent être clairement séparés, et cette relation doit se perpétuer. »
« Vous gérez "correctement" et c'est *ça* le résultat ? Alors, que devient ma connaissance qui peine à survivre ? Elle restera ainsi toute sa vie ? »
« Puisque la naissance est tout, c'est inévitable. »
Flourl le dit en souriant paisiblement. Comme pour affirmer que c'était là la chose naturelle, la meilleure.
*Quelle idée absurde*, songea Mary... et les mots lui échappèrent.
« C'est une idée absurde. »
Ah, elle porta machinalement la main à sa bouche. Elle avait compté le garder pour elle, mais l'avait dit tout haut.
Heureusement qu'Anna n'était pas là. Si elle avait été présente, elle aurait aussitôt retenu cette réplique pour la ressortir avec enthousiasme. Mary n'aurait pas su quel visage faire à Hélène.
« Mary-sama, en quoi est-ce absurde ? »
La question de Flourl trahissait un étonnement sincère.
Ni mensonge, ni feinte, ni arrière-pensée sordide : il croyait vraiment que « la naissance est tout », et c'est pourquoi il ne comprenait pas qu'on puisse traiter cela d'absurde.
Il plantait son regard dans celui de Mary. Des yeux cerclés de rides profondes, mais où ne s'était pas éteinte une forte volonté. Cela donnait un frisson glacial.
« J'observe ce territoire depuis l'enfance. Ceux qui naissent dans des familles aisées grandissent dans l'aisance et fondent des foyers aisés. L'inverse est tout aussi vrai. La vie est déjà tracée dès la naissance. »
« Ce n'est pas vrai. »
« Si, c'est un fait. Personne mieux que Mary-sama de la maison Albert ne devrait le comprendre. Votre mari non plus, d'ailleurs : s'il ne peut se comparer à la noblesse, il est tout de même né dans une famille respectable. »
Le regard de Flourl se posa sur Adi.
Et il avait raison. Adi ne valait pas la noblesse, mais il était issu d'une bonne maison. Bien que serviteur, sa lignée « au service des Albert de génération en génération » surpassait la plupart des autres. Il n'aurait pas été surprenant qu'il possède sa propre villa.
On ne pouvait pas le mettre sur le même plan qu'Anna et les siennes. Adi était, lui aussi, un membre à part entière de la classe aisée.
Alors que Mary s'apprêtait à lui répliquer sur ce point...
« Parce qu'elle est mal née, Anna doit être arrachée à sa mère, et ce serait inévitable... ? »
Une voix basse, comme un grognement, la fit se retourner brusquement.
Adi fixait Flourl droit dans les yeux. Ses prunelles étaient acérées, et leur couleur rouille semblait brûler comme des flammes.
Sa main droite, posée sur la table, était serrée en poing, et sa gauche la couvrait comme pour la contenir. Ses doigts fins et souples s'enfonçaient dans sa chair, trahissant la force qu'il y mettait.
« Anna... ? Ah, j'ai entendu dire qu'une femme faisait du bruit parce qu'un enfant avait disparu. Serait-ce cet enfant ? »
« Le père de cet enfant ne rentrait pas de son travail migratoire. Elle est partie le chercher, toute seule, cette petite... »
« Je vois. C'est donc pour cela qu'elle a causé du tracas à tout le monde. »
« Du tracas ? »
« C'est la faute des gens de basse extraction... Nés bas, ils n'ont d'autre recours que de dépendre des autres. Veuillez m'excuser pour le dérangement. »
Flourl s'inclina avec une sincérité apparente. On aurait dit un bon seigneur s'excusant d'un trouble survenu dans son fief.
Une attitude sans malice.
En effet, il n'y avait sans doute aucune malice en lui.
Convaincu sans l'ombre d'un doute que « la naissance est tout », c'est *parce qu'il pense ainsi* qu'il s'excuse à la place d'Anna. Pour lui, en tant que seigneur né pour l'être, c'est là le comportement normal, lui aussi dicté par le principe que « la naissance est tout ».
Mieux vaudrait presque qu'il y ait de la malice.
Mais cette attitude ne faisait qu'attiser la colère d'Adi. Las d'attendre, il fit grincer sa chaise en se levant d'un bond. Mary, paniquée, saisit son poing toujours serré.
« Adi, calme-toi ! »
« Je ne peux pas laisser passer ça... ! »
Elle tenta de l'apaiser.
Mais une voix grave s'interposa : « ...La naissance, dites-vous ? »
C'était Alicia.
Elle aussi fixait Flourl droit dans les yeux.
Des prunelles violettes, des cheveux blonds qui flottait légèrement.
Voilà ce qui prouvait, par sa naissance même, qu'elle était princesse.
« Vous affirmez donc que la naissance est tout. »
« Bien sûr, la princesse Alicia comprendra, n'est-ce pas ? »
« Comprendre ? Impossible. Si l'on suit cette logique, on arrache Anna-chan à sa mère... Si c'est là la manière normale d'un seigneur, alors moi aussi, en tant que princesse, j'ai mon avis ! »
Devant l'explosion d'Alicia, où colère et pression étaient à peine contenues, rehaussées de son autorité, tout le monde resta bouche bée.
Une chaleur semblait émaner de sa fureur, et l'on hésitait à intervenir.
C'est Mary qui brisa ce silence.
« Ne perdez pas votre contenance de princesse si vite ! »
Suivi d'un *paf* sec : le son d'une gifle légère.
Face à ce contraste saisissant, la pièce tomba dans un silence total.
Dans ce mutisme, Mary empoigna fermement le bras d'Alicia et la força à se lever. D'un « ohohoho » raffiné pour masquer l'incident, elle lâcha un « excusez-nous un instant » et l'entraîna dans le couloir.
Une fois hors de la pièce, elle claqua la porte derrière elle.
Alicia, revenue à elle, gémit : « Mary-samaa... »
« Quel "avis de princesse" ? Ne pars pas en vrille toute seule ! »
« Mais c'est inadmissible ! »
« C'est pas une raison pour sortir l'artillerie lourde d'entrée de jeu ! »
Mary vociféra tout en assénant un second coup sur le front d'Alicia.
Ses paroles n'avaient pas le même poids que celles des autres nobles. Elle *était* la princesse d'un pays. Si elle usait de son autorité pour s'emparer d'un territoire étranger, c'était un incident diplomatique immédiat.
Alors que Mary la pressait, la réponse ne fut qu'un « mais... » pathétique.
C'était parce qu'elle pensait à Anna qu'elle ne supportait pas l'attitude placide de Flourl. Si ce n'avait été qu'un seigneur cupide, Alicia serait restée calme, mais cette attitude qui prenait tout pour acquis, cette certitude imperturbable, attisait au contraire ses émotions.
« Écoute bien. Tu es une princesse. Tiens ton rang et garde ton sang-froid. »
« ...Mais je ne peux pas l'accepter. »
« Je le sais. Mais une princesse ne peut pas bouger comme ça. Si ta naissance fait de toi une princesse, et que tu veux l'être, alors agis comme il se doit. »
« Agir... ? »
« Bien sûr. Qui crois-tu qui a baissé la tête pour toi ? »
Mary le lui lança net.
Alicia buta sur un « muh », détourna ses yeux violets et se mit à réfléchir. Peu à peu, ses prunelles s'illuminèrent : elle commençait à saisir l'intention de Mary.
« Vraiment une fille lente », l'insulta Mary au passage.
Alicia la regarda alors avec des yeux pleins d'attente, mais Mary se contenta de renifler avec dédain. La traiter de « campagnarde » signifiait que l'Alicia d'à présent n'était que « l'Alicia d'habitude (la fille de la campagne) ».
« Ce qu'il me faut, c'un appui. Si tu comptes rester une simple campagnarde, rentre chez toi. »
« Oui, c'est exact. ...C'est pourquoi, Mary-sama, non, Mary Albert. »
Alicia l'appela à nouveau. Sa voix était légère comme un carillon,yet posée et digne.
Quand Mary se tourna, elle expira longuement et parla lentement.
« Au nom de l'autorité de mon pays, je t'ordonne de régler cette affaire. »
Les paroles claires d'Alicia résonnèrent dans le couloir silencieux.
Mary y répondit d'un sourire narquois, releva le bas de sa jupe et s'inclina avec grâce.
« Entendu, princesse Alicia. »
Sa réponse n'émanait pas de la simple Mary, mais de Mary Albert. Puisque la princesse d'un pays lui donnait un ordre, la noble qu'elle était devait y répondre. Et simultanément, l'action de Mary devenait un « ordre direct de la princesse ».
Vu de l'extérieur, ce devait être une scène superbe : la princesse et la fille de grande maison unissant leurs forces par conviction.
...Toutefois,
« Et ensuite, tu m'ordonnes aussi une nuit en tente rien qu'à deux ! »
« Entendu... tu croyais que j'allais dire ça ? Pas question ! »
Et l'échange retomba illico dans leur routine habituelle.
Mary lui tapa sur le front, Alicia fit « muu » en pinçant les lèvres et se frotta le front. L'atmosphère solennelle s'était évanouie en un instant.
« Bon, bon... » haussa les épaules Mary en jetant un coup d'œil à Alicia. « On y retourne, mais assure ton rôle de princesse, hein. »
« Oui ! »
« ...Si tu t'en tires bien, je t'accorderai peut-être un goûter sous la tente. Mais dans les jardins du palais, pas ailleurs. »
Sur ce murmure, Mary posa la main sur la porte pour regagner la pièce.